Когда слуга принес все, что нужно, Каликс открыл кувшин и добавил густой сироп в кипяток. Он помешивал содержимое чашки маленькой ложечкой, позволяя ему раствориться, и красивая жидкость, вращаясь, наполняла пространство тонким приятым ароматом меда и фруктов.

Каликс подвинул чашку Аселле:

— Думаю, он уже достаточно остыл.

Аселла тихонько сжала теплую чашку в своих ладонях. Тот самый аромат, по которому я всегда скучала.

Она отпила глоток:

— Вкусно!

Нежность свежих фруктов в сочетании с запахом меда создавали поистине волшебный вкус. Сладкий вкус счастливых воспоминаний.

Аселла наслаждалась напитком, не замечая, как Каликс тихонько наблюдает за ней.

И когда чашка опустела, она вдруг подумала, что не хочет выпускать ее из рук.

— Аселла? – Каликс, не понимая, что происходит, протянул руку.

Девушка было собралась отдать ему чашку, но затем неосознанно отдернула руку.

Почему-то ей стало жаль.

— Если хочешь, — Каликс поймал руку, что так не хотела расставаться с драгоценной чашкой, в свои большие ладони. – Я сделаю для тебя еще.

Он снова поднял кувшин.

— Что это? – Аселла остановила его руку, заметив нечто странное на донышке.

Там была закреплена маленькая записка.

— Это, наверное, от Мариэль.

Девушка развернула листок бумаги и принялась читать. Спустя некоторое время ее щеки густо покраснели.

Заметив эту странную перемену в ее лице, Каликс с интересом спросил:

— Что там написано?

— Ох! Ничего особенного… — она поспешно свернула листочек и спрятала в плотных складках своего домашнего платья.

Затем явно уходя от темы, зачерпнула ложкой густой сироп и протянула мужчине:

— Попробуй сам. Это вкусно.

И хоть Каликсу было очень любопытно содержание записки, что так смутила его жену, он все же не стал настаивать. Он просто любовался ее красными, как мак, ушами.

— Нет уж. Это все для тебя, — он потянулся к подносу, который принес слуга, и налил в стакан крепкого виски. – Вот все, что мне нужно.

Крепкий напиток призывно сверкал заманчивым янтарным светом. Он немного повертел стакан в руках, перевернул и выпил залпом. Потом резко поднялся со своего места.

— Куда ты идешь?

— Хочу принять душ.

— Вот как…

— Даже если я велю тебе не дожидаться и ложиться спать, ты ведь все равно не послушаешься. Верно? — он озорно улыбнулся, заключая ее в свои объятья.

— Каликс! – Аселла обвила руками его шею.

Это было инстинктивное движение в попытке сохранить равновесие, когда он вдруг внезапно поднял жену на руки. Но Каликсу и этого было достаточно. Он счастливо улыбнулся в ее затылок, и быстро преодолев пространство комнаты осторожно уложил ее на постель.

— Постой, Каликс…

— Ложись. Уже поздно.

Но Аселла упрямо надула губки:

— Я не хочу спать.

— Тогда просто лежи, — так же упрямо ответил Каликс. Затем наклонился и поцеловал ее в лоб. Как делал это каждую ночь. От мужчины исходил слабый запах терпкого алкоголя. Он смешивался с его уникальным запахом, и это было… Неповторимо.

Почему мне раньше это не нравилось? Пахнет так приятно.

— Я скоро вернусь. Подожди немного — глухо произнес он, и в его красных глазах вспыхнул опасный жар.

Аселла сглотнула. Ей снова стало не по себе.

— … … да…

— Брови Каликса нахмурились, когда он услышал такой послушный ответ. Затем на его губах мелькнула улыбка сожаления.

Сердце Аселлы снова забилось. Это чувство… оно появилось совсем недавно. Каждый раз, когда он вот так улыбался ей, ее сердце срывалось и летело в бездонную пропасть,так словно было разбито.

— О, пожалуйста, не торопись, — и она поспешно оттолкнула мужчину, поскольку ей казалось, что стук ее сердца вот-вот достигнет его ушей.

— Не беспокойся, я скоро, — мужчина уже взял себя в руки и улыбнулся ей вполне дружески. Затем направился в ванную, и вскоре оттуда послышался шум воды.

Это было странно. Она всегда испытывала облегчение, когда эрцгерцог оставлял ее в покое. Но только не сегодня. Странным образом сердцебиение только лишь нарастало. И теперь сердце Аселлы билось как сумасшедшее.

" Сестра, ты не должна тратить время на всякую чепуху…» она вспомнила содержание записки и снова залилась краской.

Что я должна делать? В конце концов Аселла не выдержала и встала с постели. Думаю, что лучше просто вот так посидеть и подождать.

Чтобы поменьше смущать девушку, Каликс всегда глушил свет в спальне до минимума. Так что в комнате и сейчас царил полумрак. Аселла сделала несколько шагов к дивану, и в ее поле зрения попал стакан. А еще бутылка виски.

— Вы когда-нибудь пили алкоголь?

Однажды на одном из банкетов этот вопрос застал врасплох и без того издерганную девушку.

— Нет. Никогда. — В тот момент она очень смутилась, от надменного смеха искушенных взрослых дам.

— Ах! Какая паинька! Наверное, ждет, когда станет взрослой. Похвально, конечно. Но…

Женщины снова рассмеялись, а затем вдруг решили, что Аселле просто необходим их совет.

— Леди, когда вы по-настоящему станете взрослой, то поймете, что это зелье подобно настоящему волшебству.

— Волшебное зелье?

— Да. Оно словно волшебное лекарство. Стоит сделать лишь пару глотков, напряжения как не бывало. И чувствуешь себя такой легкой. Просто паришь. Конечно, поначалу вкус покажется довольно странным. Но если продолжить, обязательно захочется еще.

Глаза Аселлы заинтересованно остановились на бутылке, когда в ее голове вдруг всплыл тот давний разговор.

Как они говорили? Снимает напряжение? А может действительно…

Она не знала толком, поможет ли это успокоить ее сердце, которое билось так тяжело, будто она была очень больна. Но Аселле вдруг стало действительно любопытно.

До сих пор она ни разу не пробовала алкоголь. Филипп строго запрещал подобное. Да она особо об этом и не думала. Но ведь теперь она уже взрослая замужняя женщина. Теперь, пожалуй, можно.

Аселла взяла в руки бутылку. И, вспоминая как это делал Каликс, наполнила стакан на треть.

Думаю, я все делаю верно. Она несколько раз крутанула стакан, наблюдая, как красиво вращается сверкающая янтарная жидкость. Такая заманчивая. И запах был таким пикантным. Девушка сделала глоток и нахмурилась. Действительно. У него странный вкус.

Это был вкус, которого она никогда раньше не знала. Он будто был горьким и сладким одновременно. Он обжигал, хотя сам напиток оставался довольно холодным.

Аселла подумала еще немного и залпом осушила стакан. Горло обожгло, словно огнем. И ей это не особо понравилось.

Снова вспомнились слова дамы на том банкете. Она украдкой посмотрела в сторону ванной. Там по-прежнему слышался шум воды.

Тогда я выпью еще, решила Аселла и снова наполнила стакан на треть. Всего несколько глотков. Мне должно захотеться еще, если я продолжу. И Аселла решительно поднесла стакан к губам.

***

Когда Каликс, наконец, вышел из ванной, он сразу почувствовал, что атмосфера в спальне каким-то странным образом изменилась.

Женщина вдруг, возникла перед ним и внезапно обняла. Сама!

— Аселла?

— Каликс… ты уже помылся? – она подняла голову и посмотрела на него странным, незнакомым взглядом.

Каликс недоверчиво вгляделся в ее лицо:

— Ты что, пила?

— Ой! Ничего подобного! – она отрицательно помотала головой. Но слишком уж отрицательно.

И еще эти пылающие щеки, шумное дыхание и легкий аромат виски, исходящий от ее полуоткрытых губ. Каликс перевел взгляд на стол. Виски в бутылке несколько поубавился.

Шокированный таким неожиданным поведением своей скромной жены, он резко выпалил:

— Да что с тобой? Это же слишком крепкий напиток!

— Неправда! – взвизгнула Аселла и яростно тряхнула головой. Однако осеклась под его суровым взглядом. Уголки ее глаз опустились, и она вдруг стала похожа на грустного попавшего под дождь щенка.

— Ну если… совсем немного…— призналась она. Затем поглубже зарылась в его объятья.

Каликс потерянно опустил голову:

— Почему ты это сделала? – прошептал он. Но уже так тихо, словно утешая ребенка.

— Хм… Почему… я это сделала?

Судя по количеству, оставшемуся в бутылке, она не так много выпила. Но виски действительно был крепким и не шел ни в какое сравнение со столовым вином. К тому же она по всей видимости никогда не пила ничего подобного. И совсем не знала, что такое мера.

— Сердце… все равно бьется… —вдруг прошептала Аселла.

— У тебя бьется сердце?

Аселла ничего не ответила, только посмотрела на Каликса странным, растерянным взглядом.

У него вдруг сжалось горло, а тело начало стремительно нагреваться. Стало трудно дышать. Он неосознанно стиснул ее в объятьях.

Когда я смотрю на Его Высочество, мое сердце… Оно вдруг начинает так биться… Колотится… Так мучительно. Говорят… Алкоголь снимает напряжение. Я выпила… Врут они… Оно все равно…

Каликс неосознанно посмотрел на ее грудь, что прижималась к его груди, и вдруг почувствовал. Действительно, ее сердце быстро билось. И его сердце внезапно понеслось вдогонку и забилось еще громче. В тишине комнаты. Сейчас был слышен только стук их сердец.

— Так тепло, — Аселла счастливо вздохнула и прижалась щекой к его плечу.

Каликс плотно закрыл глаза, чувствуя, как пол стремительно уходит из-под его ног. Неужели это возможно?

Конечно, он в какой-то степени вынудил ее быть рядом. Но, чем дольше они были вместе, тем ближе они становились.

Робкая жена больше не шарахалась от него в ужасе. Однако. Даже когда Каликс осторожно брал Аселлу за руку, ее щеки вспыхивали, а в глазах вдруг отражался испуг.

И Каликс сделал вывод, что она все еще сопротивляется более близкому контакту, которого он так желал.

Но сегодня почему-то все было не так. Сегодня Аселла подошла к нему первой, и от ее прикосновений мужчине просто срывало крышу.

Когда тело ощутило нежную и мягкую кожу, все его волосы встали дыбом, а кровь закипела от жгучего желания.

Это было чувство, которое невозможно притупить.

Ее теплые объятья, легкие прикосновения и тонкий аромат буквально сводили мужчину с ума.

— Каликс.

Он стиснул зубы от слабого голоса, сладко щекотавшего уши, не в силах отвести от нее взгляд и, понимая, что все это нужно немедленно прекратить. Иначе он окончательно потеряет остатки разума. И тогда… Каликс не знал, что он сделает.

Стараясь втолковать себе, что его жена просто пьяна и что нельзя вот так подло воспользоваться этим, он собрал всю свою волю и хрипло произнес:

— Уже поздно. Тебе пора спать.

Как же трудно дались ему эти несколько слов.

Сжав челюсти, он поднял Аселлу на руки и понес на кровать. Затем деревянными движениями положил ей под голову подушку и накрыл одеялом до подбородка так, словно пытался защитить ее от самого себя.

Мысль о том, что им сегодня не стоит спать вместе, была почти инстинктивной. Если это продолжиться. Я не смогу удержать контроль. Остро чувствуя, насколько он для нее опасен, Каликс быстро поднялся с кровати и развернулся в сторону двери.

— Куда ты уходишь? – Аселла все же успела схватить его за руку.

Мужчина мгновенно застыл в неподвижной позе, не в силах повернуть голову и посмотреть на нее снова:

— Мне нужно ненадолго выйти. Так что засыпай — едва смог выдавить он хриплым, надтреснутым голосом.

— Не уходи.

— Я должен идти.

— Почему?

Из его горла вдруг вырвался звук, больше похожий на рычание дикого зверя. Он медленно обернулся и посмотрел на нее, с трудом подавляя все нарастающую похоть:

— Если я не уйду сейчас, я не знаю, что я с тобой сделаю, — его красные глаза горели такой жадной тоской, которую уже невозможно было скрыть. Затем они вдруг зловеще сверкнули:

— Не провоцируй меня еще больше, – предостерегающе прохрипел он.

Аселла медленно моргнула и вдруг посмотрела на него без всякого страха. Ее алые губы приоткрылись, и Каликс услышал тихий, но четкий голос:

— И все же не уходи, — это был идеальный аристократический тон, который никто никогда не сочтет пьяным.

В отличие от раскрасневшегося лица, ее взгляд был абсолютно ясным:

— Прошу, останься со мной.

Все тело Каликса напряглось, а в глазах появилась рябь, которую уже невозможно было скрыть. Он с жаром уставился на Аселлу не в силах поверить в то, что сейчас услышал.

— Аселла… — его голос дрогнул. – Сейчас… Что ты имеешь в виду?

— Я хочу стать твоей настоящей женой, — она робко потянула его за руку.