Каликс расположился напротив Мариэль:

— Как обстоят дела с обучением?

— Отлично! Просто отлично. Спасибо за предоставленную возможность. У нас в распоряжении так много места, можно без опаски использовать разные практические вещи.

— Ну вот и прекрасно. Если понадобиться что-нибудь еще, немедленно скажи мне. Договорились?

— Обязательно! – широко улыбнулась Мариэль.

На самом деле Каликс был рад визиту Мариэль. С того момента, как Аселла пробудилась, Мариэль была его лучшим информатором.

Конечно, для этого была приставлена Марго. И действительно, леди Роумэн была хорошо осведомлена о вкусах и увлечениях Аселлы. Но вот Мариэль. Она знала нечто более важное.

Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Она так мало говорит с вами из-за Филиппа. Это он всегда велел ей держать рот на замке. И ни в коем случае не позволял высказывать свое мнение. Он даже запрещал ей встречаться с другими людьми. Моя сестра, конечно, застенчива. Но на самом деле она любит поболтать. Вот со мной она может говорить и говорить. Да хоть целый день.

Такое об Аселле могла знать только Мариэль. И это было очень важной информацией для Каликса. То, что знал этот маленький ребенок, не могла раздобыть даже вездесущая Карма.

Каждый раз, когда Каликс разговаривал с этой умной девочкой, он непременно узнавал нечто новое о своей жене. И умело использовал полученную информацию для того, чтобы приблизиться к Аселле.

Однако он даже не догадывался, что подобная манипуляция была взаимной. Потому как у Мариэль тоже была своя скрытая цель. Заметив, что ее сестра больше не боится своего мужа так, будто он какое-то чудовище, а, напротив, старается открыть свое сердце и стать для него хорошей женой, Мариэль решила, что им обоим не помешает помощь посредника. Она больше не хотела видеть, как князь и ее сестра блуждают в потемках из ссор и разногласий.

«Прошу вас, будьте помягче с моей сестрой. Даже если не словами, вы можете пугать ее одним только взглядом. Кстати, вам не говорили, что ваши красные глаза могут быть просто ужасны. Такое выражение лица, как у вас… Так что прежде чем встречаться с ней, сначала посмотрите на себя в зеркало.

На самом деле это была даже не информация. Это была настоящая просьба. Просьба, которую никогда не смогла бы произнести сама Аселла.

Если вы как следует будете следить за своим взглядом и выражением лица. Она начнет доверять вам. И потихоньку начнет разговаривать с вами.

На самом деле. Когда девочка только вернулась в замок, она была не очень уверена, стоит ли вообще говорить эрцгерцогу о своем беспокойстве. Но к ее удивлению, Его Высочество не только не разозлился, но и выслушал с интересом все, что она говорила. Даже больше. Он непрестанно задавал вопросы, видимо, желая узнать все, что только возможно о ее старшей сестре.

В конце концов, это оказался мудрый подход. Каждый раз, когда Мариэль слышала, как слуги довольно шушукаются о князе и его жене, Мариэль распирало от гордости.

И вот вчера вечером она, наконец, услышала действительно важную новость.

— Скорее всего, Великая Княгиня никогда не вернётся в свои покои, — шушукались слуги. – Видимо, они так и будут жить вместе.

— Конечно. Его Высочество пылинки сдувает с Ее Высочества. При таком раскладе это только вопрос времени, когда у них появиться малыш.

— Думаю, возможно, уже в следующем году в стенах этого замка раздастся детский плач.

И молоденькие горничные, стыдливо прикрывая руками, раскрасневшиеся от смущения лица, затопали ногами от радостного предвкушения:

— Каким же хорошеньким будет малыш у таких красивых родителей!

— Несомненно! Он будет очарователен!

Малыш? Именно поэтому Мариэль решила навестить сегодня эрцгерцога, несмотря на то, что было уже довольно поздно.

— Так что вы хотите от меня, юная леди?

— На самом деле… Я действительно зашла к вам не просто так. Я кое, о чем хочу спросить, Ваше Высочество, – Мариэль жеманно сложила ручки вместе, стараясь выглядеть как можно более взрослой. Но вот в ее глазах сверкал неподдельный детский интерес.

— Так что же вы хотите знать?

— Вы, Ваше Высочество и моя сестра… Вы действительно настоящие муж и жена?

— Что?

— Ну, может быть, вы все еще не настоящая женатая пара?

Каликс сузил брови от такого внезапного замечания:

— Мы муж и жена. Но что ты имеешь в виду под настоящей женатой парой? – мужчина озадаченно посмотрел на маленькую девочку.

Мариэль задумчиво склонила голову набок:

— Мадам Этман говорила, что только если муж и жена являются по настоящему женатой парой… Только тогда у них может родиться малыш.

— Мадам Этман? И как же это понимать? – насторожился Каликс. – Ты хочешь, чтобы мы с твоей сестрой были настоящей парой?

— Конечно! Именно так рождаются дети у мужа и жены! – Мариэль ярко улыбнулась. – Тогда у вас точно родиться прекрасный малыш.

Затем она ненадолго замолчала и задала вопрос так, словно для нее это было странно:

— Но вот только… Почему? Вы всегда держитесь за руки днем, но не держитесь за руки ночью? Чтобы стать настоящей парой, вам нужно обязательно спать крепко держась за руки. Так говорила мадам Этман, — произнесла Мариэль, старательно вспоминая слова наставницы, которая была у нее на вилле в городке Эльфус.

Это было совсем невинное замечание. Однако даже ребенок видел нечто неладное между ним и его женой. Тем не менее, ребенок, каким бы он не был умным, все равно остаётся ребенком.

Каликс расслабился и улыбнулся:

— Значит, Аселла призналась, что избегает держаться за руки по ночам?

— Да! И это странно! Моя сестра любит держаться за руки, — Мариэль снова задумчиво склонила голову. – Может, она просто боится…

— Боится?

— Да. Мадам Этман говорила, что, когда она вышла замуж. Она тоже очень хотела ребенка, но все равно боялась и нервничала. Может это от того, что малыш такой слабенький? И сестра думает, что у нее не получится защитить его.

— Не справится?

— Ну да! Знаете, это такое… чувство… Драгоценное существо. Ну, хочется защитить. Тот, кого боишься потерять.

Каликс вдруг всерьез задумался. Их ребенок…который, может когда-нибудь родиться. Каким он будет? Может, будет похож на Аселлу или будет таким же, как он сам?

Но. Захочет ли Аселла родить ему ребенка, как он на это надеялся?

«Я хочу вашего ребенка.»

То, что женщиина сказала однажды, было ничем иным, как фразой, которую она выдавила из горла, не в силах побороть страх. И это была ложь. Потому как он не оставил ей выбора, принуждая сказать то, что так желал услышать.

И все же…

Каликсу так хотелось верить, что в ее словах была хоть капля искренности.

— Ваше Высочество, не волнуйтесь слишком сильно, — обеспокоенно заверила Мариэль, заметив, как внезапно застыло его лицо. – Моя сестра любит детей, – затем быстро добавила. — И Ваше Высочество тоже.

— Что?

— Вы нравитесь моей сестре.

— Мне так не кажется, — вздохнул Каликс.

Эти слова ребенка были настолько сладкими, что ему очень хотелось обмануться.

Но он был не из тех, кто так легко поддастся на очевидную детскую фантазию. Конечно, он замечал, что Аселла стала гораздо ближе к нему в последнее время, но, чтобы настолько… О таком мужчина даже мечтать не смел.

Мариэль пожала плечами:

— Это правда, Ваше Высочество, — затем достала из саквояжа, который принесла с собой, красивый кувшин. — Вот. Он вам точно поможет.

— Каликс прищурился, стараясь понять, что это может быть.

— Если у вас будет это, то вы непременно сможете стать ближе к моей сестре, — громко заверила Мариэль.

***

Когда Каликс вернулся в свои покои, было уже довольно поздно. Первое что он увидел, то как Аселла, не в очень удобной позе спит на диване.

Так хотела меня дождаться.

Опасаясь мужчину, она всегда старалась засыпать последней. Но сегодня ей это не удалось.

Каликс подошел ближе и, опустившись на одно колено, тихонько позвал:

— Аселла.

Аселла слегка нахмурилась, но не проснулась. Тогда, Каликс поставил кувшин на стол и осторожно поднял ее на руки.

— Это ты… – тихонько простонала девушка.

Ее волосы все еще мокрые. Подумалось ему.

Видимо, она вышла из ванной и, разморенная, незаметно задремала, сидя на диване.

— Каликс…? – теперь девушка окончательно проснулась и посмотрела на него с явным подозрением, осознав, что ее тело находиться не совсем на диване. Затем ей стало неловко. – Я хотела тебя дождаться.

— Все в порядке. Но вот твои волосы, – Он осторожно запустил пальцы в ее серебристые пряди. Будучи мокрыми, они послушно распрямились.

— Каликс? — девушка настороженно посмотрела на него, не очень понимая его намерения.

Упорно подавляя, вновь пробуждавшуюся жажду, он постарался сменить тему:

— Нужно высушить твои волосы. Я помогу.

Каликс осторожно посадил Аселлу на сиденье рядом с туалетным столиком, и поднял ладони над ее головой.

Глаза Аселлы расширились, когда она увидела в зеркало, как развеваются ее волосы:

— Это такая магия?

— Нет, — коротко ответил Каликс. Потом постарался объяснить. – Это энергия от меча. Она концентрируется в теле, а затем выходит, как ветер. Я думал, что это бесполезный навык. И вот. Оказалось, пригодился.

— Никогда не видела, ничего подобного! — восхитилась Аселла. – Теплый.

— Это совсем не сложно.

Ветер, который создавал Каликс, действительно был приятным и теплым.

— Так быстро высохли, — прошептала Аселла, приглаживая свои распушившиеся волосы. – Это просто восхитительная возможность. Я была бы рада иметь такую же.

— Ты действительно так думаешь?

Аселла настороженно посмотрела в зеркало, почувствовав, как вдруг изменился его тон.

— В этом мире есть способности, которых лучше бы не существовало.

Аселла вгляделась в потемневшие глаза, что отражались в зеркале. Теперь его глаза были жуткого кровавого цвета.

— Сейчас ты говоришь о своей силе?

— Как знать. Не стоит об этом, — по его тону сложно было догадаться, что он скрывает глубоко в душе. Но вот глаза…

Внезапно послышался щелчок открывающегося комода.

— Ох, постой! Что ты делаешь!

— Если хорошенько не расчесать. Они запутаются.

И прежде, чем Аселла успела осознать, Каликс уже достал из ящика щетку и принялся осторожно расчесывать ее длинные серебристые волосы.

— Не нужно, я сама, — смущенно забеспокоилась девушка и потянулась за расческой. Но это был бесполезный жест.

— Сиди смирно, — Каликс без особых усилий избежал ее намерений, слегка приподняв руку.

— Знаете, что? Ваше Высочество, вы просто невозможно упрямы, — попыталась обидеться Аселла.

— Это не то, что жена должна сказать своему заботливому мужу. И ты все еще называешь меня неправильно. Так что кто из нас упрям? – парировал Каликс, через зеркало заглядывая в ее глаза.

— Прости… — Аселла не отрывая взгляда от зеркала, завороженно смотрела, как ее красивые серебристые волосы становиться все аккуратней с каждым движением его руки. – Все еще не привыкну к этому.

— Я знаю, — Каликс внезапно оставил свое занятие и возник прямо перед Аселлой. — А я так надеялся, что ты произносишь мое имя, всякий раз, когда думаешь обо мне.

— Каликс?..

— Еще раз.

— Каликс.

Уголки его губ довольно поползли вверх. Каждый раз, когда жена, застенчиво колеблясь, все же произносила его имя, он чувствовал надежду.

Ее сестра сказала, что Аселла неравнодушна ко мне. Увы, я знаю, что это не так. Но что же мне делать? С каждым днем я становлюсь все более жадным. Поначалу мне доставляло радость одно ее присутствие рядом со мной. Но как быть с растущим желанием? Когда-нибудь, может…

— Каликс, что это ты принес? – девушка с интересом посмотрела на кувшин. Затем она встала, сделала несколько шагов в направлении стола и вдруг остановилась как вкопанная, ошеломленно прикрыв рот ладонью.

Каликс осторожно обнял ее со спины:

— Слышал, что тебе это нравиться.

Аселла, едва кивнув, с каким-то странным трепетом взяла кувшин в руки.

Незаметно наблюдая за своей женой, Каликс вдруг вспомнил недавний разговор с Мариэль.

— И что же в этом кувшинчике?

— О! там тонко нарезанные фрукты, засахаренные в меду. Это любимое блюдо Аселлы.

— Вот как?

— Да. Но после смерти мамы Филипп не разрешал такое готовить, — она задумчиво склонила на бок свою миленькую головку. – Наверное, потому, что это напоминало ей о тех счастливых днях, когда были живы мама и папа.

Тем временем глаза Аселлы покраснели. Она моргнула несколько раз, стараясь преодолеть подступившие слезы. Но в носу предательски щипало, а сердце билось как сумасшедшее.

— Каликс!

Он явственно почувствовал, как рушиться разделяющая их стена. И незнакомое чувство, которое не так давно зародилось между ними, неожиданно вспыхнуло, играя такими яркими красками, о которых он не мог даже подозревать.

— Каликс, — она подняла голову и счастливо посмотрела на мужчину. – Где ты это достал?

— Твоя сестра. Она дала мне это.

— Мариэль?

— Да. Присядь-ка вот сюда, — он быстро позвал слугу, и отдал нужные распоряжения.