— Что же теперь? – запричитала Вероника.

Однако чета Бенвито выглядела вполне уверенно. Аселла подняла упавший сосуд, протянула Веронике и улыбнулась:

— Пожалуйста, береги его, пока мы не вернемся.

Демон все же попался на хитрость, поверив, что это подделка, хотя держал в руках самый настоящий священный сосуд.

Вероника кивнула, зачарованно глядя на Аселлу, будто на настоящее чудо.

Тем временем, Аселла уже взялась за руку своего мужа:

— Идем?

***

Лицо бывшего Императора было искажено до неузнаваемости, и все же нечисти удалось выбраться из часовни. Теперь нужно скрыться, бежать отсюда подальше.

Но не тут-то было. Глаза нечисти расширились, когда он понял, что весь сад Императорского дворца, включая часовню, был окружен полусферическим занавесом. Барьер?!

— Ну наконец-то я дождался тебя, — раздался за спиной совсем юный мальчишеский голос.

Монстр стиснул зубы и оглянулся.

— Если честно, создать барьер требует времени. Но ты не слишком то торопился, так что все отлично удалось.

— Заткнись! – нервно выкрикнул демон. – Ты глупый мальчишка, думаешь поймать меня с помощью этой жалкой занавески?

Это Лорд Магической Башни? Да это же просто смешно! Перед ним стоял всего лишь мальчишка. Хотя мне повезло. Будь на месте этого сосунка… Самоуверенность вернулась, и он потянулся к барьеру, уверенный в своей силе. Но внезапно его пронзил леденящий ужас. Спина словно примерзла к невидимой стене.

"Неужели..." — мысль оборвалась, когда позади раздался тот же юный голос, полный насмешки. "Вам не удастся сбежать, Ваше Величество. Или все же демон?"

Ярость захлестнула его. Этот мерзкий гаденыш! Ситуация становилась критической. Прежде чем он успел придумать план побега, тело подверглось ужасающему давлению.

Фу! Он даже не мог нормально дышать. Казалось, еще немного, и его просто раздавит.

Что это? Демон с трудом смог поднять глаза.

— Хотел от меня сбежать?

Этот голос… Холодный как стужа, от которого пробирала дрожь, и давление такой силы, что сосуды глаз лопнули; сквозь кровавую пелену он едва разглядел образ женщины, прямо стоящей перед ним. Страшное отчаянье обрушилось и сжало будто тиски. Это конец. Столько лет. Столько усилий. И вот, когда я уже почти достиг цели. Неужели это все… На смену отчаянью пришел безумный гнев:

— Что? Думаешь, справилась? Если уж на то пошло, я все здесь уничтожу, — голос звучал глухо, как из могилы. – Убью вас всех и утащу в ад вместе с собой.

Отчаяние и ярость захлестнули его, грязной волной. Контроль над собой ускользнул, и демонические инстинкты вырвались наружу, окрашивая белки глаз в зловещую, угольную черноту.

– Берегись! – закричал Каликс, бросаясь перед Аселлой, словно живой щит.

В следующее мгновение, вспышкой молнии, в лунном свете блеснул обнаженный меч. Раздался оглушительный хлопок, и тело Императора, словно перезрелый плод, с мерзким хлюпаньем разлетелось на куски. Вместе с остатками роскошных одежд на землю осыпались лоскуты кожи, обнажая бугристую, покрытую фурункулами, грубую плоть отвратительного существа. Зрачки вспыхнули болезненным желтым светом, а два рога, пробившиеся сквозь кожу на голове, не оставляли никаких сомнений в его истинной природе. Он больше не был Императором. Перед ними стоял демон.

— Жалкий человек, — теперь его голос был больше похож на ужасающий вой. – Я разорву тебя живьем и брошу на корм демоническим зверям.

Однако было одно обстоятельство, которого он не знал. Женщина, которой была дарована сила самой богини, только и делала, что ждала этого момента — момента, когда нечисть наконец обретет свою истинную форму.

ИЗЫДИ НЕЧИСТЬ!

В тишине, расколовшейся надвое, раздался звук, от которого кровь заледенела в жилах. Это был не просто голос, а скорее ударная волна, пронзившая все вокруг своей немыслимой силой. Древняя, дремлющая в роду Чартс, сила, легенда о которой передавалась из поколения в поколение, наконец, вырвалась на свободу.

Аселла, стоявшая в центре этого бушующего вихря, преображалась. Её окутывало сияние, неземное и ослепительное. Контуры её тела словно растворялись в этом свете, становясь призрачными и нереальными. Волосы, собранные в строгую прическу, теперь рассыпались по плечам серебряным водопадом, танцуя в потоках воздуха, не подчиняющихся законам природы.

"Ваше Высочество!" – выдохнул Аллен, его голос дрожал от благоговейного трепета.

Каликс, обычно невозмутимый и хладнокровный, застыл, пораженный увиденным. В его голове промелькнула единственная мысль: Аселла, преображенная, была подобна сияющему Млечному Пути.

— Аселла… — едва мог вымолвить он, не в силах оторвать взгляд от этого божественного зрелища:

Серебряные ресницы задрожали, и она медленно открыла глаза. Темные зрачки, похожие на глубокое море, мерцали словно в них отражались мириады звезд. Вся она сейчас была свет.

Демон замер, парализованный истинной божественной силой. Леденящий ужас сковал нечисть, и в тишине слышался лишь скрежет зубов. Единственным желанием, пульсирующим в его обезумевших желтых зрачках, было: БЕЖАТЬ!

«СОРВИ С НЕЧИСТИ МАСКУ, УВИДИШЬ ЛИШЬ ГНИЛЬ», — произнесла Аселла бесстрастно, поднимая руку. В руке сверкнул острый лунный серп.

«ИМЕНЕМ БОГИНИ ГЕРНИИ, КОТОРАЯ УНИЧТОЖАЕТ ВСЮ НЕЧИСТОТУ В ЭТОМ МИРЕ!! – раздался нечеловеческий голос, словно обрушившись с самих небес.

Тело демона задрожало, когда оружие устрашающе пронеслось над его головой и его вдруг затянуло в образовавшуюся над ним плотную твердь.

Почувствовав близкий конец, он собрал все свои силы и закричал: «НЕТ! ПОСТОЙ! Фу…»

«Я ОБРАЩАЮ В НЕБЫТИЕ ВСЕ ЗЛО, КОТОРОЕ НАРУШАЕТ ПОРЯДОК МИРОЗДАНИЯ» — тело Аселлы невесомо парило в пространстве. Теперь серп был уже больше нее. Она легко замахнулась; последнее что увидело существо — изящная линия сверкающего клинка.

***

Джудит послушно следовала за своим сопровождающим. Конечно, она знала, что он ведет ее совсем не туда, где развлекались юные аристократы. Коридоры становились все темней и пустынней. Но это было именно то, чего хотела Джудит. Сколько мы еще будем идти? Она замедлила шаг и встала как вкопанная.

— Почему вы остановились, юная леди? – обернулся сопровождающий с фальшивой улыбкой.

— Куда вы меня ведете?

— Странный вопрос, вам не кажется, юная мисс, — он осторожно приблизился так, чтобы если что, мог бы ее схватить.

— Вы должно быть ошиблись и заблудились, — девочка нерешительно шагнула назад.

И тут же лакей бросился на нее, азартно сверкнув глазами. Две большие руки схватили ее за шею. Но это было еще не все. Неизвестно откуда возникли собаки Императора.

— Вот так и знала, — Джудит легко заблокировала атаку.

Ну, нет. Ну, должна же быть хоть какая-то польза от моей святой силы. Окончательно взбесившись, подумала она, и мрачный коридор заполнился людьми, лежащими без сознания.

«Спокойной ночи, ребята, — она огляделась, поправляя одежду. — Когда проснётесь, тогда удивитесь, насколько изменится ваша жизнь. Это я вам обещаю».

***

В апартаментах Императрицы, также случился переполох.

— Да как вы смеете! — Летиция уже собралась покинуть дворец, как стража заблокировала все двери.

Но ее гнев не возымел никакого действия. Стражники не двинулись с места:

— Приказ Императора. Ее Величеству запрещено покидать свой дворец.

— Что? Что все это значит?

— Прошу вас, Ваше Величество, для начала давайте вернемся, — Дункан как мог старался умерить ее гнев.

— Объяснись немедленно, что все это значит! – потребовала женщина, как только они вошли внутрь.

Дункан молча запер двери гостиной, затем повернулся с растерянным лицом:

— Я ничего не знаю…

— Как это ты не знаешь?

Летиция застыла от шока. Сегодня дебют ее единственной дочери. Если Императрица проигнорирует этот факт и не явится, принцесса Вероника станет посмешищем.

— Сделай что-нибудь, Дункан. Мне необходимо присутствовать на этом банкете.

— Это невозможно, Ваше Величество.

— Но Вероника, этот ребенок, сейчас там совсем одна. Ты хоть представляешь, что это значит?

Однако он не хотел ее слушать. Если покинет дворец, она окажется в очень серьезной опасности. Дункан, конечно, знал, как сильно Летиция дорожит своей дочерью, но ее безопасность была для него гораздо важнее.

— Дункан! – Летиция с тревогой следила за действиями мужчины. – Что он задумал? Что Император хочет сделать с моей дочерью?!

Дункан только плотнее сжал губы. Раскрывать, какие дела у Вероники с Императором, было строго запрещено, но и сам он не хотел об этом говорить, понимая, насколько будет шокирована Летиция. Однако это была женщина, которая могла прочесть его мысли, просто взглянув ему в глаза.

— Что он с ней сделал?

Боль исказила лицо мужчины, когда он покачал головой. Внутри все горело, независимо от того, лгал он или говорил правду.

— Если я не смогу пойти... умоляю, приведи сюда Веронику.

— Простите, Ваше Величество, но я… не в силах.

— Дункан! – в приступе ярости Летиция попыталась вырваться, оттолкнув его от двери. – Отпусти меня сейчас же!

— Летиция, пожалуйста, выслушай меня хоть раз.

— Ты не можешь так поступать! – она осеклась, увидев его лицо, искаженное страданием.

— Скоро все закончится, и вы будете свободны.

— О чем ты говоришь?

— Он обещал. Сказал, что как только все закончится, вы... ты и Вероника сможете уехать. Покинуть это место. – Он замолчал, понимая, что сказал лишнее. Но это было единственное, что могло ее остановить.

— Его Величество сказал, что отпустит меня и дочь.

— Да, он обещал это принцессе Веронике.

Глаза женщины дрогнули. Император никогда не давал обещаний просто так.

— Да что же, черт возьми, ему нужно от Вероники, что он заставил ее сделать.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не могу об этом говорить.

— Вы верите обещанию этого человека? Этот человек — Император. Он только и делает, что разбивает и топчет сердца людей. Это его любимое развлечение. Ясно же, что это просто откровенная ложь.

— Даже если не верите, вы ничего не можете с этим поделать. Это лучшее, что может быть на данный момент.

— Дункан Лисак! – щека мужчины вспыхнула от звонкого удара. – Ты знал все, что Император сделал с Вероникой, но все это время скрывал, верно? Ты даже знал, где ее заперли. Да?

— Летиция, пожалуйста…

— Да как ты смеешь! Как ты можешь так поступать со мной?

Дункан до крови прикусил губу:

— Прости… — склонил он голову, не в силах вынести чувства вины.

И вдруг услышал нечто невероятное.

— Она твоя дочь!

В глазах потемнело; тело застыло, а затем по спине пошла дрожь; он медленно поднял голову, не в силах справиться с потрясением.

— Что ты сейчас сказала?

— Она твоя дочь! Это наш ребенок! – Летиция упала в кресло, сотрясаясь от горьких рыданий.

Земля ушла из-под ног мужчины, зрачки задрожали, не в силах справиться с экстазом он что-то говорил, но сам не понимал своих слов:

— Та ночь… Не может этого быть… Неужели…

Внезапно в парализованном сознании всплыл совсем недавний разговор. Когда это было? Кажется, несколько дней назад.

— Дункан, как долго ты уже на меня работаешь?

— Около двадцати лет, Ваше Величество.

— Вот как, — Император удивленно приподнял бровь. – Должно быть, ты очень устал. Ну что ж, когда закончим с нашими делами, я заберу свое заклинание назад.

— То есть… это правда, Ваше Величество?

— Тебе пора отдохнуть. Не так ли? Настает время, когда даже самой преданной собаке пора на покой.

Болван! Как же я мог забыть! Так был поглощен сладкой мечтой, что эта проклятая жизнь в качестве вечного раба скоро закончится, что упустил самое важное.