— Демоны снова осмелились ступить в этот мир своими грязными ногами?!

Он едва поднял голову от шока. Перед глазами развернулось невероятное зрелище: Аселла холодно улыбалась ему, совершенно свободно владея собственным телом.

***

Первый инстинкт демона – выживание. Даже если он терпел невыносимую боль, инстинкт двигал им независимо от его воли. Для начала нужно срочно заполучить Благодатный Источник. Без него мне конец! Он из последних сил собрал всю магическую энергию своего тела и медленно, очень медленно, страдая от нестерпимой боли, вытолкнул из своего тела, пронизывающие его насквозь лучи божественного света.

Фууух! Он стиснул зубы, не обращая внимания на боль, от которой уже темнело в глазах. Проклятое человеческое тело — такое слабое. В конце концов ему удалось полностью извлечь жалящие копья яркого света. Ха! Ох! Ох… Едва освободившись от божественной магии, которая почти не давала возможности двигаться, он, не теряя времени на то, чтобы отдышаться, протянул руку к Благодатному Источнику.

— Немедленно!

Повинуясь его приказу, священный сосуд поднялся в воздух и спустя мгновение оказался в трясущейся руке. Только тогда на лице существа проявилось явное облегчение. Вскинув подбородок, демон торжествующе посмотрел на Аселлу.

Женщина все так же стояла на своем месте и по-прежнему холодно смотрела прямо на него. Если бы демон был немного более рациональным, он бы усомнился в таком чрезмерном спокойствии. Но он очень спешил, к тому же ужасная боль, которую он никогда раньше не испытывал, и тревога, поскольку все вышло из-под контроля, затуманили его рассудок. Плюс ко всему, многовековая привычка демонов смотреть на людей свысока, как на низшие существа, не давала ему возможности правильно оценить ситуацию. И ошибка, которую он допустил, оказалась фатальной:

— Глупая девка, тебе следовало с самого начала контролировать Благодатный Источник, — демон тяжело дышал. – Ты думаешь, что с тобой все в порядке? Но это не так! Чертово зелье уже проникло и отравило всю твою кровь. – Он корчился от боли, но при этом не забывал издеваться над Аселлой.

Однако девушка и не думала отвечать.

Тогда тот, кто только внешне напоминал Императора, гневно прикрикнул на Веронику:

— Дура! И долго ты собираешься так стоять? Немедленно активируй этот чертов сосуд!

Принцесса, вздрогнув от грубого окрика, медленно направилась к нему — слишком медленно.

— Долго еще будешь ползти? — прикрикнул на нее демон, не отрывая напряженного взгляда от Аселлы. — Поторопись!

Но девушка никак не отреагировала, напротив, она даже не взглянула в его сторону и продолжала медленно двигаться, но теперь уже в сторону Аселлы:

— Ваше Высочество, как вы?

— Все хорошо, Вероника.

Их диалог полностью игнорировал демона. Две девушки разговаривали друг с другом, так, словно его здесь и не было.

— Вероника! Что ты делаешь? Решила меня обмануть?

Девушка наконец бросила в его сторону холодный, убийственный взгляд.

— Это произошло уже давно.

— Что?

— Ваше так называемое зелье — всего лишь подделка. Да и священный сосуд — тоже подделка.

— Врешь! – его рот болезненно искривился. Демон в личине мужчины недоверчиво переводил взгляд то на Веронику, то на Благодатный Источник в своих руках.

Девушка не ответила.

— Ты, чертова сука! Где настоящий Благодатный Источник!

— Для чего он тебе? Все равно ведь не сможешь к нему прикоснуться.

Вероника была права. Император никогда не мог активировать Благодатный Источник. Даже не мог почувствовать его энергию.

— Ты, наверное, думал, что я подчиняюсь тебе? Какой же ты глупый, — она холодно посмотрела на то, что осталось от бывшего Императора.

Пустая оболочка, напрочь лишенная человеческой души. Мертвое тело, ставшее убежищем для демона.

— Ах ты неблагодарная тварь! – заорало существо, легко попавшись на их с Аселлой уловку.

— Нужно было убить тебя еще тогда, — зло процедил демон.

И все же у него была возможность нанести еще один тяжелый удар.

— А как насчет твоих чувств к этому болвану, Дункану, которые ты даже не пыталась скрывать? Знаешь, кто он на самом деле?

Принцесса, которая даже не вздрогнула, несмотря на угрозу убить ее, побелела от этих слов. Глаза, так похожие на глаза Императрицы, яростно задрожали:

— Мой отец… Дункан?

— Твоя мать уже была беременна, когда стала Императрицей.

Только теперь Вероника поняла действия Императора, который всегда был с ней особенно жесток, и свою мать, которая всегда жалела и защищала ее.

Она давно испытывала чувство родства с этим мужчиной, Дунканом. Но искренне полагала, что это лишь потому, что они оба были в одной тарелке. Их обоих использовали как кукол, лишив свободы и собственной воли.

Но, оглядываясь назад, она всегда чувствовала нечто странное. В те редкие минуты, когда она видела Дункана вместе с матерью, она чувствовала нечто неведомое между ними обоими.

Так что сомнений не было. Все, что говорил этот мерзкий демон, действительно правда.

— Господин Лисак тоже знает об этом?

«Император» скривил лицо в скабрезной усмешке:

— Думаешь, мне есть дело до этой унылой собаки? — рассмеялся он. Это был смех полный злобы, смех того, кто находит радость лишь в том, чтобы бередить сердца людей. — Не беспокойся об этом. Расскажу, когда брошу ему под ноги твое мертвое тело.

Процедил демон, широко разводя руки, и прежде, чем кто-либо успел его остановить, между дрожащих ладоней возникла паутина из тонких нитей.

— Ты ответишь за свое предательство, — злобно бормотал он, пока горящие серые глаза алчно искали линию Вероники.

— Напрасно стараешься, — услышал он вдруг спокойный голос: — Потому что черное заклинание принцессы уже уничтожено.

— Уничтожено, говоришь? — он поднял бровь. — Это ложь! — его рот сжался в недоверчивой ухмылке. — Потому как, если бы это было так, я бы давно уже заметил…

Однако он вдруг осекся и замолчал на полуслове; мозг молнией пронзила отчаянная мысль.

— Не может этого быть! – воскликнул он в замешательстве. – Хочешь сказать, моя магия настолько ослабла, что я не могу заметить даже гибели собственного заклинания?

— Не веришь? Тогда убедись сам.

У него внутри все оборвалось. Да нет! Это же просто смешно…

Но еще до того, как холодный голос утих, он почувствовал, как вокруг распространяется обжигающая божественная энергия.

— … … !!!

Перед глазами разворачивалась шокирующая сцена, казавшаяся нереальной.

Черная магия, медленно струящаяся из его рук, рушилась прямо на глазах. Множество линий в попытке спастись, черными змеями расползались по стенам и потолку часовни, обращаясь в мерзкие магические круги, и разлетались в пыль.

Он не мог в это поверить. Сотни его заклинаний, часы и годы работы стали прахом в один момент.

— Но почему? Почему я ничего не чувствую?…

Еще немного, и все следы черной магии, наполнявшие часовню, полностью исчезли.

Ему вдруг показалось, что это просто сон; затем на смену пришел удушающий страх. Как так? Она ведь даже пальцем не пошевелила. Одного взгляда было достаточно. Он вдруг вспомнил далекие события прошлого. Тогда было точно так же. Это ужасное ощущение, что ты всего лишь жалкая ненужная вещь.

Сила небытия! Он и Сила самой богини Гернии встретились снова. Мышцы его лица конвульсивно дернулись. По спине побежал смертельный холод, волосы поднялись дыбом от макушки до пят.

Розовые губы женщины приоткрылись, и в его голове послышался давящий голос, настолько холодный, который, казалось, заморозил все его внутренности:

«ТЫ ДАЖЕ НЕ СМОЖЕШЬ СПАСТИ СВОЮ ДУШУ».

Бежать! Нужно выбираться отсюда! На смену амбициям и алчным желаниям пришел инстинкт.

Бежать! Но как это сделать в ситуации, когда выхода почти нет.

Он собрал все остатки своей хитрой натуры и вкрадчиво произнес:

— Думаешь, у тебя есть время, чтобы тратить его на пустяки?

— Что ты имеешь в виду?

— Твой муж. Если я исчезну, он так и останется в плену галлюцинаций. Вечно.

— Ах, вот как! – коротко воскликнула Аселла.

И демон проглотил сухую слюну. Купилась! Но его радость была недолгой.

— Не беспокойся об этом с Каликсом все будет в порядке.

Ее голос снова стал сухим и холодным.

— Но Его Высочество Великий Князь считает, что его предали. Не возражаешь, если я оставлю все как есть?

— Не надейся, мой муж не обманется твоим мороком.

— Как ты можешь быть уверена в этом? – яростно воскликнуло существо в обличии Императора. – Мое наваждение настолько совершенно, что его невозможно отличить от реальности!

Лицо Великой Княгини внезапно смягчилось, озаряясь нежной улыбкой, что весьма озадачило нечисть, пытающуюся спастись.

— Потому что он верит мне. Потому что я поклялась, — раздался ее ясный голос.

— И это правда! – глубокий низкий голос заполнил пространство в ответ.

Лицо Аселлы вспыхнуло, она развернулась так, что юбка поднялась колоколом, и бросилась в распахнутые объятья:

— Каликс, это ты? – радость быстро сменилась беспокойством. – Как ты? Не ранен?

— Все в порядке, Аселла. — Мужчина с улыбкой продемонстрировал запястье, обернутое платком:

— Твой оберег — просто чудо. Я цел благодаря тебе. Хотя, надо отдать должное, пришлось нелегко. Морок, который наслал этот гад, был просто ужасен. Еще немного, и я, потеряв, чувство реальности, сошел бы с ума. Но, Аселла, я верил тебе!.. Как ты? Прости, я так задержался.

— Со мной все хорошо, Каликс. Ты как раз вовремя. Но где господин Аллен?

— А… Лорд Магической Башни? Он теперь… — Каликс вдруг осекся на полуслове, быстро подхватил Аселлу на руки и одним рывком отскочил назад.

Все произошло в одно мгновенье. В том месте, где они только что стояли, образовался бездонный провал.

Он убегает! – отчаянно закричала Вероника.

Однако было уже поздно. Демон исчез. Только Благодатный Источник, который он держал в руках мгновение назад, остался лежать на полу.