— Не будь таким, — проворчала она и обиженно надула губки.

Боже! Не выдержал Каликс. Как человек может быть таким милым? И обхватив ладонями, принялся покрывать мелкими поцелуями все ее лицо, совершенно забыв в какой опасной ситуации он находиться прямо сейчас.

— Прекрати, Каликс! Пообещай мне как следует.

Что я должен сделать? На секунду задумался Каликс; в памяти всплыл образ жены, когда она с наивной улыбкой надевала на палец его «кольцо», даже не подозревая об этом:

— Ну же. Давай скорее мизинчик.

Как и ожидалось синие глаза сверкнули от предвкушения, ее лицо просветлело, и Аселла с готовностью протянула руку:

— Сначала нужно сосчитать до пяти.

— Хорошо, — счастливо рассмеялся Великий Князь. И они соединили свои мизинцы.

После чего Аселла, слегка приподняв голову, одарила мужа таким серьезным взглядом, что ему стоило немалых усилий не сорваться и со смехом не полезть к ней с поцелуями снова. Тогда мужчина действительно рисковал влипнуть в очень серьезную переделку.

Тем временем девушка сосредоточенно вздохнула и очень четко произнесла:

— Клянусь! Что буду доверять тебе, несмотря ни на что!

Наконец-то Каликсу разрешалось смеяться. И все же, если подумать. Конечно, то, чем они занимались сейчас, выглядело совсем по-детски, но не было ощущения, что это ему не нравиться; он чувствовал себя немного нелепо, но был готов делать с ней все это снова и снова.

Каликс кое-как проглотил подступающий смех и уже было собирался разжать их пальцы; как Аселла слабо удержала его мизинец своим:

— Еще немного, — и она продолжила свою клятву, но сейчас это звучало так… — Я тоже. Клянусь. Что бы ни случилось, я буду доверять своему мужу.

Глаза Каликса ошеломленно раскрылись.

Тем временем Аселла разбила их пальцы и ободряюще улыбнулась:

— Ты удивлен?

— Немного.

Мог ли быть удивлен Его Высочество Великий Князь чем-то подобным?

Он не мог ответить на этот вопрос. Слова его жены, что она будет доверять своему мужу, независимо от ситуации, вызвали такую невероятную волну в его сердце. Что он, едва мог держать эмоции под контролем; в то же время на плечи легло тяжелое чувство ответственности.

Каликс знал, что никогда не сможет предать ее доверие; что бы там не случалось, он должен защитить ее от любой угрозы в этом мире. Пусть даже если это будет он сам.

Почему-то вспомнился их разговор перед могилой матери: наверное, я должен ей это сказать…

— О чем ты задумался, Каликс?

— Я расскажу тебе позже.

— Когда?

— Ночью. Когда мы останемся одни.

Ночью вдвоем; Аселла всегда оказывалась в опасности. Стоит ли доверять этому мужчине? Сейчас его жена снова выглядела обеспокоенной.

Тем временем, Каликс неосознанно прикрыл рот рукой; стоило только вспомнить, какой секрет доверила ему Мариэль, уголки предательских губ довольно ползли вверх независимо от воли своего хозяина. «Я сказала сестре, что очень хочу поскорее заполучить племянника».

Как же он ждал наступления ночи. Теперь эта лиса точно не отвертится; он вознамерился заставить свою жену заплатить головокружительную цену за то, что она скрывала, притворяясь и делая из него дурака.

— Каликс, нам пора идти.

Эрцгерцог внезапно пришел в себя:

— Да, — смущенно кашлянул он, вдруг испытав небольшой укол совести, когда увидел, как жена улыбается ему с видом невинного кролика, который и не догадывается ни о чем.

— Каликс? С тобой все хорошо. Может, ты простудился, — ясные чистые глаза смотрели на него с явным беспокойством.

Проклятье. Теперь совесть сверлила грудь болезненной острой иглой:

— Нет, все в порядке. Ваш муж здоров, миледи, — пришлось приложить немало усилий, чтобы выглядеть все также просто и естественно.

— Тогда я рада, — сказала Аселла и с облегчением взялась за дверную ручку.

Мужчина решительно шагнул следом за ней.

***

Аселла внимательно осматривала неподвижные тела жрецов:

— Все, что мне нужно сделать, это найти черную магию и уничтожить ее, верно?

— Да. Совершенно так. Если удастся освободить от чар этих людей; сможем понять, почему Император накладывает заклятье только на жрецов Оракула. Вообще-то, у меня есть кое-какие соображения. Но…

— Понятно. Я постараюсь, Ваше Святейшество.

— Учитывая их способность слышать и толковать пророчества богини, думаю, мы сможем узнать будущее только когда они полностью очистятся. Возможно, они расскажут нечто совершенно противоположное моим предположениям, когда придут в себя.

Пока Джудит озвучивала свои сомнения, Аселла подошла к одному из жрецов и осторожно коснулась ладонью лба; тотчас изо рта несчастного повалил черный дым; она проделала тоже самое и с остальными священниками; вскоре под потолком вращались клубы отвратительного черного дыма и смешивались в один клубок. Аселла намеренно не уничтожала фрагменты; она хотела посмотреть на колдовство таким какое оно есть. В целости. Какое-то время девушка молча наблюдала, затем подняла и высоко протянула руку; черный дым немедленно начал собираться в комок; комок становился все меньше и все плотнее. Пока, наконец, на ладони Аселлы не осталась лежать большая черная бусина. Свет, излучаемый ее блестящей поверхностью, достаточно гладкой, чтобы увидеть свое отражение, всем показался пугающе жутким.

— Не думаю, что Император потратил столько усилий, чтобы просто не дать священникам истолковать пророчество, — сказала Аселла, передавая бусину магу Волшебной Башни. — Проверьте есть ли еще какие-либо следы?

— Согласен, это нужно исследовать как можно тщательней, — вежливо ответил Аллен, внимательно разглядывая бусину. Скромный лорд Магической Башни, старался вести себя как можно более предусмотрительно после недавней ошибки. – Думаю, теперь ваша очередь.

Отец Рошан поднялся со своего места; его магия красивым сиянием осветила пространство комнаты, и жрецы, неподвижно парящие в воздухе, очень скоро пришли в себя.

Какое-то время им понадобилось, чтобы осознать, что случилось, однако все они сразу же заметили изменения, которые с ними произошли.

— Значит, все мы были под воздействием черной магии? – на лицах жрецов отразились сложные эмоции, когда Джудит кивнула в ответ на этот вопрос.

— По всей видимости, это из-за колдовства; мы каким-то образом знали; но вот сказать… сказать не могли.

— Знали? – удивленно переспросила Джудит. — Должно быть, Император позаботился о том, чтобы его подопытные не болтали лишнего.

Жрецы переглянулись, и один из них продолжил:

— Поначалу мы не догадывались, но в какой-то момент, мы уже не могли обходиться без лекарства и чувствовали черную магию; она словно была впечатана в наши тела.

Еще долгое время священники делились с присутствующими ужасающими подробностями черного колдовства.

Далеко за полночь Каликс велел Райзену:

— Сопроводите людей в их покои. Им нужно отдохнуть. И выставите охрану в помещениях, а также в коридорах.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Священники с чувством явной признательности поднялись со своих мест. Однако последний жрец на секунду замер у самых дверей и вместо того, чтобы выйти вместе со всеми, направился прямиком к Аселле.

— Вы что-то хотели? — смутилась она.

— Я так рад, что ты в безопасности. Пусть благословение богини всегда будет с тобой.

— Спасибо, — мягко улыбнулась Аселла.

Седовласый священник посмотрел на девушку ясными, как у младенца, глазами и пробормотал:

— На самом деле, этот немощный думал, что это будет Его Высочество.

—… да?

— Все будет хорошо. Так что не волнуйтесь слишком сильно.

Лицо Аселлы стало пустым после его непонятных слов. Однако священник улыбнулся, добродушной стариковской улыбкой, затем попрощался и вышел из комнаты. Ошеломленная Аселла почувствовала, что ей нужно присесть.

А Джудит легкомысленно качнула головой:

— Не обращайте внимания. Он всегда такой. Несет какую-то чушь. Даже когда я была еще совсем маленькой. Он уже говорил все эти непонятности. В общем, неважно.

— Мне кажется, Император изначально хотел убить меня и Мариэль, но не решился именно из-за Оракула, — задумчиво произнесла Аселла. – Он всегда боялся способностей Чартс, поэтому и старался предотвратить мое пробуждение при помощи черной магии.

Было всего два предсказания Оракула, которые Император так отчаянно хотел бы скрыть. Это были короткие, но ясные сообщения: Напоминание о существе, обладающем уникальной божественной силой. И предупреждение, что ни в коем случае нельзя прерывать родословную Чартс.

Вспомнив об этом, Джудит продолжила:

— Император боится пророчества. Поскольку там говориться, что если род Чартс будет уничтожен, то и Гарманианская Империя исчезнет с лица земли. Однако способности сестер Чартс ему, как бельмо в глазу.

Аселла на мгновение задумалась:

— Но почему Император был так уверен, что в предсказании говориться именно о способностях Чартс. Сохранились ли толкования этого пророчества?

Рошан который все это время слушал молча, медленно ответил:

— Думаю, да. При Храме есть секретный архив. Там все записи о вашей семье. Если мне память не изменяет. Первая маркиза Чартс получали свою силу лично от богини Гернии. Это была очень редкая способность. И долгое время считалась утраченной.

Внезапно, в голове Аселлы молнией пронеслась мысль осознания:

— Так вот почему Император в первую очередь нацелился на мою мать. Потому что одной из ее способностей было предвиденье. Как и у первой маркизы Чартс. И затем спустя долгое время человек с таким даром не появлялся. Адель была второй маркизой, обладавшей подобным даром.