В саду Бенвито обитало множество редких растений. Но сам дизайн казался крайне сдержанным. В основном предпочтение отдавалось зеленому цвету. А вот оранжерея, напротив, благоухала множеством цветов самого невероятного окраса.

—Послушай, Каликс. Если я не занята, я обязательно захожу в оранжерею. Этого достаточно.

— Все уже решено. Теперь ты просто обязана каждый день видеть красные розы, — лукаво улыбнулся Каликс – и никаких возражений.

В ответ Аселла лишь залилась счастливым смехом и смущенно зарылась лицом в букет. Так, что остались видны только синие сияющие глаза.

Мгновение спустя пара рука об руку гуляла по многолюдной площади.

— Каликс, давай купим! Можно повесить на окно.

— Какой тебе больше нравится? По-моему, левый гораздо лучше, верно?

— Слева очень красивый. Такой яркий цвет. Но вон тот такой милый.

Однако Каликс не стал дальше слушать, он решительно обернулся к торговцу:

— Мы берем все!

— Да? – глаза торговца ошеломленно полезли на лоб.

— Но Каликс. Их слишком много.

— Не беспокойся об этом, — мужчина и так был на пределе терпения, когда жена нерешительно выбирала подарок сестре, поэтому больше не мог позволить ей мучатся выбором ни на секунду.

Конечно, многим, включая торговца, подобное поведение казалось лишь эксцентричной выходкой; но для Каликса это было естественно. Подарок для Мариэль, не проблема, однако если это хотела его жена; разве не было нормальным купить все. Не беспокоясь о выборе.

Великий Князь был готов дать ей все, что она пожелает, и даже больше, лишь бы снова увидеть счастливую улыбку; как тогда, когда она взяла букет.

— Но это же ловец солнца. Каликс, у нас просто не хватит окон.

— Подумаешь. Велишь чтобы меняли каждый день. — Каликс посмотрел на нее с некоторым недоумением, и достал кошель с золотыми монетами.

— Послушай. Мне нужны два. Только два ловца солнца.

— Но почему?

— Потому что этого будет достаточно. Повесим один в моих покоях, а второй в твоих.

— Ну, тогда чем больше, тем лучше.

— Нет. Тогда они потеряют свою значимость. Пара ловцов — это нечто особенное. Ты ведь у меня единственный муж, — она удержала руку, что пыталась открыть кошель.

Лицо мужчины недовольно исказилось, он нахмурился и внезапно умолк; Аселла слегка склонила голову набок и заглянула ему в глаза, стараясь прочесть сложные эмоции на его лице. Затем резко повернулась к торговцу:

— Мы возьмем вот эти два, — сунув торговцу горсть монет, она взяла сувениры и протянула один Каликсу. — Хочу подарить тебе вот этот. Хотя, о чем это я? —неловко рассмеялась она. — Я же купила его на деньги, которые дал мне муж.

Но Каликс, уже ничего не слышал; зачарованно глядя на предмет, что она положила в его ладонь.

— Каликс? Что с тобой? – Аселла в недоумении коснулась его руки.

Только тогда мужчина пришел в себя:

— Спасибо. Я повешу его над своим окном и буду любоваться; даже если не будет солнца; все равно; каждый день буду смотреть на него.

— Правда? – счастливо рассмеялась Аселла.

— Конечно.

И они пошли дальше. Но теперь девушке приходилось быть особенно осторожной; каждый раз, когда она заинтересованно смотрела на товар; ее сумасшедший муж реагировал немедленно. Красные глаза загорались, и он бросался скупать все оптом. В конце концов, он даже пытался купить целый магазин, чем поверг свою жену в полнейший ужас.

Аселла тут же принялась его отговаривать. Но он был чертовски упрям. Наконец ей все же удалось понять, чего добивается этот несносный мужчина.

— Зачем мне такое количество вещей?

— Хочешь нечто особенное? Для себя и своего единственного мужа?

Аселла поспешно закивала головой, пока ее упрямый муж не передумал.

С этого момента, князь с лицом счастливого мальчишки покупал только пару предметов; один забирал себе, а второй торжественно преподносил ей.

Время шло и в конце концов девушка окончательно вымоталась.

— Давай понесу, – обеспокоенно предложил Каликс.

— О, нет! – испуганно вздрогнула Аселла. – Здесь слишком много людей. Все смотрят.

— Не думай о них. Какое тебе дело, до взглядов других, — он недовольно приподнял бровь и уже было хотел подхватить ее на руки.

Когда Аселла представила, как ее несут на руках сквозь всю эту толпу людей. У девушки потемнело в глазах. Она отчаянно вцепилась в его руку:

— Нет! Я действительно! Я в порядке…

— Ну хорошо. Тогда просто обопрись на меня, — все же решил уступить Каликс.

И Аселла с явным облегчением взяла его под руку.

Очень скоро пара покинула площадь, оказавшись на довольно оживленной улице. Там было много открытых кафе, маленьких ресторанчиков и просто лавок, полных закусок и яств. Со всех сторон доносился заманчивый запах еды.

В Замке Бенвито лучшие повара головой отвечали за каждое блюдо, которое подавали его жене. Лучшие продукты и приправы. Чистота кухни, граничившая со стерильностью… Так что Каликса мало интересовала уличная еда. Но только не Аселлу.

Ее глаза жадно сверкнули:

— Каликс, я хочу это попробовать!

И в следующий момент мужчина вдруг обнаружил, что уже открыл кошелек.

Минуту спустя, Аселла уплетала вафли с клубничным джемом и взбитыми сливками.

— Вкусно! – она с наслаждением прищурила глаза. От сладости, заполнившей рот, энергия растеклась по венам томными потоками удовольствия.

— Тебе нравится?

Да! — счастливо моргнула она в ответ. —А почему ты не ешь?

— Не люблю сладкое.

— Напрасно. Это очень вкусно, — снисходительно фыркнула девушка, слизывая крем маленьким розовым язычком.

Однако Каликс был сыт одним этим зрелищем; Аселла уже собиралась положить в рот остатки десерта; как вдруг сама почувствовала себя едой; наглый язык нежно скользнул по ее губам.

— Что ты делаешь! Люди кругом! — ошеломленная девушка инстинктивно откинулась назад, в попытке вырваться из его объятий:

— На губах… взбитые сливки. Я просто вытер… Так мило… удержаться… нет сил…

Глаза Аселлы распахнулись до предела; Каликс старательно озираясь по сторонам, намеренно избегая ее сердитого взгляда, снова опасно склонил черноволосую голову.

— Еще немного осталось, — лукаво прошептал он.

Девушка вздрогнула, поспешно вытерев губы тыльной стороной ладони, отстранилась и осторожно осмотрелась. Не видел ли кто-нибудь?

По счастью, на оживленной улице было столько, что могло порадовать глаз, и на них никто не обращал внимания.

Она критически осмотрела свою абсолютно чистую руку, смущенно зарделась и поглубже надвинула капюшон:

— Ты обманул меня.

—Ну не злись. Просто твои губы… такие сладкие. Что я могу поделать?

— Ну-ну-ну это… — однако, вопреки ее замешательству, лицо Аселлы счастливо просветлело, и девушка с удовольствием сунула в рот последний кусочек пирожного.

— Такой вкусный? Стоит еще попробовать? – Каликс облизнулся. И нежно провел указательным пальцем по контуру губ.

— Прекрати немедленно! —заметив хищный блеск, загоревшийся в красных глазах, Аселла с испугом отдернула голову, резко ударив руку мужа, который плохо себя вел. — Если ты продол…

В этот момент синие глаза широко распахнулись и, забыв обо всем, она высоко запрокинула голову.

Все вокруг сделали тоже самое:

— Фейерверк?!

— Да! Да! Бежим скорее на площадь! Скоро начнется!

Шумная улица опустела в один момент; Аселла нерешительно взглянула на Каликса, не зная, как дальше быть; то ли бежать на площадь, то ли оставаться на месте.

— Идем, я покажу, — Каликс уверенно потянул ее за руку. — Неподалеку отсюда есть отличное место.

Аселла и не догадывалась, что управляющий давно получил приказ. Так что к началу фейерверка гвардейцы уже подготовили место, где не было ни одного постороннего человека.

Эрцгерцог быстро вел ее по густо заросшим аллеям. Поскольку освещение не было таким ярким как в парке Замка Бенвито, и окрестности едва можно было разглядеть, было не просто идти в темноте. Но Аселлу это не особо беспокоило. Влекомая любопытством, девушка смело шагала вперед.

Каликса же темнота не беспокоила вовсе, и они быстро взобрались на высокий холм. Людей поблизости не было. И было так тихо; трудно было поверить, что совсем рядом находится оживленный город.

— Хорошо видно? — Каликс обнял ее за талию.

И Аселла, естественно, склонила голову ему на плечо:

— Да, Каликс. Отсюда просто прекрасный вид.

На городской площади, что раскинулась прямо под их ногами было полно людей; лица сияли от радостного предвкушения.

Внезапно в небо со свистом взлетела петарда. Раздался хлопок, и бесчисленные искры рассеяли тьму; послышались редкие аплодисменты и восхищенные возгласы; затем снова все стихло. Ненадолго над площадью повисла выжидающая тишина. Но она длилась совсем недолго. Скоро раздался оглушительный свист, и в небо со всех сторон полетели огни. Они взлетали, взрываясь через равные промежутки времени, окрашивая небо яркими вспышками света и множеством разноцветных искр.

Тем временем, люди смеясь доставали петарды; они принесли их с собой; повсюду начали загораться бенгальские огни, световые фонтаны, освещая радостные смеющиеся лица. Еще. И еще.

Как красиво! Аселла, забыв обо всем, наблюдала за импровизированным представлением и великолепным праздником света, изумленно приоткрыв рот.

Ежегодно в Империи происходило два крупных события. Это Новогодний фестиваль. И фестиваль в Честь Основания Империи. Праздники длились несколько дней, сопровождаясь веселыми выступлениями, оживленной торговлей на площадях, а по вечерам заканчивались фейерверком.

В последнюю ночь фестиваля в Императорском дворце также пускали грандиозный салют. Однако этого зрелища Аселла не видела с тех пор, как была совсем маленькой. Поскольку Филипп всегда отправлял падчерицу в особняк задолго до его начала.

— Аселла, —интригующе прошептал Каликс, — хочешь попробовать?

— … да?! – ее глаза расширились, когда девушка заметила петарду в его руке.

— Но, когда ты успел это купить?

— Не важно. Вот. Нужно дернуть за эту веревку.

Аселла взяла в руки длинную, тонкую петарду, напоминающую свечу. Дернула шнур. Раздался негромкий хлопок; в ее руках загорелся красивый фонтанчик огня.

— Не бойся. Он не горячий, — мягко подбодрил Каликс.

Но Аселла уже ничего не слышала, не в силах оторвать глаз от яркого огненного потока.

Чем дольше горела петарда, тем короче она становилась; искры, сверкая кружились вокруг руки, озаряя пространство волшебным сияющим светом.

— Нравится?

— …да… — зачарованно кивнула Аселла.

Каликс всмотрелся в ее лицо. Такая красивая…. Она была похожа на малыша, который впервые увидел звездное небо. Играя яркими бликами, огонь отражался на коже сияющей, как лунный свет, и искрился в восторженных блестящих глазах.

Добежав до конца длинной ручки, огонь потихоньку погас; Аселла разочарованно взглянула на то, что осталось от фейерверка; неосознанно помотала рукой, наверное, надеясь увидеть еще.

— Вот, держи, — Каликс протянул ей пару новых петард.

— Вот как?

—Да. Жги, сколько хочешь.

— Тогда давай вместе.

— Давай.

Теперь в темноте искрились сразу два световых фонтана. Аселла быстро размахивала своим, рисуя огнем; словно это была волшебная палочка. И в воздухе на мгновение появлялись фигуры в виде звезды или сердца.

В отличие от Каликса, которого совсем не волновала петарда в его руке, девушка счастливо улыбалась, полностью поглощённая своим незатейливым занятием.

Каликса же волновало нечто более интересное. Точнее, это был человек. Его жена. Аселла Бенвито. И снова тот факт, что за именем женщины, которая заставляла его сердце биться быстрее, стояла фамилия рода Бенвито, доставил мужчине такое удовлетворение, что тело пробила дрожь. Одно только это делало Каликса безмерно счастливым.

Разве это не являлось свидетельством того, что они настоящая пара? Знак того, что он и Аселла одна семья.

Семья… несколько раз беззвучно произнес Каликс. Слово, которое прежде никогда не вызывало в нем каких-либо эмоций. Неожиданно показалось ему особенным.

Всякий раз, когда он вот так смотрел на Аселлу, в мужчине расцветало теплое чувство привязанности, которого он никогда не испытывал прежде. Ни к кому. Даже к своим кровным родственникам.

— … ах!

Последние искры пыхнули напоследок и погасли совсем.

— Спасибо, Каликс. Это было весело, — Аселла с сожалением отложила то, что осталось от петарды.

— Тебе правда понравилось?

— Да. Очень, — она кивнула так искренне, как только могут делать совсем еще маленькие дети.

Каликс осторожно коснулся ладонью нежной щеки; губы мужчины естественно сжались, при мысли, что он единственный, кто мог прикасаться, чувствовать и желать эту прекрасную женщину.

Тем временем Аселла снова взглянула на город. Там люди постепенно покидали площадь, и магазины закрывались один за другим.

— Уже давно за полночь, — она доверчиво потерлась щекой о его ладонь: — Взгляни-ка туда, Каликс. Что ты там видишь?

Взгляд мужчины скользнул в направлении кончиков ее пальцев и застыл, обнаружив старинное здание с белыми отштукатуренными стенами.

Впервые за вечер, Каликс не почувствовал желание ответить. Напротив, мужчине стало не по себе.

— Каликс? Я спросила что-то не то? — в голосе Аселлы послышалось беспокойство.

— Нет, — однако он стиснул кулаки, не чувствуя, как ногти впились в ладони. Если бы можно было скрыть этот секрет. Он предпочел бы хранить его до конца жизни.