— Надеюсь, им не удалось раскрыть наш секрет. Верно?

— Так и есть, Ваше Величество. Пещера успела рухнуть до того, как злоумышленники проникли внутрь. Более того, ее и так планировали закрыть через неделю. Так что большинство использованного материала, были выброшены.

Император ненадолго задумался. В пещере был установлен шестиугольный магический барьер, и все это при помощи черной магии, так что можно было с уверенностью сказать: нет в мире ничего более надежного. Проникнуть внутрь постороннему практически невозможно.

— Возможно, они все же смогли обнаружить трупы…

— Это не имеет значения, все равно не смогут узнать, что мы делали с этими телами.

И все же было кое-что, что всерьез беспокоило Фернандо.

В один миг уничтожить огромное число демонических зверей? Должно быть, эта девчонка гораздо сильнее, чем я предполагал.

—Дункан, какова скорость синхронизации испытуемых, оставшихся в храме?

— Все пятеро, что еще живы, недавно показали скорость выше половины от необходимого.

— Это хорошие новости, — горько улыбнулся Фернандо. Слишком много поставлено на кон. Я не собираюсь просто так подарить им мою жизнь. Так почему бы не сделать что-нибудь…

— … …!

— Что смотришь? Давно уже нужно было запереть ее. И надавить как следует.

Принцесса Вероника, запертая в подвале старой часовни, наконец, начала работать как следует. Эффект был во много раз лучше предыдущего.

Конечно, нужно было учесть тот факт, что, если испытуемым был не обычный человек, а священник, он мог гораздо успешней сопротивляться воздействию колдовства. Несмотря на высокую скорость настройки разум жрецов не был поврежден, что позволяло им вести свою привычную жизнь, и избавляло Фернандо от необходимости создавать секретную лабораторию в опасной близости к Храму. Тем временем, мощная сила Благодатного Источника успешно скрывала воздействие черной магии. Так что более идеального подопытного, чем священнослужитель, было не сыскать. Но как только они пытались поднять скорость синхронизации до нужного уровня. Испытуемый погибал.

— Эта новообращенная Святая. Как ее там… Джудит. Она все-таки кое-что заметила. Но как бы она ни старалась, рыская с обысками по всему храму. Ей так и не удалось ничего обнаружить. Если бы я знал, что так будет, использовал бы большее количество священников в качестве материала. Но, к сожалению, я понял это не так давно. Мне просто необходимо поднять скорость синхронизации. Надеюсь, еще не поздно и мы сможем успеть.

Прошло уже много лет с тех пор, как Фернандо подверг черной магии всех толкователей оракула. Таким образом удалось предотвратить утечку опасной для него информации из Зала Пророчеств, поскольку жрецы говорили лишь то, что ему было нужно.

И вот однажды он вдруг осознал, что если использовать мощнейшую энергию Храма, тогда его власть точно станет безграничной. Если удастся изменить само пророчество…

Но к его разочарованию все упиралось в скорость воздействия заклинания. Как только она увеличивалась, испытуемый не выдерживал и погибал. После гибели нескольких испытуемых жрецов Фернандо вынужден был действовать осторожно. Ведь его главная цель - воздействие на Оракула. Шаг за шагом в течении всех этих лет он становился сильнее, устраняя всех, кто мог встать у него на пути. И вот, наконец, его многолетние усилия дали свой первый результат. Осталось совсем не много. И настанет тот день, когда он получит то, чего жаждал всю свою жизнь.

Однако!

Неожиданно для него вслед за младшей сестрой пробудилась и старшая. Это было опасно, и тревога теперь нарастала день ото дня.

Времени совсем нет. Даже просто гуляя по саду или во время обеда, даже во сне он вдруг весь покрывался холодным потом; сердце сжимали тиски странного беспокойства. Эти чертовы Чартс! Такие живучие. Он все пытался понять, где же он допустил ошибку? И порой Фернандо казалось, что он медленно сходит с ума.

— Увеличьте дозировку!

Но даже если скорость синхронизации увеличивалась, это еще не говорило об успехе. Не было никаких гарантий, что тело испытуемого выдержит вторжение чужеродной силы. Какое воздействие можно считать относительно безопасным? Вопрос следовал за вопросом.

— Ваше Величество, у нас проблемы с зельем, — Дункан едва смог вымолвить эти слова. — Принцесса отказывается работать, если ее и дальше продолжат держать в подвале. Не лучше ли дать ей немного отдохнуть. Тем более скоро банкет. А девушка выглядит не лучшим образом…

— Ты! Бесполезный ублюдок! – лицо Императора исказилось от ярости. — Ничего не можешь! Даже убедить эту девку и то не в состоянии! – он замахнулся и ударил мужчину в лицо.

Голова Дункана непроизвольно дернулась, и он больше не мог произнести ни единого слова.

Из разбитого рта мгновенно хлынула кровь. Но Дункан даже не шелохнулся, он только ниже опустил голову и стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Фернандо долго бил его по лицу, фыркая, шипя и выкрикивая злобные ругательства, прежде чем унять свой гнев.

— Я ведь хочу не так много. Поэтому передай моей дочери, — лицо Императора изуродовала жуткая улыбка, от которой у Дункана застыла в жилах вся кровь. — Я разорву на куски ее мать, если у меня не будет результатов до начала этого чертова банкета.

***

—Ну и как прошла встреча? – поинтересовался Каликс, когда Аселла вернулась в его кабинет.

Теперь девушка выглядела гораздо спокойней.

— Судя по твоему лицу, у вас был хороший разговор.

— Да. Но… — Аселла не знала, как подобрать слова…

— Ну! Нет ничего невозможного для юной леди, просто нужно обеспечить надежный эскорт.

— Как ты?.. Ты уверен, что все будет в порядке?

— Догадаться не трудно. Вы же не разлей вода.

— Это правда, конечно… но… — ее тон снова стал извиняющимся.

Однако Каликс уже был не в силах скрыть своего предвкушения: Зная эту маленькую бестию…

— На этом все? Или она хочет чего-то еще.

— Ну… -- примолкла Аселла.

Как быть? Я не могу сказать этого, даже если умру. Было очевидно, что предпримет ее муж, как только она заикнется про племянника. Этот мужчина, которому не было равных в упорстве и настойчивости. Ни за что не упустит подобный предлог. А ведь на самом деле Мариэль совсем ни это имела в виду. И если так подумать. Я так и не узнала, какой же сюрприз она хочет на свой день рождения. Так-то у нее все есть. Поэтому трудно угадать ее маленькое желание. Она снова поникла.

Каликс, обеспокоенный внезапной переменой ее настроения, решил подбодрить свою жену:

— Как насчет того? Чтобы завтра устроить небольшую вечеринку.

— Вечеринку? – Аселла поникла еще сильней.

У нее не было опыта в проведении подобных мероприятий. Филипп ничего подобного не допускал. А вот когда она была маленькой. Мама и папа…

— Но ведь осталось совсем немного времени. Невозможно подготовить такой праздник за один день.

Однако Каликса сроки не волновали:

— Давай все придумаем вместе. Идем со мной.

— Куда?

— На день рождения ведь принято дарить подарки. Верно?

У Аселлы округлились глаза. За окном был уже поздний вечер. И солнце планировало скрыться за горизонтом в ближайшие несколько минут.

— Но все магазины… Они ведь уже закрыты?

— Ну, мы, конечно, приглашены на банкет к Его Величеству. Но все остальные жители тоже готовятся к торжествам. День Основания Империи — это большое событие. Поэтому на улицах повсюду царит предпраздничное настроение. К тому же фестиваль уже начался. Вечером на улицах очень даже оживленно. Веселятся все без исключения. А значит и магазины работают допоздна.

— Фестиваль… — мечтательно повторила Аселла.

Мариэль сказала, что хотела бы увидеть фестиваль.

— Я же пообещал. Мы обязательно возьмем на праздник твою сестру. Не о чем беспокоиться.

— Да, но… — однако Аселла вдруг решила, что не стоит думать об этом сейчас. Она кивнула и решительно взяла мужа под руку. — Тогда нам нужно поторопиться, Каликс. До города не так уж и близко. В прошлый раз в карете это заняло полчаса.

— Я не собираюсь ехать в карете.

— Но, тогда… как же мы доберемся до города?

На губах мужчины заиграла интригующая улыбка.

— Каликс?

— Подожди немного, — большая рука мужчины обхватила маленькую руку жены. – Я уверен, тебе понравиться.

***

Перед глазами все мелькало с бешеной скоростью; тело стремительно летело вперед, поднималось и опускалось в такт бешеному галопу. Ветер хлестал по лицу, запутывая пряди волос. Темп все нарастал. Отчего Аселла никак не могла прийти в себя. Не выдерживая, она закрыла глаза но теперь в ушах грохотал мерный и быстрый стук копыт.

— Каликс, это слишком быстро! – закричала она.

— Но разве не ты говорила, что нам стоит спешить.

— Но…

В отличие от Аселлы, у которой голова шла кругом от сумасшедшей скачки, голос мужа был совершенно спокоен:

— Ты волновалась, что магазины скоро закроются, поэтому нам нужно поторопиться.

Однако Аселла отрицательно замотала головой.

Даже несмотря на то, что она сидела, тесно прижавшись к нему спиной. Она все еще была новичком в верховой езде. Каждый раз, когда ее тело подпрыгивало вверх, ей казалось, что она сейчас потеряет равновесие и неминуемо упадет.

— Мне страшно. Каликс! – взмолилась она.

В одно мгновение сильная рука обвила ее талию, а другая, сдерживая, натянула поводья.

Лошадь, коротко заржав, осадила и замедлила ход. Резкий стук копыт стал значительно тише, бешеный ветер, хлеставший в лицо, подул легким бризом.

Когда ее сердце перестало колотиться в такт бешеной скачке, а дыхание успокоилось, только тогда Аселла решилась открыть глаза. Убедившись, что теперь все в порядке, она неосознанно приложила руку к груди и обиженно посмотрела на мужа. Но, прежде чем она успела открыть рот…

— Ты испугалась?

Девушка даже не могла разозлиться, таким чутким был этот голос. Каликс погладил ее по щеке и переспросил еще раз.

— … теперь все в порядке, — поспешно ответила она и опустила глаза, чувствуя, как вспыхнуло и покраснело ее лицо.

— Все ясно. — он внимательно посмотрел на нее и осторожно приподнял ее подбородок кончиками пальцев: — Лучше посмотри-ка туда.

В бесконечном пространстве закатного неба Солнце медленно клонилось за горизонт.

— Как красиво! – прошептала Аселла.

Последние уходящие лучи, мягко сверкая над бескрайним пространством лугов, переливались и играли всеми оттенками багряного и алого света.

— Я хотел, чтобы ты увидела это.

Аселла молча кивнула, завороженно любуясь прозрачной пурпурной завесой высоко над своей головой. Прошло еще немного времени, сверкнув напоследок яркой вспышкой, тонкая золотая полоска света скрылась за линией горизонта, и вокруг стало темно. Аселла издала вздох сожаления. Однако впечатление, которое возникло от непостижимо прекрасного зрелища, созданного самой природой, никуда не исчезло. Она доверчиво прислонилась спиной к его твердой груди, и Каликс, почувствовав это, покрепче обнял тонкую талию. Широкие и теплые объятья мужчины вдруг показались ей такими уютными.

— Тебе понравилось?

Аселла молча кивнула. Не хотелось нарушать эту волшебную тишину.

Однако прошло еще несколько мгновений, и в темноте послышался стрёкот цикад и тихое жужжание насекомых. Ночь неумолимо вступала в свои права.

— Не замерзла? – спросил Каликс, нежно сжимая ее руку.

— Нет, мне тепло.

— В самом деле?

Он ненадолго отпустил поводья, затем легко поднял и усадил женщину лицом к себе.

— Каликс? – выдохнула Аселла в некотором замешательстве.

Но ответа не последовало. Сейчас, в темноте она едва могла видеть его силуэт. Однако это не касалось Каликса. Бенвито всегда обладали отличной способностью видеть ночью.

Красные глаза властно ловили рассеянный взгляд жены, изо всех сил старавшейся разглядеть его лицо.

Наслаждаясь ее замешательством, Каликс осторожно приложил длинный палец к маленькой пухлой губе. Женщина вздрогнула и непроизвольно отдернула подбородок.

Он осторожно погладил ее спину:

— Ты такая красивая, Аселла, — выдохнул он. — Такая, что невозможно устоять.

— Ах! – теперь женщина испугалась не на шутку. Задаваясь вопросом. Что сейчас задумал этот опасный человек?

Но ее опасения были напрасными. Мужчина, удерживая поводья, спокойно сидел верхом и просто ждал.

Аселла моргнула несколько раз, но, так ничего и не разглядев, инстинктивно вытянула руки. Кончики ее пальцев осторожно коснулись его груди, затем поднимаясь выше, чутко погладили углубление над мощной ключицей. Затем ощутили горячую кожу его крепкой шеи.

Ее пальцы были осторожными, как если бы крохотный птенчик нежно щекотал его клювом. Но очень скоро они стали уверенней и Аселла крепко обняла мужа за шею. Наконец она решилась и, плотно закрыв глаза, призывно запрокинула голову.

Мужчина, что так терпеливо ждал согласия, без колебаний склонился к ней и коснулся губами ее мягких губ.

Ночь, рассеивая тьму, медленно зажигала звезды, высоко-высоко в небе. Одну за другой.

Сейчас мужчина и женщина были только вдвоем в целом мире. В широком бескрайнем пространстве, под небом полном сияющих звезд.