— Тебе не обязательно присутствовать на этом банкете. Никто не может заставить Великую Княгиню делать что-то против ее воли.

Однако Аселла уже успела обдумать этот вопрос в течении нескольких предыдущих дней. И давно приняла решение.

— Нет. Я обязательно должна там присутствовать.

— Но… В отличие от Крепости Бенвито, столица небезопасна. Более того, Императорский дворец — территория Фернандо. И Его Величество будет в самом выгодном положении. Ты хорошо подумала?

— Послушай Каликс, рано или поздно мне все же придется с ним столкнуться, — сцепив пальцы в замок, она решительно посмотрела на мужа. В синих глазах отразился непривычный блеск предвкушения. – Я не могу прятаться вечно. Иначе он так и продолжит преследовать меня и Мариэль.

Сердце Аселлы подсказывало, что и Каликса Император вряд ли, когда-то оставит в покое. Этот гадкий человек будет изо-всех сил искать слабости ее мужа до тех пор, пока не сможет ухватиться за одну из них.

— Я все думала, почему Император вообще нацелился на род Чартс? Почему так старался навредить нам и не позволить раскрыть способности наших предков? Для чего?

— … …?

— Вот поэтому я и должна встретится с ним. Я должна все узнать, — ее голос был как никогда твердым.

Каликс посмотрел на Аселлу и, наконец, согласно вздохнул в ответ на ее прямой невозмутимый взгляд:

— Если быть честным. Я против того, чтобы ты лезла в это змеиное логово. Я бы изо всех сил постарался исключить любую ситуацию, в которой для тебя есть опасность и риск.

— Каликс.

— Но, кажется, это не тот случай, когда я должен останавливать свою упрямую жену.

Аселла, ожидавшая его слов с некоторым нервным волнением, доверчиво рассмеялась:

— На самом деле мне очень нравится, что мой муж так за меня беспокоится. Обещаю. Я буду очень осторожна, – и посмотрела на него взглядом, полным благодарности, а еще сожаления.

Аселла действительно была благодарна мужу за то, что он уважал ее мнение. Но ей было очень жаль, что не может быть послушной и доброй женой в ответ на его искреннее беспокойство.

— Осторожна? Я даже не могу представить, насколько это опасно. Ты это знаешь. И все равно хочешь отправиться в это место?

— Я поняла одну простую истину. Я никогда ничего не смогу изменить, если буду только бояться и прятаться. Не хочу больше терять драгоценных людей.

— Если ты так беспокоишься о своей сестре, то волноваться тут не о чем. Не только я, но и Магическая Башня стоит на защите Мариэль Локтрин. Он не сможет до нее дотянуться.

Выслушав мужа, Аселла молча опустила голову. Глаза Каликса были полны надежды, пока она собиралась с ответом.

Но Каликс, тебя я тоже не могу потерять. Аселла едва проглотила слова, готовые сорваться с губ. Если муж догадается, что именно он настоящая причина, по которой она хочет пойти на риск и отправиться на этот злосчастный банкет. Он никогда не позволит.

Но. Я должна. Должна во что бы то ни стало найти...

Она не знала, где он находится, не знала, как выглядит. Но у нее было стойкое ощущение, что для того, чтобы его найти, нужно попасть во дворец. Только так смогу его обнаружить. И если у меня будет в руках Благодатный Источник, мы сможем полностью изгнать безумие Каликса. Я должна найти способ сохранить ему жизнь, которой сейчас осталось длиться максимум три года.

Наконец Аселла подняла голову и, стараясь как можно тщательнее скрыть свои настоящие чувства, ободряюще улыбнулась:

— Не могли бы вы сопроводить меня в столицу? Ваше Высочество.

На мгновение сердце мужчины замерло. Он сам не знал? Почему он ответит «Да». Но взгляд жены был таким отчаянным, что он просто не мог игнорировать это.

— Конечно, – улыбнулся Каликс, стараясь не обращать внимания на жгучее беспокойство, тисками сжимавшее сердце.

***

— Банкет Конунк состоится спустя три недели. Так что, учитывая время в пути, на подготовку осталось не так много времени.

Обычно дворяне начинали подготовку к банкету месяца за два, самое позднее месяц. Нужно подготовить платье, обувь аксессуары. Все это требует времени и усилий.

— Тебе не нужно беспокоиться об этом.

— Да?

— У Марго предусмотрено все для такого случая.

— Аселла с удивлением сузила глаза.

— Вы же не знали, поеду я на банкет, или нет. Верно?

— Работа помощника как раз и заключается в том, чтобы быть готовым к любому решению, которое примет хозяин. Если ты не можешь сделать такую малость, можешь ли ты называться вассалом Бенвито?

Пораженная Аселла так и застыла с открытым ртом. Значит, он имел в виду, что ее компаньонка должна быть готова к любой ситуации, которая только возможна. И даже к той, которая невозможна?

Он, конечно, был ее мужем, но все же. Аселле вдруг показалось, что это уж как-то слишком.

— Что-то не так? – неуверенно посмотрел на нее Каликс, заметив странное выражение на ее лице.

— Нет. Все нормально. Только вот… я думаю, не так-то легко быть вассалом Князя Бенвито.

— Почему?

— Нет. Забудь.

Каликс подозрительно прищурился.

Но Аселла постаралась поскорее сменить эту тему:

— Леди Роумэн в замке до тех пор, пока я не освоюсь как следует, верно?

— Разве Марго тебе не сказала? Она продолжит оставаться рядом с тобой в качестве личного секретаря.

— А как насчет управленья ее поместьем? Оно же останется без присмотра.

— Я уже отдал необходимые распоряжения. Все дела, касающиеся поместья, будут решаться прямо из Замка Бенвито.

— И леди Роумэн согласилась?

— В каком смысле? Вассал не может не подчиняться воле своего сюзерена.

Аселла прикусила язык на столь очевидный для князя ответ. Она не так давно приступила к управлению Замком и, разумеется, с личного разрешения его владельца. Но что ее действительно удивило. Как такое огромное хозяйство работает столь эффективно под присмотром совсем небольшого количества людей? Вспомнив о тех, кто был вынужден отбросить собственные интересы, находясь под безжалостным гнетом её мужа, Аселла почувствовала искреннее сострадание к этим людям.

Каликс, прочитав ее мысли, равнодушно прищелкнул языком:

— Не о чем беспокоится. Они получают вполне приличную плату.

— В самом деле?

— Думаю, вы уже видели размеры жалования тех, кто работает в Замке.

— Это правда. Но…

Если учесть, что годовой доход работников Замка в пять раз превышал доход зажиточной дворянской семьи. Это, конечно, было поистине достойное жалование.

— Да, но нагрузка…— окончательно смутившись, Аселла неуверенно коснулась переносицы и решила закончить этот разговор. – Если учесть мастерство леди Роумэн, думаю, пятнадцать дней будет достаточно… Ах!

— Аселла? Что происходит… -- Каликс вздрогнул от ее неожиданного восклицания.

— Как же я могла об этом забыть! День рождения… Я настолько отвлеклась на все эти хлопоты, что совершенно забыла о Мариэль.

— Постой, день рожденья твоей сестры?

— Да. Она ведь даже не знает настоящую дату своего рождения.

Аселла, опасаясь, что Мариэль может не перенести потрясение, если узнает, при каких обстоятельствах родители изменили дату ее рождения. Так и не решилась рассказать маленькой девочке. Больше всего она боялась, что сестра узнает, какую цену заплатил их отец.

Каликс, догадываясь о чем беспокоится его жена, понимающе кивнул:

— Значит. Ее вымышленный день рождения уже завтра?

— Да — по голосу девушки было легко заметить, что она очень расстроена.

— За все эти годы мы не отметили ни одного ее дня рождения, как положено в нормальной семье. Вынуждены были ограничиваться лишь открытками. Поэтому мне так хотелось в этот раз сделать все как следует.

Когда Аселла представила, насколько будет разочарована маленькая девочка, то готова была всерьез расплакаться.

— Но ведь завтра еще не наступило. Мы вполне можем успеть.

— Но я даже не успела выяснить, чего она хочет на самом деле.

— Мы как-нибудь разузнаем об этом, так что не волнуйся, — уверенно кивнул Каликс, когда Аселла подняла на него недоверчивые глаза.

— Ты действительно думаешь, что еще можно успеть?

— Ваше Высочество, вам следует больше доверять своему мужу.

Действительно, только сейчас до Аселлы дошло, насколько надежен этот человек, на которого она, сама того не замечая, уже привыкла полагаться. У девушки вдруг возникло ощущение, что она годами была подвешенной в пустом враждебном пространстве и вот, наконец, встала ногами на твердую землю.

— Каликс, — Аселла обняла мужа и доверчиво прижалась к его груди.

Большая рука в ответ обхватила ее затылок и мягко прижала еще покрепче. Неповторимый пленительный аромат с тонким оттенком вина и темного шоколада, к которому она уже давно успела привыкнуть окутал Аселлу и в широких объятьях ей вдруг стало так спокойно и так уютно. Настолько, что она бы желала остаться вот так навсегда. Аселла закрыла глаза, наслаждаясь теплом, которое он ей дарил, с давно забытым чувством блаженства.

— Спасибо, — признательно прошептала она.

— Нам пора заняться делами Аселла. Тебе предстоит все потихоньку разузнать.

— Да — согласилась она, но так и не двинулась с места.

— Аселла.

— Что?

— Уходи немедленно.

Женщина в недоумении подняла на мужа глаза и вдруг искренне рассмеялась над его, показавшимся ей забавным, предостережением.

Каликс нежно целовал ее улыбающееся лицо: лоб, закрытые веки, щеки, переносицу. Затем медленно провел пальцами по мягким губам:

— Я не шучу, Аселла. Тебе следует поторопиться. Если только не планируешь убить своего мужа. В противном случае еще немного, и ты уже не сможешь меня остановить.