Ее магическая способность, которая, наконец, раскрылась полностью. Была просто невероятна. Она была настолько могущественной и чистой, что ее ни в коей мере нельзя было сравнить с темной энергией Бенвито.

— Это так красиво. Я никогда не видел ничего подобного, — он осторожно поставил Аселлу на ноги и поклонился, словно имел дело с самой благородной сущностью в этом мире. Затем нежно коснулся губами тыльной стороны нежной ладони. – Но как ты сюда попала?

— Мариэль. Это она помогла мне, — Аселла несколько замялась. – Прости меня, Каликс. Я покинула замок без разрешения. Но я больше не могла ждать. Правда.

— Не прощу, — он обнял ее за талию и притянул ближе, будто никогда не собирался больше отпускать.

Аселла тихонько зажмурилась, чувствуя, как тревожно забилось ее сердце.

Тем временем Каликс уткнулся лицом в серебристый затылок и глубоко вдохнул. Знакомый аромат наполнил легкие.

— Я скучал по тебе, — простонал он.

Когда его низкий голос проник в уши Аселлы, ей вдруг стало так хорошо и спокойно. Так, будто вокруг не было никаких тревог и опасности. Она поглубже зарылась в большие и теплые объятья и выдохнула в ответ:

— Я тоже.

— … …?

— Ну что ты так смотришь? Я каждый день ждала, когда же ты вернешься, — не выдержав, она крепко зажмурилась, даже сквозь закрытые веки чувствуя его пристальный взгляд.

— Аселла…

Она хорошо знала, что означает этот тихий шепот и горячее дыхание, щекочущее ее лицо.

— Каликс…

Алые =

губы послушно приоткрылись и мгновенно оказались в плену его сухих и горячих губ.

***

Огромная черная пещера была больше похожа на бездонную дыру, в которой царила тьма несмотря на то, что вокруг разливался свет яркого полуденного солнца. Ощущение было жуткое, словно перед ними разверзлась пасть самого дьявола.

Однако Аселла уверенно кивнула Каликсу так, словно точно знала, что нужно делать.

— Да, это и есть та пещера, которую я видела во сне.

— Так оно и было. Демоны текли отсюда бесконечным потоком. И если бы я не был готов заранее. Все могло закончиться крайне плохо.

Однако благодаря предупреждению его жены больших потерь удалось избежать.

Каликс долго пристально всматривался в глубину пещеры:

— И все же странно, — наконец произнес он.

— Странно?

— Да. Обычно демонические звери так себя не ведут. У них есть всего два инстинкта: убийство и выживание. Основная модель их поведения — это убить того, кто их заметил. Или сбежать, если он чувствует опасность. Но на этот раз их поведение было совсем другим. — Он оглянулся и посмотрел на своих людей.

— Да. Это точно, – не выдержав, подхватил Зик. – Они отчаянно не подпускали нас к пещере. Будто пытались защитить это место.

— Аселла быстро моргнула и посмотрела на своего мужа:

— Может… в пещере что-то спрятано?

— Скорее всего, это происки Императора.

Аселла снова посмотрела в глубину пещеры. И почувствовала нечто жуткое, укрывшееся в ее недрах.

— Я не знаю, что это. Но там настоящее зло. Ты должен быть очень осторожен.

— Не беспокойся об этом, — Каликс обнадеживающе посмотрел на Аселлу, а затем развернулся и отдал приказ: – Нужно осмотреть здесь все до вечера.

Зик и его группа уже было направились внутрь, как вдруг Аселла поспешно крикнула:

— Стойте! – она приблизилась еще на несколько шагов и замерла у самого входа.

— Что ты делаешь, Аселла?

— Не знаю. Но здесь что-то не так, — Аселла долго всматривалась в темное пространство, а затем выпрямилась и посмотрела на Каликса. – Мне нужна какая-нибудь вещь. Украшение или еще что…

Каликс озадаченно посмотрел на жену. Потом снял фибулу со своего плеча и передал ей. Она приняла украшение, еще раз заглянула в пещеру, затем отошла на несколько шагов назад и что есть силы швырнула украшение.

Фибула упала на каменный пол, несколько раз подпрыгнула с характерным металлическим звуком. А затем все стихло. На какое-то время в воздухе воцарилась напряженная тишина, от которой всем стало не по себе. А затем перед их глазами развернулось шокирующие зрелище. Бесчисленное количество лезвий с лязгом выскочили из стен и с силой вонзились в каменный пол. Плотность поражения была такой высокой, что они больше напоминали сеть, нежели оружие. Это была ловушка, из которой не смог бы выбраться даже самый проворный. Длинные острые лезвия мрачно светились в глубине пещеры, насколько туда мог проникнуть солнечный свет.

— Что это? Черт возьми! – пораженно воскликнул Зик.

Если бы он, не особо раздумывая, вошел в пещеру всего несколько мгновений назад. Скорее всего, Зик и его люди сейчас были бы похожи на решето. Мужчина замер на месте. Если бы не Великая Княгиня… Холод пробежал по его спине, а волосы встали дыбом.

Хоть они и старались сохранить самообладание, но люди из отряда Зика испытывали тоже самое. В глазах мужчин застыл ужас.

Только теперь все на полном серьезе осознали, насколько могущественным колдуном был Император.

И все же среди них был один человек, которого это нисколько не волновало. Он смотрел в глубину пещеры крайне невыразительным и сухим взглядом:

— Что ж, весьма недурно. Вполне так, в духе Его Величества. Демоны, кинжалы. Что же он так прячет? – глаза Каликса потемнели. Он глубоко задумался. – Даже если бы кто-то случайно обнаружил пещеру, у него не было бы никакого шанса остаться в живых.

Тем временем Аселла присела на корточки и положила ладони на землю.

— Ты что-то ищешь? – спросил Каликс, подходя поближе.

— Да. – Ее лицо было чрезвычайно сосредоточено и серьезно. – Я чувствую, здесь сконцентрировано огромное количество черной магии. Что-то очень злое. – Тихо прошептала Аселла, остро ощущая опасность.

Затем она глубоко вздохнула и посмотрела на свои руки. Каликс проследил за ее взглядом. На подушечках ее пальцев снова искорками играли золотые капельки, чем-то напоминающие крохотные мыльные пузыри. Капель становилось все больше и больше, и они золотым вихрем кружились вокруг Аселлы. Затем направленным потоком понеслись в пещеру, на ходу освещая ее темное пространство. Спустя некоторое время там начали проявляться черные линии и складываться в отвратительный магический круг.

— ... черная магия Императора?

Лица солдат, что наблюдали за этим зрелищем, застыли от отвращения.

Тем временем Аселла уже тянула отвратительный круг вон из пещеры. Внутри черной ленты вращалась шестиконечная звезда, испещрённая ужасающими на вид знаками и символами.

— Ваше Высочество! – задохнулся Зик, когда Аселла занесла ладонь над формулой. А затем замер, тупо уставившись на происходящее и, не веря своим глазам.

Как только Аселла коснулась зловещего круга, он мгновенно распался, затем рассыпался в пыль и исчез.

Черная магия, которая заставляла чувствовать страх даже членов вездесущей Кармы, растворилась в воздухе словно ее никогда не было.

И в то же время все, кто был свидетелем этого действия, поняли, что Великую Княгиню нельзя назвать обычным человеком. Хозяйка, которую все считали слабой и робкой, сейчас выглядела совсем иначе.

И пока мужчины в изумлении обменивалась озадаченными взглядами, Аселла выпрямилась, вытирая испачканные черной пылью руки:

— Все! Теперь путь свободен.

— Спасибо, Аселла. Если бы не ты, мы бы тут еще долго не управились.

— Тебе нравиться, что я тебе помогаю?

Каликс улыбнулся с выражением крайней признательности. Затем вместо ответа достал носовой платок и принялся вытирать пыль на ее руках. Он внимательно осмотрел каждый ее палец, затем произнес:

— Если бы я знал, что так будет, то непременно взял бы тебя с собой.

В этот момент из пещеры послышался оглушительный рев. Затем там что-то обрушилось с невероятным грохотом, больше похожим на взрыв.

Аселла повернула голову и вскрикнула от удивления:

— Она рушится! Рушится!

Каликс, не мешкая, подхватил жену, увлекая прочь от пещеры.

Когда они достигли безопасного места, на лице Аселлы возникло выражение разочарования:

— По всей видимости, она была спроектирована так, что, если магический барьер будет разрушен, пещера рухнет и похоронит все свои тайны. Я должна была это предусмотреть и уничтожить магию только после осмотра.

— Не думай об этом. Никто бы не смог проникнуть в пещеру, пока она была защищена барьером, — Каликс говорил совершенно спокойно, стараясь развеять ее самоуничижительные мысли. – Такова стратегия Фернандо. Он старается не оставлять никаких следов. Если что-то идет не так, то он просто уничтожает все вокруг. Так что это было предсказуемо.

Затем он подозвал Зика и отдал приказ:

— Осмотритесь здесь. Возможно, остались какие-то следы. Так что ищите очень внимательно. А после мы здесь все очистим.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Очень скоро солдаты и гвардейцы рассредоточились и принялись обыскивать окрестности.

Аселла некоторое время наблюдала за ними. Затем, вдруг что-то заметив, сделала шаг вперед.

— Это же…

Под ее ногами лежал уже знакомый серебряный футляр. Он был безнадежно сломан и измят, а рядом, втоптанные в землю, виднелись остатки черного порошка. Аселла наклонилась, поднимая с земли то, что осталось от футляра. Затем повернулась к мужу:

— Я могу с тобой поговорить?

— Да. Он отдал еще пару распоряжений, а затем снова обратился к жене. Мы можем немного пройтись.

Аселла согласно взяла его под руку.

Каликс осторожно вел жену, стараясь следить, чтобы она не поскользнулась на влажной земле. Они шли по узкой тропинке, которая уводила все дальше в глухую чащу леса.

— Ты знаешь? – мужчина взглянул на футляр в ее руке.

— Совсем недавно узнала, — призналась Аселла и рассказала о своем полусне. Затем не утаила их разговор с Райзеном и то, что нашла тайник, в котором муж хранит этот порошок.

— Понятно, — мрачно произнес Каликс, выслушав ее рассказ.

— Прости. Тебе, наверное, неприятно, то, что я узнала про твою тайну? – тихо прошептала Аселла.

— Нет. Дело совсем не в этом. Напротив, я жалею, что не смог рассказать тебе сам. Так что…

— Ты и вправду не разочарован во мне? – Аселла недоверчиво посмотрела на мужа.

Он остановился и осторожно погладил ее мягкую щеку:

— Думаю, теперь ты понимаешь, почему я так спешил со свадьбой? Этот брак должен был обеспечить наследника роду Бенвито. Поэтому я и сократил срок помолвки до одного месяца.