Время, отпущенное Каликсу, стремительно истекало. Она не могла тратить его просто так, ожидая, когда ее способности полностью вступят в свою силу. Кто знает, когда это произойдет?

– Сестра, что ты собираешься делать?

– Не за горами банкет в честь основания Империи.

Мариэль широко распахнула глаза:

– Ты действительно… Решила присутствовать на банкете?

– Ну, думаю, на банкете не так опасно. Слишком много глаз, чтобы он мог действовать открыто.

– Не думаю. Император очень опасный человек. Он все равно найдет способ приблизится к тебе, сестра.

Но это было именно то, чего хотела Аселла. И хоть она хорошо сознавала, насколько сильно рискует, чутье подсказывало, что ей обязательно нужно быть на этом банкете.

– Я должна встретиться с Его Величеством. Во что бы то ни стало. Только так я смогу узнать, что же на самом деле задумал этот гадкий человек.

До тех пор, пока жив Император, Мариэль так и будет находиться в постоянной опасности. Это нужно прекратить. Более того, я должна вернуть честное имя своего древнего рода. В противном случае смерть моих родителей будет напрасной. И самое главное. Нужно найти способ спасти Каликса.

– Но ведь тебе не обязательно быть наживкой?

Аселла с удивлением посмотрела на свою младшую сестру. Слова которой словно озвучили ее собственные мысли.

Мариэль выбралась из кресла и подошла поближе к Аселле. Затем положила свои маленькие ручки на ее до боли стиснутые кулаки:

– Сестра, тебе больше не нужно думать о таких вещах, как долг и честь семьи. Отныне думай только о своем счастье.

В глазах Аселлы отразилось сильное волнение. Как этот ребенок мог так четко прочесть ее мысли? Однако она быстро пришла в себя и произнесла:

– Этот человек несправедливо обвинил и уничтожил род Чартс. Он плел интриги против нашей матери. Наши родители умерли из-за него. И… если бы не Его Высочество. – Слова будто застряли у нее в горле, она едва смогла прошептать, – Нас с тобой тоже... Уже бы не было в живых.

Но Его Величество просчитался. Я верну свою семью. Я верну себе имя и честь Чартс, которыми так дорожили наши предки. Я защищу тебя и спасу своего мужа. Я найду способ избежать уготованной Каликсу страшной участи – быть поглощенным ужасающей силой собственной крови.

– Сестра?

Аселла обняла Мариэль и погладила ее по серебристой макушке:

– Спасибо за то, что ты так беспокоишься обо мне, Мариэль. Но я …. Хм!

– Сестра?..

Внезапно дыхание Аселлы замедлилось, и она вдруг плотно закрыла глаза.

И снова перед ее глазами предстала гора Келтон. Видение, что ворвалось в ее сознание, было гораздо ужасней прежнего.

Это был ужасный бой. Гора была завалена трупами людей и телами поверженных монстров.

«Каликс!» – закричала Аселла. Но он почему-то ее не слышал.

Мужчина отчаянно боролся за свою жизнь. Каждый раз, когда он поднимал меч, на землю падало разрубленное тело монстра. Однако на смену ему появлялось еще два, затем еще. Они плодились бесконечно. И этому не было конца. Рука, что держала меч, была сплошь залита отвратительной черной кровью.

Внезапно все оборвалось. Аселла, с трудом восстанавливая дыхание, нервно сжала брошь на своей груди и согнулась пополам.

– Сестра! Что с тобой? Почему ты так себя ведешь?

– Не волнуйся, Мариэль. Со мной все в поряд … –Аселла осеклась на полуслове.

Что же на самом деле там происходит? Там, на горе Келтон.

Девушка все еще тяжело дышала. Но не успела она перевести дух, как ее снова настигло видение.

Глаза Аселлы расширились. Это я? Человеком, который теперь стоял посреди леса, была сама Аселла. Однако это не было обычной прогулкой. Вокруг нее беспрестанно метался мощный воздушный поток.

Это моя способность? Это была сила, чистая и могущественная. Природа, которой все еще не совсем была понятна Аселла. Но она ясно чувствовала ее присутствие.

Я должна быть там.

Эта мысль была такой ясной. Как если бы Аселла точно знала, что ей нужно делать.

Она схватила сестру за плечо:

– Мариэль, мне нужна твоя помощь!

Глаза ребенка, испуганного таким ее одержимым жестом, максимально расширились. Но то, что последовало дальше, было поистине шокирующим.

– Ты должна отправить меня туда, где сейчас находится Каликс. Немедленно!

***

Меньше чем через час. Аселла стояла у подножья горы.

Поначалу Мариэль никак не могла согласиться. Но решимость ее сестры была такой твердой, что в конце концов девочке пришлось уступить.

– Представь то место, в котором ты желаешь оказаться. Чем боле четко ты его представишь, тем лучше. – Они стояли на лужайке на заднем дворе замка Бенвито. И Мариэль, еще раз обняв сестру, прошептала:

– Береги себя, Аселла.

Ей было неловко оставлять обеспокоенную Мариэль, но Аселла точно знала, что должна отправиться одна.

И вот сейчас она всем телом ощущала прохладу леса, омытого недавним дождем. Девушка стояла неподвижно, стараясь угадать дальнейшее направление. Вот здесь!

Аселла уверенно ступала по влажной траве. Очень скоро обувь и подол ее юбки намокли, покрываясь остатками хвои и прелой травы. Но она не обращала на это внимание. Уже близко. Она чувствовала это. И волнение возрастало с каждым шагом.

Каликс! Где ты? Ее шаги все ускорялись, пока она шла по лесу, подчиняясь своему чутью.

***

Мужчина разрубил тело зверя от груди до самого пояса. Монстр дико взвизгнул, когда его черная кровь потоком омыла сверкающую сталь, и рухнул замертво.

Каликс устало огляделся. Им просто нет конца. Когда они успели так расплодиться? Это попросту невозможно.

Кьяяяяяяррррррррррр!

И снова меч Каликса нацелился прямо в грудь монстра. Вокруг него уже громоздилась целая гора трупов. И тем не менее, монстры, движение которых было больше похоже на бесконечное течение муравьев, по-прежнему блокировали вход в пещеру.

– Милорд! Наши люди на пределе, а мы так и не продвинулись ни на один шаг. Их слишком много! – Зик выглядел непривычно нервным.

Он отмахнулся мечом от очередного зверя и выругался: «Дерьмо! Да откуда же лезут эти чертовы твари?» – затем грубо вытер глаза, залитые черной демонической кровью, и закричал:

– Ваше Высочество, мы так долго не продержимся!

Каликс стиснул зубы. Проклятье!

Дело было не в монстрах и даже не в их количестве. Он мог в любой момент воспользоваться силой, которая была намеренно закрыта. Стоило только ее открыть, и все магические звери мгновенно погибнут, сколько бы их там не было.

Но! Он на секунду опустил глаза. Серебряный футляр, что отдал ему Райзен, был разбит и валялся рядом на земле. Разумеется, порошок тоже высыпался. И все бы ничего, но его уже успели втоптать в грязь все напирающие монстры.

В подобной ситуации, если разблокировать силу демонической крови, безумие может и не утихнуть. И, конечно, это было не в первый раз. Подобное уже было, но тогда он мало заботился о своей участи, поскольку совсем не ценил свою жизнь. Но теперь... Все изменилось.

Каликс, обещай мне…

Теперь в его жизни появился кто-то, кому он был нужен. Кто-то, кто его ждал. Та которой он обещал вернуться целым и невредимым.

Аселла…

Впервые в жизни Каликс ощутил желание. Неугасимую жажду жизни. Он больше не хотел отказываться от того, что причитается человеку на этой земле. Он хотел быть рядом с ней и прожить рядом с ней как можно дольше.

Я должен это сделать. Я обязательно должен вернуться.

Сосредоточься! Приказал себе эрцгерцог. В одно мгновение его разум прояснился, и он коротко оценил ситуацию.

Волшебные звери инстинктивно стекались к самым сильным. Доказательством этого были горы трупов, что лежали вокруг самых сильных его бойцов.

Уходите!

Зик быстро развернул строй, беспрекословно подчиняясь его приказу.

Красные глаза мужчины загорелись жутким кровавым светом. Он еще раз оглядел окрестности, направляя свою энергию в рукоять меча. Могущественная аура окутала рукоять и стремительно понеслась по лезвию пламенным алым светом. К яростной силе, исходящей от сверкающего лезвия, лавиной потекли демонические звери.

Каликс холодно усмехнулся и высоко поднял меч.

Внезапно его рука дрогнула.

Что происходит? Ее не должно здесь быть! Почему? Только не здесь! Он замер и недоверчиво смотрел на женщину, которая вдруг появилась прямо из лесной чащи.

Берегись! Раздался душераздирающий вопль Зика.

Каликс пришел в себя и рефлекторно развернул свое тело. Раздался тяжелый удар. Земля в том месте, где он находился полсекунды назад, оказалась глубоко вскопанной. Мгновенно отреагировав, Каликс ударил мечом по горизонтали, и тело атакующего зверя рухнуло рядом с ним. Тем временем другой монстр уже нацелился на Аселлу.

Обезумев от ужаса, Каликс рванулся вперед с оружием наперевес.

Аселла!

Он видел, как ошеломленно расширились синие глаза, когда над ней угрожающе навис огромный зверь, готовый разорвать ее на куски. Вся жизнь пронеслась перед глазами Каликса единственной вспышкой света.

НЕТ! Я не могу потерять ее вот так. Все, что угодно! Только не это!

Без всяких колебаний он приблизил острие меча к своему запястью, намереваясь пустить свою проклятую кровь и открыть силу демонов, лишь бы спасти свою жену.

Однако…

Именно в этот момент в глаза ударила яркая вспышка света.

Аселла?

Это был такой невероятно красивый свет. Он сиял, сверкал, переливался, поражая воображение и парализуя разум всех, кто попал под его воздействие. Какое-то мгновенье он ничего не видел, кроме этого божественного света, но затем обнаружил, что воздух вокруг него наполнен сверкающими каплями золотого дождя. Капли вибрировали в пространстве, словно выискивая цель, и со скоростью молнии вонзались в тела монстров.

А после случилось нечто совсем невиданное. Огромные демонические звери с диким ревом поднялись над дыбы, пронзаемые изнутри яркими лучами, в одно мгновение рассыпались в пыль и исчезли так, словно их никогда не было.

А затем и бесчисленные трупы поверженных демонических зверей, устилающие землю, также бесследно исчезли.

Зик и остальные мужчины так и остались ошеломленно стоять, не в силах поверить в то, что всего минуту назад произошло прямо у них на глазах.

Когда же они пришли в себя, все взгляды устремились в сторону женщины, которая удивленно разглядывала золотые капли, мерцающие на кончиках ее тонких пальцев.

– Аселла – Каликс поспешно вложил меч в ножны и подхватил на руки свою жену.

– Каликс!

Изящное мягкое тело, нежное дыхание. Каликс с чувством облегчения вдохнул ее уникальный тонкий аромат.

Его жена выжила, чудом избежав опасности.

– Ты не ранена?

– Нисколько!

– А с тобой? С тобой все в порядке? – она с беспокойством принялась осматривать его тело. Хоть он и обладал силой несравнимой ни с одним из его гвардейцев, но вся его одежда и руки были сплошь покрыты черной демонической кровью.

– Не волнуйся об этом. Со мной все хорошо, – ответил Каликс, как показалось Аселле, слишком уж беспечно.

Она с подозрением посмотрела на мужчину.

«На поле боя часто все приходилось делать самому. На войне люди умирают каждый день».

«Предыдущий Великий Князь в те годы отправил своего совсем еще юного сына в качестве наемника. И он был вынужден скитаться по полям сражений за пределами Империи».

Поле боя. Это место, где люди гибнут изо дня в день. Место, где ты сможешь выжить, только если убьешь.

Совсем еще мальчишка. Которому пришлось выживать, скитаясь по полям сражений.

Аселлу вдруг захлестнула волна сложных эмоций. Это так грустно и в то же время так отвратительно.

Она протянула руку и осторожно коснулась колючей щеки. В этот момент энергия, что все еще струилась из кончиков пальцев, окутала все тело мужчины. В одно мгновение все мелкие раны на его теле затянулись, а одежда опять стала чистой.

— Это и есть твоя особенная способность, – произнес Каликс, осторожно накрывая ладонью хрупкую руку на своей щеке.