— Вы действительно уверены в этом веществе, Райзен?

Порошок выглядел сомнительно и зловеще. Неужели это и есть единственный способ продлить жизнь ее мужа. Еще подозрительней было то, что Император изготавливал и присылал его с определенной периодичностью.

— Да. Ваше Высочество. Я сам видел, как этот напиток несколько раз действительно его выручал.

Даже унаследовав титул Великого Князя, Каликс некоторое время не мог вернуться в свои владения и вынужден была оставаться на поле боя. Пространство, где жизнь и смерть ходят рука об руку, было единственным местом, где безумие отступало. Потому, как только постоянная опасность не позволяла демонической крови посягнуть на тело своего владельца, поскольку была направлена на его врагов. И только Благодатный Источник помог его господину вырваться из этого адского замкнутого круга.

— Но разве кто-то другой не может сделать такой порошок?

— Нет. Человек, способный на такое - большая редкость. Он рождается раз в несколько сотен лет. На данный момент это Император. Причина, по которой Его Высочество вынужден сотрудничать с Его Величеством кроется как раз в его зависимости от этого зелья. – Райзен на мгновенье умолк. Потом добавил. — Именно поэтому Его Высочество лично истребил род Чартс. Это было согласовано с Императором еще за год до вашей свадьбы.

У Аселлы перехватило дыхание. Значит, Каликс заранее знал, что ее семья обречена. Все это было спланировано Императором с самого начала. И если бы я не вышла замуж за Его Высочество… Скорее всего, ни меня, ни Мариэль сейчас не было бы в живых.

— Так, значит… Он женился на мне, чтобы спасти? – губы Аселлы дрожали.

— Позвольте мне сказать вам одну вещь. Безопасность Мариэль поначалу совсем не волновала Его Высочество.

Глаза Аселлы расширились.

— Но тогда. В день свадьбы. Он почему-то передумал. И решил забрать девочку с собой. А затем обеспечил ее алиби, зарегистрировав как наследницу рода Локтрин.

— Лорд Кардон, вы имеете в виду?

— Да. Я с осторожностью трактую действия Великого Князя. И не всегда уверен, что точно знаю его намерения. Но он изменил свое решение, когда понял, что вы очень дорожите этой маленькой леди, Ваше Высочество.

Аселла вспомнила, как было тогда, на свадьбе. Эрцгерцог явился как раз в момент, когда она беспомощно терпела насилие своего сводного брата. И спас ее.

«Хочешь забрать с собой свою сестру?» «Поверь мне. Мариэль Чартс лучше быть с тобой».

Так значит, тогда он просто ее спас? Это странное поведение мужчины, который, казалось, меня уговаривал.

— Я ничего этого не знала. Почему? – она почувствовала, как предательски защипало кончик носа. Чувство, которое было трудно объяснить, уже зарождалось в уголке ее сердца.

Какая же я идиотка. Как я могла всего этого не заметить? Даже не догадывалась.

Тем вечером, когда он увидел ее такой жалкой и избитой. Он пришел в такую ярость, что чуть не лишил Энтони жизни. Затем лично надел на нее вуаль, стараясь спрятать от посторонних глаз. Вынудил этих жалких людей, Филиппа и Энтони, вымаливать у нее прощение. И даже обещал помочь Мариэль подготовиться в Академию.

Эти длинные пальцы, нежно касающиеся моих потрескавшихся губ. Дружелюбный голос, требующий прекратить кусать их, причиняя боль самой себе.

Может быть, уже тогда… С тех пор… Ты беспокоился обо мне?

Какой ужас!

Запутавшаяся в бреду поддельных воспоминаний, созданных колдовством, она игнорировала реальность и ничего не видела перед своими глазами. Все, о чем она мечтала тогда. Это вырваться и сбежать.

А все это началось с Императора.

Аселла медленно закрыла глаза.

Все, что было в ее жизни хорошего. Все было отнято этим мерзавцем. Родители. Семья. Родовое имя. Он превратил ее жизнь в ад. Пытался лишить будущего.

Каликс...

Но у нее был этот человек. Только с его помощью она и Мариэль смогли выжить. Более того, Аселле даже удалось пробудить свои способности.

Теперь моя очередь. На этот раз я помогу тебе.

Недавняя сцена, что привиделась ей ранее, снова всплыла в голове. Ее муж, харкающий кровью и теряющий сознание, после употребления жуткого черного зелья.

Видение было таким отчетливым, что сомнений не оставалось. Она действительно видела будущее.

Нет! Я не позволю этому случиться! Аселла решительно распахнула глаза. Я больше не потеряю ни одного близкого человека. Из-за такого, как ты!

Ее глаза потемнели, как мрачное ледяное море, излучая решимость и острое предвкушение.

Пришло время. И птица, обреченно свернувшаяся в своей клетке, наконец, поднялась, расправляя крылья.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Каликс покинул Крепость. В полдень в ее покои явился Райзен:

— Ваше Высочество, Волшебный вестник принес письмо.

— Каликс прислал мне письмо? – Аселла торопливо распечатала конверт.

Четкие, размашистые строки. Она вдруг подумала, что впервые видит почерк своего мужа. Девушка осторожно провела кончиком пальца по его подписи. И как будто снова услышала его голос: «Назови мое имя».

Затем вгляделась в строки, и вздох разочарования сорвался с ее губ.

Прости. Но придется задержаться. Это оказалось сложнее, чем ожидалось. Со мной все в порядке. Так что не волнуйся слишком сильно.

— Благодарю, лорд Кардон, — мягко улыбнулась Аселла.

Но после того, как Райзен ушел, оставив ее одну. Женщина погрузилась в свои невеселые мысли. Даже яркий солнечный свет и легкий освежающий ветерок, что резвился на улице, не могли заставить ее почувствовать себя лучше.

Если бы я только могла контролировать свои магические способности, я бы была рядом с ним. Пусть даже у нее не было такой могущественной силы, как у Мариэль. Все равно она могла быть полезной. И могла помочь. Однако Аселла совсем не знала своей силы и не умела толком ей пользоваться. А значит, сейчас была бы просто обузой.

Она так и сидела, сжимая письмо в руке, когда в комнату вошла Мариэль.

— Сестра, ты не занята?

— Нет. Входи, конечно, — Аселла постаралась скрыть свое разочарование за приветливой улыбкой.

Однако это не помогло. Мариэль сразу заметила, что с сестрой что-то не так.

Девочка выждала какое-то время, а затем спросила, прихлебывая сок из стакана:

— Я видела, как господин Райзен покидал твои покои, сестра. О чем вы говорили?

— Он приходил сообщить мне, что Его Высочество задерживается еще на несколько дней.

— Все так плохо?

— Я не уверена. Надеюсь, нет, — Аселла снова рассеянно заглянула в письмо.

Ну… Небольшая задержка. В подобных экспедициях бывает всякое. Не все всегда соответствует планам. Но почему же я так волнуюсь?

Мариэль, почувствовав тревогу сестры, снова спросила:

— И все же. Что тебя так волнует?

В прошлый раз Аселла просила наложить магию конфиденциальности на кабинет князя, чтобы никто не мог подслушать, о чем пойдет разговор. Но она так и не объяснила причину.

— Сестра, скажи мне честно. Что тебя так тревожит?

— Эм-м-м? Все в порядке… — Аселла озадаченно покачала головой.

Но это никак не повлияло на решимость Мариэль. Она сурово уставилась на свою скрытную старшую сестру, не собираясь отвести взгляд.

Наконец Аселла не выдержала и сдалась:

— Я расстроена тем, что до сих пор не знаю, как следует своей силы. Даже не знаю, как ей пользоваться. А ведь прошло уже достаточно времени.

— Странно, – Мариэль на секунду опустила глаза, затем задумчиво посмотрела на Аселлу. – Но я очень хорошо это чувствую. Ясно ощущаю исходящую от тебя энергию. И она гораздо могущественнее, чем моя. Такая мощная, что я даже могу ее видеть. – Затем девочка нахмурилась и снова произнесла. – Честно говоря, она отличается от всех, что мне доводилось наблюдать ранее. Я даже не знаю, как ее определить. А ты сама? Что-нибудь изменилось?

Аселла зашевелила губами, видимо, подбирая слова:

— Не знаю, как сказать… Последнее время меня снова посещают видения. Ну, как будто сны…

— Вот как! – Мариэль встрепенулась и сделала кроличьи глаза.

— Может быть, это предвиденье? Правда, это не объясняет, как ты смогла разрушить черное колдовство Императора. А может, это осталась сила нашей матери?

— Возможно…

— Джудит говорила, что моя способность должна была изгнать всю чужеродную магию и оставить только свою. А значит, магия мамы тоже должна была быть разрушена. Однако этого не произошло.

— Я слышала в Магической Башне, что есть такие особые способности, которые позволяют использовать чужую магическую силу. Но, честно говоря, это такая редкая способность, что о ней слишком мало известно.

— Но Ее Святейшество говорила, что мой дар предвиденья довольно сильно отличается от дара Адель.

— Тогда что это? – Мариэль в недоумении сморщила свой маленький носик.

Аселла снова разочарованно вздохнула:

— Я не знаю, Мариэль.

— Сестра, не волнуйся слишком сильно, — постаралась утешить ее маленькая девочка. Затем она взмахнула руками, стараясь продемонстрировать Аселле, как она видит ее силу. – Это действительно очень мощная энергия. Такая чистая и красивая способность. Видела бы ты как ярко она сверкает.

— Спасибо, — лицо Аселлы несколько прояснилось. Ей стало заметно легче от дружеской поддержки своей младшей сестры.

— Но что ты видела, Аселла? О чем было твое предвиденье?

Однако Аселла не могла рассказать о порошке, который принимает Каликс. Это была не ее тайна, поэтому она поведала Мариэль только о логове, что скрывалось глубоко в пещере горы Келтон.

— Похоже Император опять замышляет какую-то мерзость?

Аселла не ответила. Однако удушающее чувство грозящей опасности не оставляло ее в покое. Отвратительный запах смерти, который она ощущала в своем видении. Это было такое же жуткое и гнетущее чувство, что преследовало ее, когда Аселла находилась под заклятьем Фернандо. Именно такое предчувствие было у нее, когда она смотрела на зловещий черный порошок, без которого не мог обходиться Каликс.

Во что бы то ни стало нужно остановить Императора. Пока не станет слишком поздно. Кроме того. Нужно обязательно помочь своему мужу. Нужно найти способ остановить безумие без помощи этого мерзкого варева, которое ему приходится постоянно употреблять.

— Но, сестра, как ты собираешься остановить Его Величество? – обеспокоенно спросила Мариэль. – Этот человек очень могущественный колдун. Господин Аллен говорит, что Император настолько силен, что он не удивился бы, если бы Его Величество стал Лордом Магической Башни. Как можно иметь дело с таким человеком?

Аселла молча смотрела на сестру. Да. Она все это знала. Более того, этот человек не оставлял попыток уничтожить ее и Мариэль. И если хоть ненадолго ослабить бдительность. То они обе в любой момент могут лишиться жизни. Но все же…

— У нас мало времени, Мариэль.