Это длилось недолго. Перед глазами фрагментами пронеслась жуткая сцена, и все закончилось так же стремительно, как и началось. Но шок все никак не проходил. Сердце колотилось, как у человека, внезапно столкнувшегося с чем-то действительно ужасным.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке? -- Марго обеспокоенно смотрела на свою госпожу.

Бледное лицо, испуганно дрожащие синие зрачки.

Будь начеку Аселла. Приказала себе девушка, сжимая кулаки с такой силой, на которую только была способна. Не нужно показывать свою тревогу перед другими людьми. Нужно быть твердой, все хорошенько обдумать чтобы найти правильное решение. Она постаралась взять себя в руки. Нельзя допустить ошибку.

Лицо Аселлы теперь было серьезным, зрачки перестали дрожать, а взгляд стал глубоким как бездонное темное море:

— Мне нужен лорд Кардон!

— Да, Ваше Высочество.

Очень скоро явился Райзен и выступил вперед с вежливым поклоном.

— Нам нужно поговорить, господин Кардон, — произнесла Аселла с твердым, полным решимости лицом.

— Прошу вас. Говорите.

— Нет, не здесь. Пройдемте в кабинет Его Высочества.

Окружающие, включая Райзена, были удивлены холодным не терпящим возражений тоном.

Всем сразу стало понятно. Перед ними настоящая хозяйка.

— Конечно, Ваше Высочество.

***

Как только они вошли в кабинет, княгиня немедленно активировала барьер. Это магическое заклинание было необходимо, чтобы предотвратить утечку информации на случай, если поблизости объявятся лишние уши.

Ситуация была настолько необычной, что Райзен сразу почувствовал, как полностью теряет контроль, в пользу Ее Высочества. Самоуверенное выражение, которое еще минуту назад присутствовало на его лице, растаяло в один миг. Напротив, теперь на нем отразилось удивление.

Аселла, спокойно наблюдая, как меняется выражение этого лица, наконец заговорила первой:

— Это я попросила Мариэль установить барьер. Вы удивлены?

— Нет… Не особо, Ваше Высочество, — однако по всей фигуре лорда Кардона явно проскальзывало некоторое напряжение.

— Господин Райзен не может покинуть это помещение без моего разрешения. С другой стороны, никто не может проникнуть сюда снаружи.

Райзен был сильно смущен. Совершенно непонятно, как маленькая хрупкая женщина, которая совсем недавно нежно прощалась с эрцгерцогом, вдруг так изменилась. Будто сейчас перед ним стоял совершенно другой человек.

Граф озадаченно тряхнул головой. Он хорошо умел разбираться в людях и практически никогда не ошибался. Должна быть какая-то веская причина такой перемены в его хозяйке.

— Ваше Высочество, позвольте мне спросить. Что вы сейчас делаете?

Аселла не ответила. Вместо этого она подошла к столу Великого Князя и открыла один из ящиков. Лорд Кардон склонил голову, пытаясь понять, смысл ее действий. Но то что произошло дальше повергло Райзена в шок. Великая Княгиня достала красное перо из ящика с пишущими принадлежностями, вставила его в паз на внутренней ножке стола. Ее глаза расширились: «Значит так и есть», — пробормотала Аселла, быстро взглянув на Райзена. Затем встала из-за стола, подошла к стеллажу и вытащила одну из книг. Самую тонкую. Незамедлительно послышался щелчок открывающегося замка. И в то же время лицо мужчины застыло от шока.

Она достала что-то из секретного ящика за стенкой стеллажа и снова села за стол. Затем положила перед собой блестящий серебряный футляр:

— А вот теперь, лорд Кардон, я попрошу вас объяснить мне. Что это такое?

Райзен плотно закрыл глаза. Откуда княгиня знает, где находится тайник? И более того, как его открыть. Неужели Его Высочество рассказал ей?

Нет.

Это не может быть правдой. Если учесть скрытность и темперамент его господина. Такое попросту невозможно.

Вряд ли он смог бы рассказать любимой жене о своем проклятье и таким образом внести еще одно беспокойство в ее и так непростую жизнь. В любом случае, его господин предпочел бы справиться со своей проблемой самостоятельно.

Но тогда как?

— Лорд Кардон, я жду вашего объяснения!

Однако Райзен не знал, как ему быть. Холодный пот стекал по спине. Он, конечно, был опытным придворным и умел легко выходить из весьма сомнительных ситуаций. Но только не теперь.

— Это не моя тайна. Так что простите Ваше Высочество. Я не могу сказать вам правду, — наконец произнес Райзен Кардон, стараясь говорить, как можно более спокойным тоном.— Я ничего не знаю об этом предмете. Полагаю, что он принадлежит Его Высочеству, поскольку вы открыли тайник в его кабинете.

— Это, конечно, верно.

— Поэтому, госпожа…

— Тогда я расскажу вам сама, — глаза Аселлы сверкнули, когда она бросила взгляд на футляр, но голос вдруг стал удивительно мягким. – Здесь внутри находится черный порошок, который вы растворяете и даете пить Его Высочеству. И готовите этот напиток именно вы, господин Райзен. Я ошибаюсь?

— …?

Глаза Райзена расширились от шока. В голове был только один вопрос. Но как она узнала? Его Высочество сообщил мне, что его жена пробудилась. Неужели это и есть ее магия?

Он вспомнил о магической силе представительниц рода Чартс. Дар предвиденья? Или, что еще хуже. Чтение мыслей? Райзену стало не по себе. Какая же способность у его госпожи?

— Я повторю вопрос еще раз. Это действительно тот чай, который пьет Его Высочество?

Тон ее голоса по-прежнему оставался мягким и доброжелательным. Но отчего-то Райзен нервничал все больше и больше. Эта маленькая хрупкая женщина вдруг показалась графу чрезвычайно опасной.

Во рту стало сухо:

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Но я ничего об этом не знаю.

Всю свою жизнь он прожил вассалом Бенвито. И не мог позволить себе раскрыть секреты своего господина кому бы то ни было. Даже если это была Великая Княгиня. Она тоже не была исключением.

— Райзен Кардон! – вдруг раздался властный голос. – Как ты смеешь меня обманывать?

Сейчас лицо женщины было таким холодным, что мужчине стало совсем не по себе.

— С вашего позволения. Кто я такая?

Райзен сухо сглотнул. Как же он упустил это из виду. Эта женщина. Она тоже носила имя Бенвито.

— Теперь, когда Его Высочество в отъезде. Кто, по-вашему, является хозяйкой этого замка?

— Вы, Ваше Высочество…

— Пока Великий Князь не вернется. О ком вы обязаны заботиться?

— О вас, моя госпожа.

— И как, по-вашему, мне относиться к тому, что вы постоянно мне лжете? – голос Аселлы стал несравненно тише.

А атмосфера напротив стала такой холодной, что казалось воздух вокруг внезапно замерз.

Он едва мог пошевелить похолодевшими губами, чтобы спросить:

— Почему вы думаете? Что я говорю неправду…

— Лорд Кардон! – решительно оборвала его Аселла. Так, словно больше не собиралась слушать. – Я даю вам последний шанс. Я надеюсь, что граф мудрый человек.

Это было ни что иное, как ультиматум.

Глаза его госпожи… Наконец Райзен понял, что эти ослепительные синие глаза видят его насквозь. Глаза, которые могли видеть ложь и могли видеть правду. Без сомнений. Великая Княгини не была обычным человеком. Ее родная мать Адель Чартс была великой волшебницей, обладавшей одной из самых могущественных способностей среди всех представителей своего рода, когда-либо рождавшихся на этом свете. И весьма вероятно, ее дочь будет такой же.

Когда это подтвердится, всего лишь вопрос времени. Но в любом случае это уже неизбежно.

Так что не было смысла что-либо скрывать.

Райзен зажмурился, затем вздохнул и решительно открыл глаза:

— Так и быть. Я вам все расскажу.

***

Когда Райзен закончил говорить, он вдруг заметил, что лицо Аселлы стало белым, словно стена. Его госпожа сидела неестественно прямо, вцепившись в юбку дрожащими руками. Блестящая ткань под ее руками была безнадежно измята.

Рассказ Райзена был настолько шокирующим, что ей вдруг подумалось: Такого вообще не может быть. \

Будто она сейчас просто услышала страшную сказку. Древнее родовое предание, которому без малого тысячу лет и даже не стоит этому верить.

Конечно, Аселла знала об уникальной силе рода Бенвито, которая передавалась из поколения в поколение. Поскольку это была мощная и удивительная способность. Людям нравилось судачить о ней.

«В этом мире есть способности, которых лучше бы не существовало».

Демоническая сила. И атавистический носитель этой силы, появляющийся раз в несколько сотен лет. Почти чистокровный. Безумие, которое накапливается каждый раз, когда он использует свою силу.

Когда Аселла представила, что однажды обезумевший Каликс потеряет всю свою человеческую сущность, перед глазами вдруг стало темно.

Дрожащая рука медленно потянулась к серебряному футляру. Раздался щелчок, изящная крышка поднялась, открыв ее взгляду то, что было внутри.

Зловещий черный порошок. При одном только взгляде сердце Аселлы заныло от дурного предчувствия.

— Райзен, вы действительно думаете, что это его защитит?

— Да. Но эффект длится не более суток. Поэтому его нужно принимать каждый день в установленное время.

— Но сейчас. Его же нет в замке?

— Его Высочество может делать это и без моей помощи. Для окружающих это будет выглядеть, как если бы он просто пил чай.

Но даже после того, как она выслушала подробные объяснения, у Аселлы все еще оставались вопросы:

— Не понимаю. Почему волшебный напиток, способный контролировать атавистический ген рода Бенвито, находится в руках Императора?

— Я не знаю. Единственное, что мне известно, что это сокровище, которое принадлежит императорской семье. В свое время Его Высочество тоже задавался этим вопросом и даже провел расследование. Но никто в Крепости Бенвито. Никогда не слышал о подобном напитке.

— Хотите сказать. Не было ни одного человека…

— Да. Поскольку предыдущий Великий Князь тоже не единым словом не обмолвился об этом. Его Высочество справедливо решил, что история Императора, по всей видимости, правдива.

Аселла какое-то время молчала. Затем острый взгляд скользнул по лицу Райзена. Не похоже, чтобы он лгал. Но, как ни странно, ей казалось, что в этой истории чего-то не хватает. Чего-то очень важного.

Конечно, не могло быть и речи о полном доверии к порошку, изготовленному по приказу Его Величества.

— Что произойдет, если князь не примет это зелье?

— Все атавизмы рода Бенвито не доживали до возраста двадцати пяти лет.

— Дв…двад…цати пяти? – Аселла вдруг поняла, что она заикается.

— Да. К сожалению, тогда никто не знал о существовании Благодатного Источника, — пояснил Райзен. Затем продолжил. – Вот почему Его Высочество так спешил заключить брачный союз. Возможно, у него осталось всего три года…

Аселлу словно ударили молотом по голове. Кровь отхлынула от и без того бледного лица. Разум опустел, и она больше не могла ни о чем думать.

— Если Его Высочество умрет, не оставив наследника, род Бенвито прервется.

Слова Райзена бессмысленно кружились в ее сознании, жужжа как назойливые пчелы. Но ей все-таки удалось прийти в себя.

Возьми себя в руки, Аселла. Сейчас не время для паники. Эту проблему нельзя решить, если вот так волноваться и трястись. Нужно собраться с мыслями.