Поздним вечером поступила информация из Императорского дворца.

— Говорите, секретное место в императорском дворцовом саду? – хмуро преспросил Каликс, внимательно слушая отчет Райзена.

— Да. Думаю, собаки Фернандо не случайно тщательно охраняют это место.

— Насколько тщательно?

— Охрана очень серьезная. Повсюду ловушки. И расставлены они в несколько рядов, чтобы наверняка.

— Прескверно. Постарайтесь узнать об этом месте как можно больше и по возможности получить доступ к нему.

В этот момент послышался тихий стук в оконное стекло.

— Ваше Высочество, волшебный вестник от Зика, — сообщил Райзен и поспешил открыть форточку.

Спустя мгновенье Каликс, сузив брови, внимательно читал содержимое короткой записки. Затем князь нахмурился еще больше.

— Плохие новости, Ваше Высочество? – озабоченно спросил Райзен.

— Они не могут найти гнездо.

— Но как такое может быть? Вообще ничего? Никаких следов?

— Бессмыслица какая-то… — лицо Каликса похолодело.

Демонические звери не были такой уж редкостью. У подножья горы Келтон они появлялись каждый год. Особенно в период весеннего паводка. Чаще всего от них страдали путешественники, добирающиеся из столицы в княжество и наоборот. По этой причине Карме постоянно приходилось контролировать их популяцию. Это было, конечно, не просто. Но люди князя знали все о их повадках и прекрасно справлялись с этой напастью из года в год.

Но сейчас все шло не так, как обычно. Мало того, что эти монстры появлялись повсюду, так еще и никак не удавалось обнаружить их логово.

Каликс хмурился все больше. Именно сейчас ему больше всего не хотелось покидать замок. Не хотелось оставлять молодую жену, с которой он так хорошо проводил время, и отправляться вслед за своими людьми. Но ситуация явно была критической. Если в этом деле замешан сам Император. Великому Князю следует поторопиться.

— Придется ехать на гору Келтон.

— Вы отправляетесь лично, Ваше Высочество?

— Да. Вели начать подготовку. Мы отправимся завтра на рассвете, — Затем он немного подумал и добавил, – Райзен, ты останешься в крепости.

Райзен был несколько обескуражен. Граф Кардон всегда был правой рукой Великого Князя и расставался с ним только в крайнем случае:

— Но Ваше Высочество. Ваш чай…

— Не беспокойся об этом. Я буду пить его вовремя. Хлопотно, конечно, но ничего сложного.

— Могу я спросить, почему?

— Потому что Аселла остается в замке.

Только тогда Райзен снова осознал, насколько очевидна разница между предыдущим и нынешним эрцгерцогом. Теперь у его хозяина есть то, чем он действительно дорожит и хочет защитить во что бы то ни стало. Вернее, та, чья безопасность для него превыше всего. Аселла Бенвито.

Великий Князь решился доверить Райзену самого дорогого для него человека.

— Если Фернандо узнает, что я нахожусь вдали от замка. Он нацелится на это место. И тогда моя жена окажется в опасности. Несмотря на то, что сейчас здесь гостит Лорд Магической Башни, все равно мне будет спокойней, если ты будешь рядом с ней. Скорее всего, ситуация с демоническими зверями - это уловка Императора с намерением вытащить меня из крепости.

Оборона крепости Бенвито была почти идеальной. Особенно теперь. Но все равно Каликс не собирался оставлять за своей спиной даже малейшую возможность опасности.

— Райзен Кардон!

— Да, Ваше Высочество.

— Ты должен во что бы то ни стало защитить Великую Княгиню.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Райзен выпрямился и отдал честь, как подобает военному офицеру.

***

Аселла снова была в густом, едва проходимом лесу. Это сон? Ну конечно, теперь я могу отлично чувствовать подобное состояние. Что же мне пытается открыть мой сон? Она постаралась успокоиться и внимательно осмотрелась по сторонам. Где я? Место знакомое.

Скорее всего, это гора Келтон.

Она уже успела заметить, что такие вот сны сильно отличались от обычных. Они обязательно пересекались с реальностью и были очень тесно связаны с ее опытом. Даже кошмары, навеянные Фернандо, имели те же свойства. Так что единственной горой, которую она когда-либо видела в своей жизни, была гора Келтон.

Что ж, посмотрим. Она прислушалась к окружающим звукам. Было тихо. Ни звука, ни легкого дуновения ветра.

Аселла замерла, затем развернулась и, повинуясь своему чутью, пошла в обратном направлении. Каким-то образом Аселла знала, куда ей нужно идти.

По всей видимости, ночью был дождь, и по всему лесу распространялся сырой землистый запах. Ноги ступали по смеси из старых листьев, сломанных, гниющих веток и мокрой травы. Аселла изо всех сил старалась не поскользнуться и не упасть. Но страшно не было. Решительно подхватив подол своей длинной юбки, девушка продолжала идти вперед.

Сколько прошло времени?

Внезапно. Откуда-то спереди раздался звук, от которого у девушки застыла спина.

Кьяяярррррррк! Земля содрогнулась от дикого звериного рева.

Там, демон…?

Аселла подумала, что стоит постараться избежать опасности, но по какой-то причине ее шаги только ускорились. Она без всяких колебаний двинулась вперед, и, как ни странно, густо разросшиеся деревья нисколько не преграждали ей путь. Напротив, толстые колючие ветви расступались перед ней, указывая направление. И очень скоро Аселла вышла к пещере. В ее глубину вел довольно широкий проход, но он был плотно прикрыт разросшимся кустарником, поэтому его трудно было заметить. Надо же. Никогда не слышала про пещеры в этой горе. Однако очень скоро Аселле стало не до рассуждений. Влажный воздух вновь задрожал от ужасающего рева, и через мгновение из пещеры показался демонический зверь. Аселла в ужасе зажмурилась. Огромный монстр шел прямо на нее.

Это конец!

… …

Но шло время, и ничего не происходило. Когда Аселла все же решилась открыть глаза, она увидела, как зверь, пройдя мимо, медленно удаляется в глубину леса. Почему-то он совсем не реагировал на присутствие Аселлы, словно девушка была невидимой.

Может ли эта пещера служить ему логовом?

Но не успела Аселла подумать об этом, как из пещеры вышел еще один монстр. Затем еще. И еще. Они выходили один за другим и так же неторопливо исчезали в густой чаще леса. Монстров было много. Очень много. Гораздо больше, чем тех, которые атаковали их несколько месяцев назад.

Проклятье! Да им же конца не видно!

Монстры следовали друг за другом, как огромные муравьи. Как они вообще могли уместиться в этом месте? Насколько же должна быть глубокой эта пещера?

Внезапно в нее впился холодный желтый взгляд. Зверь явно ее заметил. В змеиных зрачках монстра читалось только одно. Жажда убийства.

Сердце Аселлы пропустило удар.

В этот момент ее тело словно повисло в воздухе, и девушка проснулась. Но! Ничего не изменилось. Было ощущение, что она по-прежнему плывет в воздухе.

— …Каликс?

Мужчина неловко остановился, когда услышал ее голос. Он как раз нес ее на кровать:

— Не бойся. Я не хотел ничего такого. Просто ты заснула в кресле прямо за чтением. Тебе не кажется, что ты слишком напрягаешь себя работой?

— Ни капельки. Просто я плотно поужинала, и в комнате было тепло…

— Но я же вижу, что ты устала.

Аселла сделала глубокий вздох. Вот же упрямый.

— Нет. Я совсем не устала. Просто немного задремала, и теперь у меня совершенно ясная голова и тело чувствует себя отдохнувшим.

— Какое похвальное рвение. И не остановишь, — рассмеялся Каликс, опустив жену так, чтобы она могла сесть, оперевшись о спинку кровати. Затем он подсунул подушку под ее поясницу и присел рядом.

— Что-то случилось? – спросила Аселла, заглядывая ему в лицо.

— Да! — вздохнул Каликс. – Мне нужно уехать. Возможно, на неделю, а может и дольше. Зависит от ситуации.

Глаза Аселлы расширились от неожиданного известия.

— Ты расстроена?

— Немного. Просто мне никто не говорил...

— Это решение было принято совсем недавно. Ты первая, кто об этом узнал. Райзен еще даже не отдал приказ.

— Что-то случилось?

— Ну, не то, чтобы… Хотя… Конечно, это не очень приятная история.

Аселла задумалась, вспоминая недавний сон. В голову пришла мысль, что он как-то связан с отъездом мужа.

— Случаем, это не связано с появлением монстров у горы Келтон?

Каликс на мгновение ошарашенно замер, но вскоре пришел в себя и понимающе спросил:

— Ты, видела сон?

— Да, только что, — вздохнула Аселла. – Там, в ущелье была большая пещера.

— Пещера? – Каликс сузил брови. – Никогда не слышал о том, что в Келтон могут быть пещеры.

— Мне снилось, что вход скрыт густым кустарником, поэтому его трудно заметить.

— Вот как. Если то, что ты говоришь, правда. То логово может быть скрыто именно там.

Карма, возглавляемая Каликсом, каждый год занималась поиском и уничтожением лежанок демонических зверей, но популяция только росла. Причем очень быстро. Однако большинство берлог были фальшивкой, специально создаваемой черным колдуном для отвода глаз.

Аселла продолжила:

— Эта пещера, по всей видимости, очень глубокая. Монстры просто текли оттуда рекой. Их было так много. Они напоминают волков, но только намного крупнее. А глаза как у рептилий. И горят желтым. Светятся в темноте. Так жутко! И их много, Каликс! Очень много. Гораздо больше, чем в прошлое нападение на карету.

Она вдруг вспомнила глаза монстра, напавшего на ее сестру. Пустые зрачки, в которых не было ничего, кроме безумной жажды убийства. И тело Аселлы неосознанно сжалось.

— Если прошлое нападение в ущелье горы Келтон было делом рук Императора. Разве все, что происходит сейчас, не связано с ним же?

— Думаю, так и есть, — согласился Каликс. – Там все явно не так. Они как призраки, берутся из ниоткуда и исчезают в никуда. И все же, нам необходимо их уничтожить. А еще, очень важно выяснить. Почему они активны в то время, когда им полагается быть в спячке.

Аселла согласно кивнула и опустила взгляд на его руку, что уже давно лежала на тыльной стороне ее ладони:

— Значит, я не смогу видеть вас целую неделю? Или даже больше.

При мысли о том, что она какое-то время не сможет чувствовать эти сильные и теплые руки, ей вдруг стало грустно.

Как бы князь не был занят, он всегда навещал свою жену. Хотя бы раз в день. И вот теперь она так долго не сможет видеть лицо этого человека и не услышит его голоса. Она вдруг почувствовала, такую пустоту, словно у нее отняли частичку сердца.

Каликс заметил, как потемнело лицо жены. Но понял это по-своему:

— Не бойся в замке останется Райзен. Так что с тобой и Мариэль все будет в порядке. Пока ты в крепости Бенвито, ни один волос не упадет с твоей головы. Я обещаю.

— Не в этом дело, Каликс, — Аселла развернула ладонь в его руке и переплела их пальцы. Затем подняла на мужа глаза.

— Аселла?

— Ты едешь один?

Это был странный вопрос. Однако Каликс сразу понял его двусмысленность. И все же он все еще никак не мог перестать удивляться ее новому поведению.

Его жена, годами страдавшая от оскорблений и издевательств, наконец-то залечила раны в своем сердце, вновь обретя свою первоначальную сущность. Но прошлое все же оставило свой след. И некоторые болезненные привычки.

Например, она не привыкла выражать свои желания. Даже если она чего-то очень хотела, Аселла все равно не решалась об этом сказать.

Тем не менее, Каликс понял истинную суть ее вопроса.

«Можно мне поехать с тобой?»