Говорят, три главные потребности человека — это еда, одежда и кров.

И если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрал еду.

Без дома можно спать под открытым небом, без одежды — кое-как прикрыться, но без еды люди умирают.

Из воспоминаний одного героя.

— Умри!

— На этот раз точно!

— Готовься к поражению!

Я тупо уставился на тренировочную площадку, где разворачивалось настоящее побоище.

— Кхх… чертова мелюзга!

— Ледяной удар!

— Куаааааа!

Если взглянуть на огненного гиганта, который, согласно мифам, должен был возглавлять конец света, и из которого сейчас выбивали всё дерьмо, можно было подумать, что настал Рагнарёк.

А началось всё несколько месяцев назад…

— С сегодняшнего дня мы приступаем к простым тренировкам.

Пусть они всего лишь трое мелких сопляков, но даже если сейчас отправить их в наёмники, они справятся.

До А-класса им, конечно, далеко, но на В с минусом, а то и В они точно тянут.

Потому что иначе их бы здесь не было.

Но учить таких детей — это сущий кошмар.

Как только я выложу перед ними все свои карты, то превращусь в бесполезного инструктора. А инструктор, которого не боятся и не уважают, — лёгкая добыча.

Собственно, предыдущий набор начал бунтовать, как только привык к методу удержания дисциплины.

Пришлось перейти к следующему шагу. Правда, рано или поздно и он перестанет работать…

Так что мне нужен метод, который будет эффективен, но при этом не потребует от меня раскрытия всех карт.

— Тренировка проста. Пробежка на пять километров.

Простая пробежка. Но. Когда добавляются последние условия, всё меняется.

— Используйте любые методы, кроме убийства. Однако… тот, кто придёт последним - останется без еды.

В пустых глазах № 1000 вспыхнул огонь.

Этот ребенок… нет, эта сука всегда готова поставить на кон свою жизнь, когда дело касается еды.

Даже для меня было перебором наблюдать, как она с хрустом жевала ядовитый хвост скорпиона в пустыне.

А её сияющее лицо, предвкушающее угощение при виде пустынной лисы, которую нормальные дети… да что там, даже взрослые сочли бы милой, до сих пор преследует меня в кошмарах.

Для неё голод — худшее наказание.

Но, похоже, № 1 и № 17 не осознали всю серьёзность ситуации.

Их история: Голод будущего героя

Небо белое.

Я голоден…

Я хочу поесть… хоть что-нибудь!

— Вкусно.

— И правда!

Мало того что мне не разрешили есть, так ещё и заставили сидеть за обеденным столом!

Рядом с довольным видом обжирается № 1000, а № 17 тихо, но счастливо покусывает свою еду… и тут я понял, что же меня сдерживало.

Всего лишь ради еды?

Как потенциальный наследник герцогства, я обладал определённой гордостью. Как можно зацикливаться на такой мелочи?!

На третий день я осознал, что эту гордость стоит выкинуть к чёрту.

Но всё же… как мужчина, я не мог позволить себе отбирать еду у девушек. Однако к третьему дню моему терпению пришёл конец.

Как наследник герцога я никогда не знал, что такое голод.

Иногда, в знак протеста против решений моего отца, его советники объявляли голодовку… и теперь я понимаю, какие же они были великие люди.

Как им удавалось продержаться неделю? Целый месяц?!

Обдумывая это, я сжал волю в кулак и бросился в забег за обедом… и тут передо мной пролетел кинжал.

— Эй, ты чего?!

Я едва успел выхватить меч и отбить атаку. Чуть не погиб, задумавшись. Если я умру здесь, мои чёртовы братья только обрадуются.

Видимо, № 1000 решила, что не может позволить мне воспользоваться шансом, поэтому, кинув кинжал, помчалась вперёд, словно от этого зависела её жизнь.

№ 17 тут же устремилась следом.

— Эй! Дайте хоть раз нормально поесть!

Я голоден!

Сжав зубы, я рванул вперёд… но вдруг перед глазами раскинулось небо.

Пошатываясь, я поднялся и посмотрел под ноги. Всё было покрыто льдом.

Осень ещё даже не началась!

А тут — лёд!

— Ах вы ж…

Я стиснул зубы и побежал что есть сил.

Пусть обстоятельства такие, какие есть, но всё же! Их товарищ умирает от голода!

Инструктор сказал, что методы не важны… но она же действительно пыталась меня убить!

Я размахивал мечом, использовал магию, мчался, как угорелый.

Я догонял их, они атаковали, я снова отставал… и тут меня осенило.

«Я не могу использовать всю свою силу, потому что я голоден!»

Говорят, в здоровом теле — здоровый дух.

Если говорить буквально, то в голодном теле — голодный ум, а значит, ты не можешь сражаться в полную силу.

Мне следовало заметить это раньше. Они в отличной форме.

По сравнению с ними я просто голем, у которого кончается мана.

Когда у голема заканчивается мана, он превращается в обыкновенную каменную статую.

Но я понял это слишком поздно!

Прошёл день, два… и о, боги, уже целая неделя, как я ничего не ел!

Теперь, когда у меня не осталось ни единого шанса…

Наступил ужин. Перед едой — лёгкая пробежка.

Но у меня не осталось сил даже сдвинуться с места. Я рухнул прямо на стартовой линии.

Хотя я чувствовал, что скоро умру, инструктор не дал мне поесть.

Напротив, он внимательно следит за мной, чтобы убедиться, что я не украду ни кусочка еды.

Подумать только, я умру от голода!

Даже мои братья, бросившие меня в это пекло, не могли предсказать такого исхода!

— …Эй, ты в порядке?

А, вот и она. № 17. От № 1000 я изначально ничего не ждал.

№ 1000 — это нечто, лишённое человеческой совести.

Я не знаю, что она такое, но точно не человек. Я убедился в этом в горах, в море, в пустыне.

Эта тварь даже в тундре будет скоблить и есть лёд.

По сравнению с ней № 17, к счастью, сохранила остатки человечности.

— …у…хх…

— Хм? Что?

Хотя во время тренировок она использовала своих товарищей, чтобы засечь вражеских снайперов, похоже, у неё всё ещё оставалось хоть капля сочувствия к тому, кто рухнул от голода.

Глядя на меня, истекающего слюной, она даже спросила инструктора, могу ли я получить хотя бы кусочек.

— Уу… Ухх…

— Ха-а. Говори разборчиво.

Она вздохнула и наклонилась ближе, подставляя ухо к моим губам.

Прости.Но это твоя вина, что ты не заметила.

Инструктор запретил мне есть, но не пить.

Мой набитый водой желудок никак не мог стать причиной срывающегося голоса.

Совесть немного покалывала, но голод был сильнее.

Я прошептал ей на ухо:

— Магическая печать. Магические цепи.

— Э? Эээ?!

Её ошарашенный взгляд встретился с моим.

Прости. Но я слишком голоден.

Я прикрыл собой заранее начерченный магический круг.

Единственный способ связать лучшего мага среди нас — это засада с заранее подготовленным заклинанием.

Если бы я пытался колдовать с той же скоростью, что и № 17,у меня бы ничего не получилось.

Разумеется, даже если я сначала её свяжу, она быстро выберется. Поэтому…

Щёлк. Щёлк.

— Эй, стой! Какого чёрта?! Отпусти меня!

Я надел заранее приготовленные наручники и цепи на её тонкие запястья и лодыжки.

В оружейной, которую инструктор разрешил нам использовать для тренировок, нашлось всё необходимое.

Когда я проходил мимо с этим "инвентарём", инструктор посмотрел на меня с какой-то странной улыбкой, но сейчас это не имело значения.

— Ты, ублюдок!

— Прости.

Из-за спины послышались проклятия, но я тут же активировал дополнительные магические круги запечатывания и звукоизоляции.

На всякий случай я защёлкнул на ней оставшиеся наручники.

Конечно, было бы идеально, будь у меня те самые магические кандалы, которые мы носили в пустыне, но увы, их в хранилище не оказалось.

Ну, этого хватит, чтобы удерживать № 17 достаточно долго.

И в тот день я впервые смог поесть, заняв второе место.

Это было по-настоящему вкусно.

Тренировки шли даже лучше, чем я ожидал.

Я и подумать не мог, что всё зайдёт так далеко

Вторая группа, за которую я когда-то отвечал, была самой организованной — они заранее распределили порядок, спланировали график приёмов пищи.

Даже в предыдущей группе, где все были готовы перегрызть друг другу глотки, борьба свелась к проверке умений, а не к смертельной схватке.

— Убирайся!

Но эта группа была просто безумна.

И всё из-за еды.

Земля содрогалась, ножи мелькали в воздухе.

Будто вся чушь про то, что мечник не должен выпускать оружие из рук, вообще не имела смысла — он просто швырнул свой любимый меч, когда не смог отразить атаку.

Встречное заклинание ударилось о меч и взорвалось.

Он прорвался сквозь огненный вихрь и устремился вперёд.

—Убирайтесь с дороги.

Перед лицом № 1 вспыхнул синий свет.

Ци меча в этом возрасте.

Даже среди наследников именитых школ фехтования редко встречаются те, кто пробуждает ци меча в столь юные годы. И каждый из них тренировался с младенчества.

А тут — стажёр из злодейской организации, не уделивший тренировкам и нескольких лет. Что за безумие?

Но ещё более безумным был сам процесс.

Однажды, всего один раз… № 1000 оказалась на последнем месте.

Может, потеряла бдительность или попала под слаженную атаку двух других, не знаю.

Я не наблюдаю за ними каждую секунду.

Но в глубине души я считал естественным, что № 1000 всегда в лидерах.

Так было каждый день. Но в тот раз случилось нечто неожиданное.

Сцена, когда она истошно рыдала, наблюдая за тем, как едят №1 и №17, до сих пор не выходит у меня из головы.

А после окончания трапезы, когда она в ярости взмахнула мечом, на конце ее клинка образовалась ци меча.

Какого чёрта?

Если заставить её голодать месяц, она станет мастером меча.

Или воткнёт мне этот меч в живот раньше.

Тренировки накалились ещё сильнее, детишки начали совершенствоваться сами по себе.

Так что я решил подлить масла в огонь.

— Кто придёт первым, получит особое блюдо.

Эти слова перевернули всё.

Ребята, которым раньше было достаточно не оказаться последними, начали драться за первое место.

Честно говоря, я не собирался заходить так далеко. Хотел просто понаблюдать пару месяцев.

Но раз их навыки улучшаются сами по себе, стоит одному остаться голодным, зачем от этого отказываться?

После этого у № 1000 началась череда сокрушительных побед.

Разрыв в уровне владения ци меча только увеличивался. Она рубила магию, разрубала мечи.

Чтобы этому противостоять, нужна собственная ци меча, либо магия, которая сможет её перебить.

И тогда № 1 тоже пробудил ци меча.

Просто потому, что иначе он не мог блокировать и уворачиваться от атак № 1000.

Словно зверь, приспосабливающийся к среде, он пробудил ци меча прямо под её ударами!

И когда начался новый раунд, ко мне подошла № 17.

— Я хочу стать сильнее. Сильнее всех.

В её голосе слышались ярость и безграничная решимость.