Я наблюдал, как трое детей уплетают за обе щеки простой хлеб с супом.

— Настолько вкусно?

№ 1000 кивнула, даже не думая прерываться на разговор. № 17 слегка покраснела, а № 1 нагло ответил:

— Еда не вкусная. Мы просто голодные.

Но, несмотря на свой тон, он тут же отшвырнул руку № 1000, потянувшуюся к его хлебу.

Я мог их понять. Они, наверное, давно не ели человеческую пищу.

После семидневного «полного курса» всех видов магической бомбардировки, которыми владеет организация, их снабдили мешочком вяленого мяса и немедленно отправили в горы. Как только они оправились от горной болезни, их бросили на плот посреди океана. А когда они уже проклинали любую воду, им надели наручники, блокирующие магию, которые обычно используют для арестованных магов, и выбросили в центре пустыни.

Но даже там способности № 1000 к выживанию были поразительными.

Она обладала аппетитом, позволявшим ей есть даже ядовитые грибы.

Может, у неё какая-то максимальная устойчивость к ядам, как в романах, но даже после поедания откровенно ядовитых грибов на ней не было ни малейшего намёка на отравление.

Я ещё задумался, вдруг это какой-то редкий съедобный гриб, о котором я не знаю, но стоило № 1 попытаться повторить её «подвиг», как он тут же закатил глаза и захрипел, пуская пену изо рта. Пришлось срочно вливать в него противоядие, и то с трудом откачали.

На море они наловили кучу рыбы, но особенно впечатляло, как № 1000 умудрялась готовить её безупречно, используя лишь базовую магию.

Даже № 17, магический гений, иногда умудрялась что-то поджечь, а вот у № 1000 ни разу не пригорело ни одной рыбёшки. Это было уже похоже на чудо.

А её последнее «достижение» в пустыне повергло в ужас даже меня.

Без малейшего колебания, как только закончилась питьевая вода, она наполнила свою флягу собственной мочой!

Остальные двое, глядя на это, пришли в полный ужас и продолжили искать оазис. Но, конечно, я не был так добр, чтобы оставить им шанс.

Я заранее выбрал место, где никаких оазисов быть не могло, так что наблюдать за их медленным иссушением было весьма забавно.

Особенно когда № 17, державшаяся дольше всех, наконец, сдалась. В момент, когда стыд и отвращение начали исчезать с её лица, она спросила меня, как добывать воду. И когда я, с совершенно спокойным видом, продемонстрировал, как собирать утреннюю росу с кожи или добывать влагу из кактусов, её опустошённое лицо было бесценно.

И вот, спустя примерно два месяца такого «обучения», мы вернулись в родные казармы.

После скромного ужина я решил дать им день отдыха.

Хотя я проявил невероятную доброту, похоже, мои ученики её совсем не оценили.

— Сегодня… Значит, завтра...?

— …Снова?

Их полные ужаса взгляды больно кольнули меня.

Но я должен выдержать.

Да, сердце учителя должно быть высоким, как небо, и глубоким, как море!

— Можете отдыхать до рассвета.

Но их подозрительные взгляды никуда не исчезли.

Ах… В таком случае…

— Или начнём прямо сейчас?

— Всё в порядке!

— Спасибо за выходной!

— Выйду только к ужину!

Глядя, как они в панике разворачиваются и бегут в общежитие, я тяжело вздохнул.

Почему же у всех моих учеников так мало доверия к своему наставнику?

Размышляя об этом, я машинально обернулся — и невольно воскликнул.

Вот же оно! Общежитие, восстановленное в первозданном виде! Пусть выглядит неказисто, но это здание спроектировано специально.

Чем выше этаж, тем ниже риск погибнуть при обрушении.

А ведь оно рушится стабильно два-три раза в год, так что конструкция продумана до мелочей: легко разрушить, легко починить, дешево и сердито.

Правда, у этого есть свои минусы: время от времени крышу срывает штормом, а порой здание рассекается пополам, если ученики слишком усердно выясняют отношения.

Впрочем, если выгнать их наружу и заставить выживать под открытым небом — вот тебе и внеплановые учения по выживанию в экстремальных погодных условиях!

Пусть даже это фэнтезийный мир, где магия решает всё, но перед мощью Матери-Природы трепещут даже самые искусные чародеи.

Привыкнуть к суровым условиям — значит закалиться настолько, чтобы не сдохнуть ни при каких обстоятельствах.

Кстати… А что, если устроить им учения по выживанию в завале, как в обрушенном общежитии?

Тренировка в абсолютной темноте… Кажется, это отличная идея! Нужно будет проработать план, — размышлял я, входя в свой кабинет.

— О, мастер, с возвращением…

*Хлоп!*

Что-то тут не так.

Хм. Почему она здесь? Она же давно выпустилась, зачем ей возвращаться?

Я снова приоткрыл дверь.

— Мастер! Почему вы…

*Хлоп!*

Нет, это точно она. При появлении местного бешеного пса лучше держаться подальше.

А если он ещё и с бешенством, бежать надо как можно быстрее. Связываться с ним — только себе дороже.

— Мастер? Мастер? Если дверь не запирается снаружи, значит, вы её держите, верно? Неужели мастер не собирается впускать бывшую ученицу… хотя нет… не выпускать?

Вот в чём проблема. Дверная ручка дрожала всё сильнее. Я держался изо всех сил, но стоит мне ослабить хватку — и я пропал.

— Мастер? Вы слышите? Мне расценивать это как ролевую игру с удержанием? Не знала, что у вас такие… хмм… предпочтения…

Она несёт какой-то бред, но я просто её игнорирую. Дверная ручка уже трещит, кажется, она вот-вот отвалится.

Но тут в самый нужный момент приходит спасение.

— Чего это вы тут делаете, Инструктор?

— В чём дело, № 1?

— Я зашёл заменить снаряжение, испорченное в пустыне.

— Отлично. Тогда подержи-ка дверь минутку.

Тихо окликнув № 1, я передал ему дверь и приложил немного силы.

Хотя № 1 выглядел озадаченным, он всё же изо всех сил вцепился в дверь, а я развернулся и дал стрекача, что есть духу.

Сначала — бежать.

Остальные тоже доставляют проблемы, но вот эта… особенно опасна.

Слишком сильно напоминает моего бывшего начальника. И характер у неё такой же — абсолютно сумасшедший. Оттого рядом с ней особенно некомфортно.

Безоружному оставаться слишком рискованно. В таком случае, нужно хотя бы минимальное средство самообороны.

К тому же, скоро тренировки выйдут на новый уровень, так что можно и подготовиться заранее.

Их история: Проблемы будущего героя.

Мой пыл, разгоревшийся в противостоянии с № 1000, быстро угас.

После пережитой магической бомбардировки в имперском стиле, а затем и всего остального магического шквала… Впрочем, по сравнению с этим, дальнейшие испытания казались терпимее. Если бы моё тело находилось в нормальном состоянии…

Оно уже кричало от боли — я заставлял его работать за пределами возможностей. Большинство остальных исчерпали ману до предела и находились в таком же состоянии.

Только № 1000 сохраняла привычное расслабленное выражение лица, и, похоже, не собиралась никому помогать.

Один человек пал. Затем ещё один.

Каждый из нас из последних сил выжимал остатки маны, чтобы выкопать окоп, прятался за естественными укрытиями, спасаясь от шквального огня, и, когда очередная атака была едва отбита, кто-то закричал:

— Там что-то есть! Снайпер!

Мы не сразу поняли, что это значит. Мы уже держались под плотным огнём пять дней, и потеря людей перестала быть чем-то необычным.

Лишь по счастливой случайности мы разобрались, о чём идёт речь.

Когда № 17 покинула временное укрытие, уже практически стёртое в пыль, и собиралась двигаться дальше.

Она отправила напарника в другую сторону.

Прямо в зону, идеально подходящую для снайперского выстрела.

— Ку… уах?!

Я видел. Видел, как человек рухнул, словно его сбил невидимый удар.

Но что ещё страшнее — этот магический выстрел не оставил ни следа!

Как будто этого было мало, нас и так накрывали бомбардировкой, а теперь ещё и магия скрытности!

Как это вообще возможно заблокировать?!

— Держатся неплохо, — пробормотала № 17.

Но № 17 и № 1000 без труда справлялись.

Обычно выстрел следовал сразу после разрушения укрытия, но они либо успешно отражали его, либо ловко уклонялись.

Значит ли это, что существует способ защиты?

Мне пришлось дважды поймать пулю, прежде чем я понял, как это работает.

Первый выстрел пришёлся в крайне неудачное место, и я смог защититься, только излив в него всю свою магию.

А где именно было это «неудачное место»… Оставлю без объяснений, потому что это опасно во многих смыслах.

А решение оказалось до смешного простым.

В режиме ожидания нужно расстилать перед собой тонкий слой маны — он и будет работать как сенсор.

Хотя мана расходуется с бешеной скоростью, как только я начал использовать этот метод, всё стало куда проще. Теперь мне нипочём любые атаки!

Аааа… и как только я так подумал, тренировка закончилась.

После того как инструктор похвалил нас, швырнул мешок с вяленым мясом, он просто вышвырнул нас в горы.

Там-то я и узнал, что такое горная болезнь.

Я даже не подозревал о её существовании. В Империи не так много горных районов, а те, что есть, не слишком высоки над уровнем моря.

Из-за этого я почти ничего не мог есть. А вот № 1000 была только рада, что ртов стало меньше. Поэтому, как только мне полегчало, я украл один из грибов, что она поджаривала… и благодаря этому впервые увидел лицо покойной матери, которое прежде знал лишь по портретам.

Она сказала, что мне ещё не время, и отправила обратно. Если бы я последовал за ней, то уже не вернулся бы.

А затем мы охотились на зверей, жарили их на костре, и… В общем, не так уж и плохо… Только вот как только мы так подумали — тренировка закончилась.

Стоило только привыкнуть — и всё, конец. Это раздражало. Ну, хотя бы можно отдохнуть…

Когда-то я действительно так думал.

Я расслабился, закрыл глаза… А когда открыл их, мы уже плыли на плоту посреди океана.

У нас были: одна удочка, миска и одно весло. Всё.

Конечно, утолить жажду можно было с помощью магии воды… Но вот еды не было вообще.

Только тогда мы осознали, насколько комфортной была жизнь в горах.

Можно было охотиться, а если не было зверья, есть траву и коренья.

А в море даже этого не было. Единственное, что изредка попадалось на крючок без наживки — водоросли.

В конце концов мы решили нырять за рыбой. Но это оказалось не так просто.

А потом ещё и готовить улов…

Смотреть, как наша с таким трудом пойманная рыба превращается в кусок угля, было невыносимо.

Глядя на линию горизонта, где небо сливалось с океаном, я чувствовал, как внутри меня всё окрашивается в тот же безмятежный синий цвет.

Инструктор же, разъезжающий на роскошном круизном лайнере, который никак не вязался с образом тайной злодейской организации, взглянул на нас — наполовину обезумевших — и с совершенно невозмутимым лицом спросил:

— Куда хотите отправиться дальше?

№ 17 и я в один голос ответили, что больше не хотим видеть воду, что угодно, лишь бы не она.

Это было худшее решение в нашей жизни.

— Когда это закончится?

— Не знаю. Не разговаривай со мной, мне пить хочется.

Я едва выдавил эти слова, распластавшись на бархане, а № 17 раздражённо огрызнулась в ответ.

Море было раем.

Я и не знал, насколько ценна вода.

Я злобно уставился на магический подавитель, охватывающий запястье словно кандалы. Но, похоже, снимать его никто не собирался.

Слюна во рту давно высохла. В этом аду, где песка мы глотали больше, чем воздуха, песчаные бури казались сущим проклятием.

А ещё — удушающая жара днём и пронизывающий холод ночью.

Мы пытались копать укрытие, но стоило подуть ветру, и вся работа шла насмарку. В конце концов, мы просто сидели у костра, разожжённого прямо на камне, и устало смотрели в пустоту.

— Добыча.

— …Опять скорпионы.

А хуже всего было то, что есть было практически нечего.

Горы были раем, если говорить о еде. В море, привыкнув, тоже можно было добывать пропитание. Но пустыня… пустыня была беспощадна.

Скорпионы. Ящерицы. И один-единственный раз — верблюд.

То ли потерявшийся, то ли брошенный, он бродил совсем рядом. № 1000 ловко сцапала его, и на этом мясо закончилось.

В тот момент мы с ужасом смотрели, как она пьёт его кровь вместо воды, а теперь… Теперь я жалею, что не сделал того же.

Так или иначе, мы выжили, и когда нам наконец объявили о конце тренировки, казалось, что всё позади. Можно отдохнуть перед завтрашним днём…

Но где-то явно была ошибка.

Возможно, в том, что я заранее проверил снаряжение, ожидая продолжения тренировок.

Или в том, что нашёл в нём пару дефектов.

А может, в том, что по какой-то глупости взялся держать дверь, о которой инструктор говорил: «Там живёт сам дьявол»?

Скорее всего, всё сразу.

Дверь, которую я удерживал, вдруг разлетелась в щепки.

Изнутри вышла красивая женщина.

Она посмотрела на меня, улыбнулась…

— Твои последние слова?

А затем меня ударили.

Это было… странно.

Боль была резкой, свежей, обжигающей. И в то же время — совершенно непонятной.

— Кхух…

Я смотрел прямо перед собой, но почему-то видел только потолок.

— Хм… Раз следы остались, значит, пока не идеально.

Я с трудом повернул голову.

В руках у неё был металлический жезл — длиной примерно метр.

Неужели… меня ударили этим?

— Если всё получится, мировое господство уже не кажется чем-то невозможным… но как же это трудно.

— Кха… Ках…

Странно. Больно. Больно до невозможности.

Но почему-то… приятно?

— Я увеличила выходной уровень удовольствия, но пока что это просто инструмент для мазохистов.

Лёгкое движение — и жезл снова касается моего тела.

Я чувствую боль.

Но когда этот сигнал доходит до мозга…

Это уже не боль.

— Хуууу… Хууу…?

— Чёрт. Провал.

Разочарованный тон. Она отдёргивает руку, прерывая свои эксперименты.

— Ладно, на этом наказание за то, что помешал мне встретиться с Мастером, можно считать завершённым.

Я дрожу, скорчившись на полу.

Она наклоняется ближе и шепчет мне на ухо:

— И ещё… Совет от старшей. Если увидишь нечто подобное — беги без оглядки.

Он покачала перед моими глазами жезлом и произнесла серьезным тоном:

— Как только ты это увидишь… ты уже не сможешь умереть.

Тогда я ещё не понимал, что означают эти слова.