Серебряный дождь падал с небес.

Лунный свет отражался от крошечных осколков льда. Зрелище того, как они сокрушали всё на своём пути, было поистине завораживающим.

— Камень просто разлетелся в щепки!

— Помогите!

Полный хаос.

Для любого члена злодейской организации тишина — залог выживания.

Поэтому эти птенцы не годятся.

Даже если прямо перед тобой дремлет дракон, ты должен думать лишь о том, как затаить дыхание и ускользнуть.

— Если сдвинетесь — умрёте!

О, похоже, даже в этом хаосе кое-кто выделяется.

Девушка, которая поняла что такое «зонтик», и другая, которая просто смотрит в небо, словно любуясь серебряным дождём.

Первая явно знакома с магией. Вторая либо сумасшедшая, либо обладает невероятным мастерством.

В любом случае, такие выживают лучше всех.

Особенно вторые. Без разницы, безумие это или гениальность — если в такой ситуации она может себе позволить так себя вести, значит, от неё можно многое ожидать.

Раньше мне встречались такие. Как минимум, у них потрясающий инстинкт самосохранения, уж поверьте.

— Зонт, используйте зонт!

Девушка, первой распознавшая магию, подняла зонт и закричала.

— Ты с ума сошла?! Какого чёрта это вообще зонт?!

Какой-то тупица решил устроить разборки в подобной ситуации. Если у тебя нет глаз чтобы видеть, просто доверься тому, у кого они есть.

Хотя нет, если слепо верить каждому встречному, то ты уже не доверчивый, а просто дурак.

— Лучше быть сумасшедшей с*кой, чем таким идиотом. Ты, с кристально чистой водой в черепушке вместо мозгов, слушай внимательно. Будь ЭТО дождём, то в дождливый сезон человечество было бы уничтожено. Как правильно заметил тот парень, это имперская бомбардировка, разработанная во время великой войны. А эта палка — защитный посох с магической гравировкой.

Вот и всё. Когда идёт дождь, люди раскрывают зонты. А этот посох создан специально, чтобы блокировать смертельный серебряный дождь.

Честно говоря, не каждый может использовать такую магическую атаку.

Стоило Империи её применить, как все мировые державы в ужасе начали её копировать. Не стала исключением и Мердея — королевство, которое было полностью уничтожено этой атакой.

Око за око, зуб за зуб. Все начали применять эту тактику, и в итоге большинство их магических подразделений были уничтожены.

Что тут скрывать, моя любимая поговорка — «пасть жертвой собственного топора».

Полагая, что магическая бомбардировка однажды будет использована врагами, я и мои начальники с прошлого места работы ломали голову над тем, как эффектно показать им средний палец. Итогом размышлений стал этот магический посох.

Кстати, +1 балл тому, кто узнал его первым. 10 баллов дают право на досрочный выпуск.

— Но только солдаты Империи умеют им пользоваться!

— Если мы не разберёмся как им пользоваться, мы трупы. Ищите способ!

А эта партия вроде ничего. В прошлом потоке тоже находились те, кто сразу понял, что это за посох. Но ещё были идиоты, которые, едва услышав объяснение, просто схватили его и рванули прочь. Это чуть не стало первым смертельным случаем в моём послужном списке.

Мы с моими бывшими начальниками заранее предусмотрели, что эти посохи могут быть украдены на поле боя, проданы шпионами или даже переданы кем-то из наших. Я и сам однажды украл готовую модель и тайно продал её вражеской стране за огромные деньги. Поэтому мы сделали так, чтобы одним только посохом блокировать бомбардировку нельзя.

Для начала, сам метод бомбардировки осуществляется группами из двух магов, которые не используют ледяную магию напрямую, а замораживают влагу в стратосфере и обрушивают её вниз. Так что, даже если враг поднимет магический барьер против льда, перед ним окажется просто кусок льда с огромной массой и скоростью, и с размаху разнесёт барьер в щепки. И бонусом - всех, кто за ним прятался.

Из-за этого принцип активации этого посоха отличается от прочих. А метод его использования — сверхсекретная информация Империи.

Как говорится, не давай человеку рыбу, а научи её ловить.

Так что, не будем давать им готовое решение, а научим находить его самим.

— Сужайте область.

— Сужаем!

Говорят, в случае смертельной опасности люди способны на самые выдающиеся поступки.

Раз эти дети не могут найти решение, я великодушно им помогу.

А помощь такова: если они вскоре не найдут решение, то просто погибнут.

— Оно приближается!

— Все, кто с краю, бегите к центру!

— Чёрт, они же нас и правда убьют!

Звуки истинного отчаяния. Когда человек сталкивается со смертельной опасностью, его способности резко возрастают.

Сейчас их мозги работают на полную. Но давайте подольём немного масла в огонь, чтобы они думали ещё быстрее.

— Добавьте парочку глыб побольше.

— Вы уверены, что не убьёте их?!

— Это будет лишь шоу. Запустите их подальше.

Маг-связной колебалась, но всё же передала сообщение воздушным магам, и вскоре ледяные глыбы человеческих размеров образовали огромные ямы в земле.

И финальный аккорд.

Глухой удар~

Когда кусок льда диаметром около пятидесяти метров оставил в земле кратер, над курсантами повисла тишина.

— Как, чёрт возьми, это блокировать?

Все замерли. Самая искусная в магии девушка, до этого уверенно руководящая ситуацией, вдруг выругалась. Те, кто успел немного успокоиться, снова запаниковали.

— Вот это красота…

— ...?!

Я пробормотал это себе под нос, но меня, похоже, услышали.

Мне наверное показалось, но стоявшая рядом маг-связист сделала шаг назад с таким видом, будто перед ней сам дьявол.

— Разве это не прекрасно? Безнадёжный кризис. Ситуация, которую нельзя разрешить, как бы ты не пытался. Те, кого называют героями, рождаются как раз в такие моменты.

Драконы — это существа, с которыми сражаются, рискуя судьбой целого государства. Но в древних легендах герои побеждают драконов и королей демонов как само собой разумеющееся.

— Э-это не место для подготовки героев.

— В самом деле. Однако… Каждый раз, когда появлялись герои, наша организация несла колоссальные потери.

Как бы мы ни выглядели со стороны, мы всё же крупнейшая злодейская организация Империи.

Мы ежегодно устраняем сотни самозваных героев, однако, среди них иногда оказывается парочка настоящих, и каждый год минимум десяток раз нас накрывает отборным дерьмом.

— Именно поэтому нам нужны собственные герои.

Глядя на хаос вокруг, я слегка улыбнулся.

Растите. Растите большими и сильными, и станьте моей премией!

Но тогда я ещё не осознавал, что истинный герой, настоящее чудовище, действительно родится здесь...

Их история: Будущий герой.

Райна Рель Суин

Не смотря на свою внешность, я принадлежу к герцогскому роду Райна — одной из военных опор Каруанской Империи, самого могущественного государства на континенте.

Сильнейшая страна, а в ней — величайший из дворянских родов, в жилах которого течёт императорская кровь.

Звучит неплохо, да?

Быть в числе наследников престола — это шанс обрести величайшую власть, стать самим Императором!

Но я лишь тридцать седьмой в очереди на трон.

Чтобы это имело смысл, нужно занимать высокое положение. А быть тридцать седьмым — идеальное условие, чтобы однажды твоё мёртвое тело нашли в канаве.

К тому же, борьба за престол почти завершена.

Двое принцев и принцесса вели затяжную войну, пока принцесса не передала всю свою поддержку одному из принцев.

До сих пор говорят, что будь она мужчиной, никакой борьбы за престол бы не было.

Принцы её опасались и по молчаливому согласию действовали против неё. Однако, когда вся её мощь оказалась за спиной одного из них — партия закончилась.

Поэтому мои братья быстро отказались от претензий на трон и сосредоточились на борьбе за титул герцога.

И да, это хорошая цель. Право наследования герцогства!

Самое почетное место после императора. Настоящий мужчина должен мечтать по-крупному!

Но, если честно, мне на это плевать. Я просто хотел есть вкусную еду и развлекаться в своих владениях.

Но, чтобы держать меня в узде, они несли чушь вроде «за империю!», «за Его Императорское Величество!» и, как сыну герцога, поручили мне секретную миссию.

Секретная миссия, говорите?

Внедриться в злодейскую организацию Хоулинг, которая существует с момента основания империи?

Совсем рехнулись? Если вы так преданы империи — идите сами!

Благодаря воспитанию в семье военных, в нижних бараках я показал отличные результаты и получил высшую оценку. И отправился прямиком в ад.

— Ну что, мои свежевылупившиеся птенцы, добро пожаловать. Я - ответственный за Первый отряд, Инструктор Наруан.

Человек, стоявший перед нами, был тем самым Наруаном — его имя мы слышали ещё в нижних бараках. Инструкторы упоминали его слишком часто, чтобы это было случайностью.

Говорят, что его прокляли боги. Из-за этого он не чувствует ману и не может ею пользоваться.

Говорят, что он отмечен самим дьяволом. Стоит про́клятому оружию оказаться в его руках - и даже боги будут корчиться в агонии.

Говорят, если выдержишь курс подготовки, то должность заместителя капитана тебе обеспечена. А если повезёт — можешь войти в десятку сильнейших. Кратчайший путь к вершине организации.

Но моё первое впечатление о нём было проще.

Это не человек а дьявол!

Инструктор смотрел на нас с холодным выражением лица.

Но я заметил слабую, едва уловимую улыбку ребёнка, которому дали новую игрушку!

— Другие инструкторы начинают тренировки уже сегодня. Но. Только. Сегодня. Я даю вам выходной. Если я продолжу говорить, у меня устанет рот, а вы лишь утомитесь. Отправляйтесь в свои спальни и наслаждайтесь выходным.

Вокруг послышались радостные возгласы.

Идиоты! Вы не поняли что он имел в виду, сказав «только сегодня»?!

И правда, тренировка началась сразу, как настал следующий день

— Вааааа!

— Подъём, солдаты!

— Чёрт.

Нас предупреждали, что подъём будет ранним. Что с самого начала будет тяжело.

Советовали выспаться и набраться сил.

Так что большинство легло спать около 22:00. Самые упрямые легли не позже 23:00.

В отличие от них я чувствовал тревогу и готовился.

Думал, самое раннее - тренировка начнется при рассвете.

Пока ровно в полночь, за окном, я не заметил признаки использования магии.

— Какого чёрта?!

— Просыпайтесь, придурки!

В комнате нас было четверо. Я пинком скинул тех, кто ещё спал, и выпрыгнул в окно.

Я выбрал первый этаж — из него проще всего сбежать. И всё прошло успешно.

В небе кружились бесчисленные магические круги.

Впечатляющее зрелище, но осознание того, что их целью были наши комнаты, пробрало меня до дрожи.

— О, один уже на ногах!

Инструктор Наруан смотрел на разрушенные здания, словно его это забавляло. А затем повернулся ко мне.

О боги! Какие грехи я совершил в прошлой жизни, что меня угораздило попасть к этому демону в обличии инструктора?!

Пока я тонул в отчаянии, его довольный голос вывел меня из раздумий.

— Сорок девять успешно пробудились.

Что это за тренировка, в которой больше половины группы выбывает до её начала?!

— Похоже, начальная подготовка далась вам нелегко. Но я не жестокий. Те, кто нуждается в отдыхе, получат его в полной мере.

Те пятьдесят один, что не проснулись, скорее всего отправились в вечный сон. Или, вероятней, их просто снова отправят на базовую подготовку.

Тем, у кого есть способности, дадут шанс пройти продвинутую подготовку. Остальных же пустят на первоклассные живые щиты.

— Итак, первая тренировка.

Инструктор протянул мне пергамент с нарисованной местностью, так как я был ближе всех.

— Текущее время 00:34… Ладно. К 3 часам не спеша доберитесь до места, отмеченного на карте.

Я уставился на карту.

Что значит «не спеша»? Если мои навыки ориентирования меня не подводят, путь до цели займёт два часа бега на пределе возможностей!

— О, если чувствуете, что не успеете, просто сдайтесь. Можете вернуться и поспать вместе с остальными.

Он словно успокаивал нас. Но, глядя на его ухмылку, мы все подумали об одном и том же.

«Если сдадимся - умрём»

В тот день мы узнали предел человеческих возможностей.

На что способен человек, движимый страхом.

Но ад еще даже не начался.

— Я слышал, что после первой атаки выжили сорок девять человек, но кто мог подумать, что все доберутся сюда. Как инструктор, я несказанно счастлив! Настолько, что вот-вот расплачусь от радости!

Пустые слова. Выражение его лица было холодным и бесстрастным. И от этого становилось только страшнее.

— Говорят, наставление учителя подобно самим небесам. Но чтобы довести меня до слёз… Наверняка боги рыдают от счастья вместе со мной.

Его взгляд обратился к небу, а в голосе звучало едва скрываемое безумие.

Я невольно посмотрел вверх.

Чистое небо. Сверкающие звёзды. В такую погоду никогда бы не пошёл дождь. Поэтому меня пробрала дрожь. Я слышал об этом раньше.

Для имперских солдат, особенно отрядов под прямым командованием императора, слово «дождь» имело собственное значение.

— Похоже, небеса скоро прольют свои слёзы. Приготовьте зонты.

— Погодите, это же…?

Посохи, которые кто-то бросил нам вслед за словами инструктора. И чей-то удивлённый крик.

Чёрт возьми!

Я хотел закричать, но звуки застряли в горле.

Это был особый инструмент защиты от магической бомбардировки, разработанный имперскими войсками. Что, чёрт возьми, здесь делает защитный артефакт второго класса, находящийся под строгим контролем императорской семьи?!

— О, кто-то распознал "зонт"! Значит, дальше будет проще.

Великий посох магической защиты. Спецподразделения империи называют его «зонтом». В таком случае «дождь» мог означать только одно.

— Да будет дождь.

С этими словами небо накрыл серебряный ливень.