Двенадцать подвигов.

Геракл совершил 12 подвигов, не так ли? С этой мыслью я создал тренировочную пещеру с двенадцатью залами. Если спросите, почему именно пещера — потому что так было бы в уся-романе! Именно такое ощущение я хотел передать, создавая эту тренировочную зону.

Разумеется, содержание пещеры продумано до мелочей.

Я вложил в неё весь опыт — и прошлой жизни, и нынешней.

Первые пять залов воссоздают ситуации, с которыми можно столкнуться на поле боя. Следующие пять — проверяют выдержку, притупляя чувства.

Я испытал всё на себе, и девятый зал, где отключаются все пять чувств, — особенно жесток.

Когда ты ничего не видишь, не слышишь и не ощущаешь, кажется, будто ты уже умер и стал призраком.

Я устроил так, что даже я — тот, кого не берут ни иллюзии, ни проклятия — могу дрогнуть под его воздействием. Так что просто прорваться магией не выйдет.

Зная, что дети попытаются защититься заклинаниями, я без зазрения совести использовал сильнейшие парализующие и галлюциногенные яды!

Конечно, после такого напряжения они будут вымотаны.

И мотивация их тоже пошатнётся.

Поэтому, чтобы подбодрить их ликом уважаемого наставника, одиннадцатый зал — комната отдыха перед финальным испытанием.

Почему? Потому что двенадцатый зал действительно опасен.

Честно говоря, его создал не я.

Двенадцатый зал — творение моих предыдущих выпускников. Мои изначальные благие намерения в духе «Позаботьтесь о будущих поколениях!», заложенные ещё с первого набора, были извращены этими чёртовыми выродками. Вместо поддержки получилась комната с атмосферой «Почувствуй, каково это — быть **ахнутым!» и прочими «тёплыми» пожеланиями.

Из-за этого, даже когда они ругаются и проклинают друг друга, порочный круг не прерывается.

Ну, это было во втором поколении. Начиная с третьего, они начали добавлять новые ловушки и усовершенствования.

Но особенно отличился предыдущий выпуск — двое из них вернулись и на свою первую зарплату установили круг призыва.

Безумцы.

Даже если взять все тренировочные программы континента — не говоря уже об имперских рыцарях и солдатах — это единственное место, где можно сразиться с настоящим дьяволом!

И из-за этого я планировал открыть его не раньше середины следующего года…

Но раз уж №1000 так рвётся к силе, я сделал исключение.

А, кстати. Завтра нужно заодно привести и двух других.

Хорошим надо делиться, верно?

Если страдает один, почему остальные должны оставаться в стороне?

Хм… Да это же гениально!

Как минимум, у них уйдёт год на прохождение, и до тех пор мои секреты будут в безопасности.

Идеально!

Даже предыдущий набор, сильнейший за всю историю организации — потратил почти год, хотя их было вдвое больше!

Трое новичков точно не справятся с испытаниями, которые я подготовил!

Уа-ха-ха-ха-ха! Я — кузнец своего счастья! Готовьтесь узнать, за я получаю королевские гонорары!

…Бывают времена, когда я так счастлив. Чёрт побери!

Их история: Секрет живучести будущего героя.

На следующий день после моего избиения нас ждало новое испытание.

— Что это за место?

Меня так избили, я так мучался — но проснулся в идеальном состоянии.

Нет, даже лучше: проснувшись, я чувствовал себя бодрым как никогда.

Из-за этого мне не удалось улизнуть от тренировки, и пришлось идти со всеми.

Новым «полигоном» оказался старый сарай, о котором я даже не подозревал. А за его древней, покрытой паутиной дверью зияла пещера, от которой так и веяло бедами.

— Кстати, ты вчера сюда ходила, да?

Когда №17 обратилась к №1000, та кивнула своей маленькой головой.

— И что там?

Голова №1000 слегка наклонила голову, будто борясь с мыслями, а затем ярко улыбнулась и сказала:

— №1, открой дверь.

— Чего? Я?

Когда она подтвердила кивком, я вздохнул и потянул створку на себя…

*Щёлк*

— Гхк!

Что за?! Сразу атака?!

Хм, погодите!

— Эй, №1000! Ты же знала, да?!

— Да.

Что это за самодовольная рожа?! Твой товарищ чуть не словил стрелу в лоб из-за твоего совета!

— Постой! Это уже перебор! Почему я?! Это №17 спрашивала, я вообще молчал!

— …Потому что ты мужчина?

Чёрт возьми! «Потому что ты мужчина» — серьёзно?!

В каком веке мы живём? В том самом, где одна из сильнейших фехтовальщиц, Звезда Меча, — женщина!

…Но я не могу ей ответить.

Моя гордость как сына герцога и мужчины не позволяет отправить девушку вперёд под стрелы.

— Кх… ладно. Я веду. Но предупреди, если впереди ещё какая-то опасность.

Гордость меня не кормит, скорее наоборот — часто оставляет голодным. Надо бы от неё избавиться, но пока не получается.

— Ага. Как только шагнёшь вперёд после открытия двери…

Хм? Один шаг. То есть… этот?

— …из пола вылетят бесшумные стрелы.

Да вы издеваетесь?!

Едва нога коснулась земли — я дёрнулся назад, увернувшись от смертельного дождя.

Я реально мог тут сдохнуть!

— Какого чёрта стрелы летят без звука?! И говори сразу! Я же чуть не сдоооох!

Я резко пригнулся — и меч №1000 просвистел в сантиметре от моей головы. Эта сумасшедшая сучка!

Ты всерьёз хочешь меня прикончить?! Что я тебе сделал?! Чёрт, это из-за еды, да?! Ты устраняешь конкурента?!

*Тинг!* *Тинг!* *Тинг!*

Что-то ударилось о её клинок и упало мне на макушку.

Хм. Это… стрела. Если бы не уклонился — в черепе уже зияла бы дыра.

И опять беззвучно.

И это всего один шаг.

Разве это не перебор? Неужели та первая стрела — единственная издаёт звук?

— Эй, №1000. Как далеко ты вчера зашла?

— Метров… десять?

Это безумие.

Сколько инструктору платят, чтобы он мог такое построить?

Хотя, скорее, это дело рук организации. Даже он не стал бы делать всё настолько жестоким с порога, верно?

Вот почему злые организации должны исчезнуть! Даже их «ослабленная» версия — какого чёрта они ждут от нас, если даже это чудовище за моей спиной, способное издеваться над имперской артиллерийской магией, сдалась через десять метров?!

…Вот что я думал.

— Осталось всего три двери…

Три месяца спустя нам осталось пройти всего три двери. Чёрт возьми.

Как это вообще возможно?

Прислонившись к стене в кромешной тьме, где не видно было даже собственной руки, я попытался осмыслить всё, через что мы прошли. Но до сих пор не понимаю.

Почти месяц мы провели в первом зале со стрелами. Этот коридор длиной в сотню метров казался настоящим адом.

Стрелы летели отовсюду: спереди, сверху, из-под ног, по диагонали... Казалось, они поражали нас везде, где только можно, аккуратно избегая разве что жизненно важных мест.

Хотя нет, скорее всего, нам это не казалось.

Самое удивительное — даже попав в нас, стрелы не пробивали насквозь.

Учитывая их скорость — даже №1000 едва успевала уворачиваться — можно было ожидать, что они будут проходить сквозь тело, как нож сквозь масло. Но на деле в кожу впивался лишь короткий наконечник, будто кто-то рассчитал траекторию с ювелирной точностью. А после извлечения стрелы мы лишь немного истекали кровью.

Впрочем, недооценивать их было нельзя: каждая стрела была смазана ядом.

И вот это уже было по-настоящему страшно.

Мы сразу поняли, кто создал эту пещеру.

Да, в лагерях базовой подготовки царила жестокость — как и положено в злодейской организации. Но такое мог придумать только наш дьявол-инструктор.

А если конкретнее — яды здесь использовались самые... изощрённые.

Если бы это были стандартные парализующие или смертельные вещества, я бы даже не стал упоминать. Но…

Яды, вызывающие рвоту и диарею?!

Это уже нечеловечно! Даже демоны до такого бы не опустились. Эта ловушка, пропитанная чистейшей злобой, — дело рук нашего инструктора, который хуже любого дьявола!

В обычной жизни №17 с её необычной красотой могла бы сойти за редкую жемчужину. Да и №1000, если бы помалкивала, выглядела бы вполне симпатично. Но…

Какая разница, как выглядит женщина, когда её выворачивает наизнанку или она дрожит в углу, присев по нужде? Вся её привлекательность испаряется в один момент!

И я сам был на волоске от позора! Причём в самом буквальном смысле! №17 хотя бы могла призвать своего архидьявола и решить проблему магией, а мне оставалось лишь стиснуть зубы и отступать, напрягая волю до предела!

Честно говоря, я чуть не обделался. Подумать только — наследник герцогского рода чуть не опозорился на всю жизнь!

В какой-то момент мы даже начали думать, что лучше бы яды были быстрыми, безболезненными и смертельными!

Если бы ловушки не отключались при отступлении, я бы лично доложил Империи, что наш инструктор — воплощение легендарного бога зла.

Но в отличие от нас с №17, которые чуть не отправились на тот свет, №1000 оказалась невосприимчива почти ко всем ядам.

И это сделало её беспечной.

Прямо перед дверью во второй зал стрела едва задела её — и в следующее мгновение лицо №1000 побелело, а саму её начало рвать.

Она с отчаянием смотрела на собственную рвоту, а мы с №17 в тот момент ясно осознали: на кону не только наши жизни, но и последнее, что мы, как люди, обязаны защищать — наше достоинство.

Неужели существует яд, способный сломить даже её?

Я хочу сбежать! Но этот дьявол в облике инструктора никогда нас не отпустит.

Значит, остаётся только одно — превзойти собственные пределы и прорваться.

И в итоге у нас получилось.

В последний момент, когда на нас обрушился град из сотни стрел, в голове мелькнуло: «Неужели конец?»

Но хуже всего было другое — теперь среди беззвучных стрел появились и обычные, с резким свистом. Пока мы отвлекались на звук, тихие атаковали из слепых зон.

В тот миг, когда мы это осознали, время будто остановилось.

Я инстинктивно почувствовал ману, наполняющую зал.

И тогда до меня дошло.

Это… демонстрация богатства!

Что за безумная концентрация маны царила в этой комнате?!

Оказалось, в механизмах, выпускающих стрелы, использовались магические кристаллы.

Только тогда мы поняли: бесшумность стрел, их скорость, рассчитанная так, чтобы ранить, но не убивать — всё это работало за счёт колоссального количества кристаллов, чью энергию мы ощутили в тот момент.

И это было лишь первое испытание…

Что это за адское место?!

Однако, второй и третий залы оказались проще, чем мы ожидали.

Да, они были сложнее, но, в отличие от первого, там не было ядов, лишающих человеческого достоинства.

Таким образом, мы справились с испытанием сталью, землёй, ловушками и магией всего за несколько недель.

После ада со стрелами, на который ушёл целый месяц, остальные испытания мы преодолели с невероятной скоростью.

Магический зал и вовсе казался шуткой после тех бомбардировок, что мы пережили раньше.

Но мы осознали свою ошибку, как только вошли в шестой зал.

Как мы и думали…

Это всё он. Этот инструктор!

Как мы могли быть такими наивными?!

— Я не могу как следует сконцентрировать ману.

Произнесла №17 со скрежетом в зубах.

По её необычно выразительным губам стекала тонкая струйка крови.

С самого первого испытания у неё появилась привычка кусать их в моменты напряжения.

— И… я ничего не вижу.

№1000 нервно озиралась по сторонам.

До этого мы во многом полагались на её инстинкты.

Шестое чувство, превосходящее остальные пять. Если даже она, способная ощущать опасность на подсознательном уровне, так напряжена — значит, здесь было что-то очень тревожное.

Но всё, что видел я, — это бесконечный туман, сквозь который едва проглядывали силуэты девушек передо мной.

Я попытался прощупать окружение маной, чему мы научились в первом испытании, но туман блокировал её.

Он был искусственным, созданным магией. Моя энергия не могла пробиться сквозь него, словно обрубленная на корню.

Что хуже, как и сказала №17, в этой комнате почти невозможно использовать ману.

Приходилось полагаться только на собственные резервы, но после испытания магией у нас почти не осталось сил.

Хотя оно и казалось лёгким по сравнению с остальными, его главной целью было истощить наши запасы маны до предела.

Казалось, что мы снова упёрлись в стену.

Как, чёрт возьми, инструктор вообще ожидал, что мы пройдём эту комнату?!

— Может, просто выйдем и восстановим ману?

— А…

— Точно.

В тот день, спустя десять минут, испытание тумана было пройдено.