Их история: Будущий герой.

— В этом мире нет такого понятия, как зло. Есть лишь люди, живущие по своим идеалам.

Причина, по которой это врезалось мне в память, — в тот момент удары были слабее.

Ах, до чего же я был глуп.

Даже после всех тех побоев от старшей, даже после её предупреждений! И вот я расслабился только потому, что это была деревянная палка!

Да и что это вообще за оружие? Даже когда я блокирую удар мечом, боль пронзает запястье и растекается по всему телу.

Единственный выход — уклоняться, но инструктор великолепно владеет мечом. Если даже блокировать сложно, то увернуться и вовсе невозможно.

В конце концов, всё, что мне остаётся — получать удары.

— В этом мире нет людей без своей истории. Каждый просто делает то, что считает правильным. Для тех, кто на другой стороне, это может обернуться несправедливостью.

Несправедливо здесь то, что меня всё ещё бьют, но если я раскрою рот, чувствую, что изобьют ещё сильнее, так что лучше помолчу.

— Представь, что кто-то убил женщину прямо у тебя на глазах. Что бы ты сделал?

— Кх!..

Откуда мне знать? Мне бы сперва выжить.

— А ты как думаешь, №17?

Поскольку я молчал, он спросил №17. Теперь, когда я задумался, она ведь тоже здесь.

М-м-м… Так останови же его!

— Думаю, нужно выслушать их историю.

— А ты, №1000?

— Хм-м… Я же не герой или что-то в этом роде. Проигнорировать и забыть?

… Как я и думал, на неё рассчитывать не стоит.

— Самый логичный поступок — выслушать их, как сказала №17. Однако люди склонны запоминать вещи так, как им удобно. Они могут выставить женщину вражеской шпионкой или замаскированным демоном. Что несомненно — вам будет очень сложно докопаться до правды.

Нет, несомненно здесь то, что я сейчас хнычу от побоев.

Я уже почти распластался по земле, а все делают вид, что не замечают. Ах, чёрт возьми!

— Если вы не боги, то не всегда сможете выбрать верный путь. В таком случае лучше вообще не вмешиваться. Если кто-то затевает великую революцию — просто наблюдайте. Революция - это тоже чье-то восстание. Даже эта империя, величайшая на всём континенте, началась с революции, поднятой обычным гражданином, который впоследствии стал первым императором. Но когда он основал империю, против него было составлено три заговора.

Ну и что с того?

Перестаньте меня бить!

— Все три заговора организовали знатные семьи — основатели империи. Хотя позже их записали как мятежников, изначально они были героями, сражавшимися за то же дело, что и император. Но в последовавшей борьбе за власть они проиграли и превратились в предателей. Историю всегда пишет победитель. В таком случае, путь к долгой и счастливой жизни — не быть ни победителем, ни проигравшим.

— Путь к долгой и счастливой жизни?

— Именно. Большинство тех, кто приходит в нашу организацию, пришли по схожим причинам. Особенно после Великой войны.

Эм, нет? Мои братья просто отправили меня сюда, потому что я мешал их разборкам.

И всё из-за моего чёртова отца, который считает это абсолютно нормальным, так что я даже не могу вернуться домой!

Так перестаньте меня уже бить!

А… подождите, почему я до сих пор не отключился? Неужели моё тело настолько крепкое?

И ещё. Мне только кажется, или боль становится всё сильнее?

— Нельзя прожить жизнь, делая только то, что хочешь. Но это не повод делать лишь то, что что не хочется. Просто молитесь богам. О стойкости, чтобы принимать то, что не изменить. О смелости, чтобы менять то, что в ваших силах. О терпении, чтобы дождаться плодов этих перемен. И о силе — чтобы каждое утро просыпаться и проживать новый день.

Ах, великая богиня света Сермир… Пожалуйста, сделай так, чтобы меня перестали бить. Чтобы этот чёртов инструктор наконец остановился.Ах, великая богиня света Сермир… Пожалуйста, сделай так, чтобы меня перестали бить. Чтобы этот чёртов инструктор наконец остановился. Чтобы я смог вернуться домой и надрать задницы моим тупым братьям. И, если возможно, позволь мне завтра позавтракать!

— И-инст…руктор… О-остановитесь…

Но она не услышала моих мольб. Да, старый философ был прав: судьба — в твоих руках!

В этот момент мне хотелось закричать во всё горло: «Бог мёртв!» — но куда важнее было остановить эту руку, движущуюся на автомате.

— Спасите…

Э-э… Мне так хочется спать. М-м… Кажется, я вижу там свою покойную мать, машущую мне рукой?

Это наверняка она. Практически один в один, как на портрете у нас дома.

Но я её плохо слышу… Мама, что ты говоришь?

Не переходить на ту сторону?..

— Ох? он умер.

После слов №1000 рука, крепко державшая меня за лодыжку, дрогнула и обмякла.

Я так увлёкся разговором с остальными, что забыл про №1. Прости.

Но вы только взгляните на эти идеальные автоматические движения руки.

Это то, что называют стойкой опытного инструктора?"

— Заберите №1 с собой. На сегодня урок окончен.

— Разве он не умер?

Глаза закатились, оставив только белки, изо рта течёт пена, а язык безвольно свисает… Но он жив. Потому что оружие в моих руках — особое.

— Этого недостаточно, чтобы он умер.

Среди всех оружий, когда-либо созданных Чёрной Наковальней — одним из величайших кланов дварфов, — эта бита вошла бы в десятку лучших.

Когда члены клана погрязли в чувстве вины за то, что их оружие отнимает жизни, с какой же радостью они восприняли мой необычный заказ!

После завершения и испытаний, по ряду причин мне пришлось отменить планы на массовое производство. Но учитывая, что это оружие заняло почётное место в списке их величайших творений, уровень исполнения близок к совершенству.

Пожалуй, причина отказа от массового производства кроется в необходимости сотрудничества с эльфами, с которыми они обычно враждуют.

— К утру он, вероятно, придёт в себя.

№1000 кивнула и потащила тело №1 прочь.

Она схватила его за ноги, держа их на уровне талии, а его голова всё время бьётся о всё подряд.

Ну, с ним всё будет в порядке. Общепризнанный факт: у тупых детей крепкий череп.

Честно говоря, я категорически не согласен с тем, что инструкторам приходится заниматься ещё и бумажной работой. Особенно в такие дни, когда я лично выкладываюсь ради своих учеников!

Если бы в организации действительно не хватало людей, способных заниматься документацией — ещё можно было бы понять, но у них с этим всё в порядке.

Как полагается злодейской организации, у нас постоянно кто-то получает травмы, и тех, кто уже вряд ли вернётся на поле боя, переводят в офис. Таких — целая куча.

Можно сказать, что социальное обеспечение здесь, вопреки ожиданиям, на удивление хорошее.

В других подобных структурах бесполезных людей просто ликвидируют, но, возможно, из-за того, что наша организация выросла из движения сопротивления… или это для того чтобы повысить лояльность сотрудников?

В любом случае, это неважно. Людей, способных работать с бумагами, хватает, а я, инструктор, отвечающий за будущее организации, вынужден этим заниматься.

Чёртовы клерки. Давайте тогда уж тренируйте учеников вместо меня!

Я усердно ставил печати на приказы, касающиеся тренировок (хотя лично ко мне они имели мало отношения), и возводил башню из документов, как вдруг почувствовал присутствие за дверью.

— Входи.

— Есть.

Вошедшей, к моему удивлению, оказалась №1000.

Что такое? Неужели её обострённый инстинкт выживания почуял опасность этой дубины?!

Если это она, то это то вполне возможно…

Кх… На всякий случай я надел металлическую пластину на живот, но если она использует свою энергию меча, то эта пластина — всё равно что бумага.

Раньше я делал их из дорогих сплавов, но из-за нехватки средств пришлось переплавить их на другие нужды, и теперь я использую обычную стальную пластину! Неужели моя жизнь в опасности?!

— В чём дело?

Притворившись, что погружён в документы, я незаметно опустил левую руку под стол.

Хмф. Если защита на животе слабая, то надо атаковать первым, прежде чем в нём появилось дыра!

Это моя территория — всего пара кнопок под столом, и включится куча спрятанных механизмов.

— Победитель тот, кто живёт дольше всех.

— У тебя вопросы касательно нашей предыдущей беседы?

…Или она хочет убить меня, чтобы «прожить дольше»?

— Я хочу быть победителем.

*Топ* *топ* *топ*

Лёгкие шаги, под стать её миниатюрной фигуре, постепенно приближаются.

Но выражение лица №1000, смотрящей на меня, пылает неожиданной решимостью.

Не думал, что эта малышка способна на такое — да ещё и не из-за еды.

Я наблюдал за ней достаточно долго, и это выражение было для неё совершенно нетипичным.

— Знаешь ли ты, что нужно, чтобы прожить дольше всех?

— Еда.

— Верно.

Не сможешь есть — умрёшь.

— Сила.

— Верно.

Будь то в бою, знаниях или связях — если ты слаб, сильные будут подавлять и грабить тебя, когда им вздумается.

— Удача.

— Неотъемлемая часть.

Жизнь — одно большое дерьмовое казино!

Если везёт — всё само падает в руки, даже если ты ничего не делаешь.

— И…

— Больше ничего не приходит на ум?

— Да.

Когда №1000 кивнула, я медленно вернул левую руку на стол.

Хм. Не ожидал, что она попросит дополнительные тренировки.

С №1 это принесло бы больше хлопот чем пользы. Но №1000 — другое дело.

Как я уже говорил, №1000 — это её номер на начальном этапе подготовки.

Когда придёт время выпуска, даже если она окажется лишь в топ-10 среди всех, кого я тренировал, премия составит несколько моих зарплат — это подтвердил прошлый набор.

— Моя задача как инструктора — научить тебя этому.

Как инструктор, я должен обучать учеников. Но ведь никто не говорил, что я обязан делать это лично?

Их история: Мируя.

— Путь к долгой и счастливой жизни —

Когда это началось? Когда выживание стало смыслом моей жизни?

С самых ранних воспоминаний — бесконечные побеги, держась за руку матери. Даже крошки хлеба доставались с трудом, и приходилось слоняться туда-сюда в поисках еды.

Поскольку я была гражданкой вражеской для Империи страны, каждый день был бегством. Так и жила.

Еда была целью моей жизни.

Но теперь, оглядываясь назад, понимаю — это было лишь потому, что я боролась за выживание.

Зачем я хочу жить? Почему мы так отчаянно цепляемся за жизнь? Даже сейчас я не могу понять.

Но всё равно… Я хочу жить. Я выживу. И для этого…

— Хм? Ты разве не возвращаешься?

После того как я закинула №1 на его кровать, я замерла с рукой на дверной ручке своей комнаты, колеблясь, стоит ли заходить. №17, увидев это, склонила голову в недоумении.

Хоть мы и стажёры, нас всего трое — живём практически по соседству.

— Чуть позже.

№17 нахмурилась, как будто что-то почувствовала, но не стала углубляться и скрылась в своей комнате.

Я отпустила дверную ручку.

Да. Чтобы выжить… этот метод будет лучшим.

Развернувшись, я прошла через тренировочный зал к месту, где живёт инструктор, и постучала в его дверь, но внутри никого не оказалось.

Может, он всё ещё работает…

— Входи.

Перед дверью в кабинет инструктора.

Я опустила руку, которой собиралась постучать. Я ещё не постучала, но он уже понял, что я здесь?

— Есть.

Он работает? Пишет что-то, даже не глядя в мою сторону.

— В чём дело?

— "Победитель тот, кто живёт дольше всех".

— У тебя вопросы касательно нашей предыдущей беседы?

Инструктор говорил спокойно.

Но, выслушав всё, что он сказал сегодня, я поняла кое-что важное.

— Я хочу быть победителем.

Я хочу быть победителем. Хочу жить долго и счастливо. Не хочу умирать. Большая часть моей жизни, насколько я помню, проходила в тени смерти.

Я всегда была настолько голодна, что казалось — умру.

Мне всегда было так страшно, что казалось — умру.

Мне всегда было так больно, что казалось — умру.

Много, очень много раз мне казалось, что проще сдаться и умереть. Но почему-то… смерть пугала меня ещё сильнее.

И поэтому я всегда убегала от того, что называется смертью.

Да. Я всегда только и делала, что бежала.

Я убегала от взрослых, которые смотрели на меня с опасным выражением.

Я убегала, когда слышала, что приближаются боевые маги Империи — боги смерти на поле боя.

Даже когда дралась с другими сиротами за еду — если понимала, что противник сильнее, — убегала.

Вот так всегда… я убегала.

*Скрип*

Я прикусила губу. Рот наполнился привкусом крови.

Я больше не хочу убегать.

Шаг за шагом, я приблизилась к инструктору.

— Знаешь ли ты, что нужно, чтобы прожить дольше всех?

Наконец инструктор поднял на меня взгляд и произнёс с лёгкой усмешкой.

Что нужно для выживания? Конечно, я знаю.

— Еда.

Если ты голоден, у тебя нет сил. Каждый шаг даётся мукой. Иногда мир перед глазами становится белым. А если нет ещё и воды — тогда начинается настоящий ад.

— Верно.

Видите? Даже инструктор согласен.

— Сила.

Если ты слаб — у тебя отнимут всё. Только тот, у кого отнимали последний кусок хлеба, знает, каково это. А чтобы вернуть своё — нужно быть сильным.

— Верно.

Видите? Инструктор снова согласен.

— Удача.

Неудачливый погибнет даже от случайного заклинания. Везучий выживет под магическим обстрелом. Жизнь и смерть разделяет всего лишь лист бумаги. И этим листом является удача.

— Неотъемлемая часть.

Видите? И здесь он соглашается.

— И…

Больше ничего не приходит в голову. Но знаю — есть что-то ещё. Просто не могу это выразить.

— Больше ничего не приходит на ум?

— Да.

Именно поэтому я пришла к инструктору. И, похоже, это его порадовало — он произнёс:

— Моя задача как инструктора — научить тебя этому.

После этих слов он повёл меня куда-то.

Я думала, что за последние месяцы изучила весь комплекс, но мы открыли старую дверь (казавшуюся складом), спустились по лестнице — и перед нами открылась пещера.

— Планировал показать это позже, но твоё рвение изменило планы.

— То, что я хочу, находится здесь?

— Да. Но только если ты сможешь выжить.

Если я смогу выжить?

Значит…

— Я могу здесь умереть…

— Да, можешь умереть. Но, как я уже говорил, — Победитель тот, кто выживает. А значит, побеждённого ждёт смерть. Жизнь и смерть всегда идут рука об руку. Выживи. И докажи это.

С этими словами инструктор ушёл, не сказав больше ни слова.

Он не сказал мне вернуться. Даже не спросил моего мнения. Он верил в меня — и привёл сюда.

— Жизнь и смерть всегда идут рука об руку…

Прошептав это, я открыла дверь.

*Свист*

— Ух?!

Едва увернулась от чего-то, задевшего щёку.

Инструктор всегда был прав.

Когда я слушалась инструктора — всё шло хорошо. Пусть он порой говорил сложные вещи, если мы не понимали — он заставлял нас понять на деле.

Возможно, и в этот раз… если я пройду это опасное место, как он сказал — смогу получить то, чего хочу.

Так что я понимаю вас, инструктор, понимаю...

Но стрела, летящая в голову в момент открытия двери, — это уже перебор...

*Всхлип*