В последнее время я всерьёз задумываюсь о выходе на пенсию.

Злодейские организации всегда были местом, куда можно прийти, когда вздумается, а вот уйти… это уже другой вопрос. Но благодаря заранее подготовленным планам побега и фальшивым личностям у меня есть шанс.

А думаю я об этом из-за №1000. Она сидит передо мной с закрытыми глазами и очищает ману.

Серьёзно, что такого я сказал, что она внезапно достигла просветления?

Если бы я учил её искусству меча, ещё ладно. Но единственное, чему я её учил, – это техники убийства с первого удара.

У этих техник даже названия нет. Просто несколько методов, которые мы используем в организации, слегка приправленные моими комментариями.

Я просто объяснял, куда и как надо бить, чтобы враг не встал. Как тут, чёрт возьми, можно достичь просветления?!

Все, что она могла из них узнать, — это слабые места человеческого тела!

И момент её просветления был «Главное в убийстве одним ударом — убить с одного удара».

Серьёзно? В самом названии уже всё сказано! Но нет, она выдает проникновенное «Ах…», как герой уся. Мне начинает казаться, что если я раскрою перед ней все свои козыри, то она вообще перестанет быть человеком.

Девчонка, едва достигшая подросткового возраста, даже не подумала испугаться Сурта — просто разрубила его пополам и пошла дальше, потому что он стоял между ней и её едой.

Опасность в том, что если я заставлю ее голодать без причины, она может проделать дыру в моем животе. Но если её кормить, она вполне ручная.

Ладно. Пока оставим №1000 в покое.

Что насчёт №17?

Я сам не владею магией, так что мои знания ограничены теорией.

Точнее, даже не теорией, а просто тем, что я читал в фэнтези-романах в прошлой жизни, выдавая это за собственные разработки.

Но теперь и эта девчонка постигает просветление.

И творит в реальности то, что существовало лишь на страницах книг!

Выходит, что та фантастика была вовсе не фантастикой?!

Все писатели фэнтези в моей прошлой жизни на самом деле попадали в магические миры и просто писали автобиографии?!

№1 ненадолго отстал, но потом наверстал с ошеломляющей скоростью.

Особенно он схватывает мой стиль фехтования.

Когда №1000 достигла просветления он принялся жаловаться, что я его ничему не учу. Тогда я наспех состряпал что-то из прочитанных когда-то романов про боевые искусства… и он тоже, чёрт возьми, просветлился!

Даже предыдущий набор не был таким сильным. Эти дети растут так быстро, что я понятия не имею, кем они станут, когда вырастут.

— Кхааа!

Огненный великан взревел.

— «Ледяной разрушитель».

—Кхааак!

Огненный великан снова взревел, но уже от боли.

— «Суд Земли».

И тут же заклинание завершилось — земля содрогнулась, а из-под неё взметнулись каменные колонны.

Я участвовал в Великой войне, что захлестнула весь мир. Но, если честно, каждый раз, когда я вижу это зрелище, меня бросает в дрожь.

Подумать только, всё это вытворяют дети, которым нет и пятнадцати.

И почему, черт возьми, с подобными детьми в своих рядах организация ещё не завоевала мир!?

— Сурт, вперёд!

Сурт рванул вперёд, объятый пламенем, но №1000 с лёгкостью проскользнула между его ударами и обогнала его в два счёта.

— Чёрт!

Уклонившись от скрытого кинжала №1000, №1 пришлось столкнуться с Суртом. Похоже, из-за этого он снова окажется последним.

Или мне так казалось.

— Небесное рассечение!

— Куахх!

Из его меча вырвалась мана.

Один удар.

Какими бы ни были ограничения, наложенные на Сурта, его защита всё равно должна была выходить за пределы разумного. Но он исчез с одного удара.

Но это даже не самое важное.

— Я… я просто вычитал это в манге…

Чтобы не раскрывать свои козыри, я просто наболтал ему что-то, что видел в манге.

Но он взял — и использовал это.

И я ему это рассказал только вчера!

Кх! Что мне теперь делать?!

Вариант, конечно, есть — выпустить их раньше срока, но мне нужно тренировать их минимум год. Иначе успехи спишут на их таланты, а не мою подготовку.

А в таком случае придётся попрощаться с моей уютной работой и премиями.

А ещё дядюшки-гномы время от времени напоминают мне о долгах. Если я останусь без премий, то стану должником.

— Выглядят энергичными.

Пока я всерьёз размышлял, не пора ли показать им свои козыри, за спиной раздался знакомый (к моему большому сожалению) голос.

— Сия, разве ты не была такой же в их возрасте?

— Фуфуфу. Тогда нам всем было весело. Интересно, как там остальные…

Чушь собачья. Хоть они и грызлись, как кошка с собакой, но когда дело становилось серьёзным, они работали подозрительно слаженно.

Наверняка они до сих пор поддерживают связь — «на всякий случай».

И если соберутся вместе, могут запросто закопать меня в землю на глубине шести футов.

Черт возьми, даже я бы пошел и тайно похоронил такого инструктора, как я.

Но я просто выполняю свою работу. Иначе зачем мне устраивать битвы за еду?

— Так зачем ты здесь?

— Ах, мастер, к вам явилась такая красавица как я, а вы так холод… А, подождите, пожалуйста. Уберите это.

Стоило ей начать нести чепуху, как я вытащил дубину, и она в ужасе отшатнулась.

— Не мастер, а инструктор.

— Никакой разни… Да-да, инструктор, только уберите это, пожалуйста!

Есть всего одна причина, почему она так шарахается от деревянной биты.

Она много раз ею получала.

К слову, детям нужно расти с побоями. Тогда они будут слушаться.

А если говорить о наказаниях, то деревянная бита — лучший вариант!

Сразу после моего назначения инструктором я взял всего двух учеников, и тогда я почувствовал, что чего-то не хватает.

Наказания!

Система наказаний — штука сложная.

Если не наказывать непослушных детей, они перестают слушаться. Если перегнуть палку и покалечить их — это уже проблемы в обучении.

Именно поэтому, даже работая в императорском дворце, я усердно трудился над «Проектом Бита». Используя связи при дворе и свои давние знакомства среди нелюдей, я смог выгравировать на ветви Мирового Дерева кучу магических чар.

Так появилась эта деревянная бита! Выглядит совсем не как бейсбольная, но я называю её битой.

Если говорить о её начинке — в основе лежит 24 заклинания: 10 проклятий, 14 благословений, плюс 12 древних чар. Итог: никакой физической травмы, как бы сильно ею не били, но адская боль будет даже при слабом ударе.

Эталонное орудие наказания!

Его эффективность раскрылась со второго набора учеников, и после этого мои воспитанники превратились в очень, очень послушных детишек!

Пока я задумчиво крутил биту в руках, предаваясь тёплым воспоминаниям, Сия сделала ещё один шаг назад.

—Я думал ты уже привыкла к боли.

— Нет. Совсем нет. К этой боли привыкнуть невозможно.

Ого, давно я не видел у неё такое напряженное лицо.

— В любом случае, спрошу ещё раз. Зачем ты здесь?

—Ну конечно же затем чтобы… Ладно-ладно, я всё скажу, только уберите это! Это отбор стажёров, как и всегда. Проверяю их и оцениваю возможные риски.

— Для этого тебе не нужно было приходить лично.

— Вам действительно стоит пересмотреть взгляд на себя. Вы правда не понимаете, насколько высоко начальство ценит ваших учеников?

— Если они правда так их ценят, пусть поднимут мне зарплату соответственно.

— …Учитывая, сколько вы и так вытягиваете из организации…

Она покачала головой, но этого недостаточно.

Даже если я вытряхну из карманов все заначки, что накопил за годы работы, их всё равно не хватит для нормальной жизни на пенсии.

Я постоянно исследую что-то для будущего, а это значит, что почти все мои финансы бесследно утекают.

— Начнёшь прямо сейчас?

— Да. У меня тоже своих дел хватает.

Сия пожала плечами и с сияющей улыбкой сказала:

— Так что позвольте мне на время одолжить своих младших.

Их история: Шпион в злодейской организации.

— Итак, №17.

— Да.

Немного отличается от обычной рутины, когда я могу лишиться жизни в любой момент.

А прекрасная женщина, отвечающая за эту ежедневную рутину, — не кто иная, как заместитель директора одного из основных отделов организации, разведывательного управления.

— Начинаю допрос.

Что случится, если выяснится, что я — дочь семьи Нермия?

Меня могут превратить в инструмент организации с помощью магии промывания мозгов, сделать заложницей или вовсе казнить для устрашения.

Поэтому, я должна пройти этот тест любой ценой.

Как только я укрепила решимость, мягкая улыбка Сии сменилась ледяным взглядом, а первый вопрос оказался совершенно неожиданным.

— Ты предпочитаешь мужчин моложе или постарше?

— Э?

Мой разум завис, но всего на мгновение. Я тут же взяла себя в руки. С какой стати злодейской организации задавать такой вопрос?

Стоп. Это уловка, чтобы заставить меня потерять бдительность!

Пока я буду колебаться и смущаться, из меня выудят нужную информацию. Значит, отвечу спокойно, как ни в чём не бывало.

— Предпочитаю постарше.

Мурашки.

Я ощутила внезапную жажду крови. Что я такого сказала?!

Но младше четырнадцати — это буквально дети! Хотя меня саму можно считать ребёнком...

— Вот как. Минус балл.

— Что?! По какой причине?!

Она что-то сосредоточенно записывает. Это тоже ловушка?!

— Хорошо. Уточняющий вопрос. Насколько старше?

Она была совершенно серьёзна.

— Ну… лет на пять?

Она кивнула, видимо, сочтя мой ответ удовлетворительным, и убрала минус баллы.

Мне, конечно, просто показалось, что она пробормотала: «Слава богу, мне не придётся тебя убивать» тихим голосом, верно?

— А теперь объясни, почему?

— Мм… Те, кто младше меня, слишком молоды, а те, кто намного старше… как-то неловко, не подходят…

Я продолжаю отвечать, даже не понимая, зачем мне задают такие вопросы.

Понятия не имею, что у неё на уме.

Как и ожидалось от худшей злодейской организации Империи, мне с ними пока не справиться!

— Вот как. Прекрасно. Замечательно.

Пока я старательно объясняла, почему мне нравятся мужчины чуть старше, женщина напротив довольно кивала.

Если честно, я начала сомневаться, не накручиваю ли себя зря… Может, она и правда просто расспрашивает меня о вкусах?

— Ну и… мужчины среднего возраста по мне — так себе.

— А что не так с мужчинами среднего возраста?

Что за… Почему я снова чувствую жажду крови?! Что, черт возьми, я сделала не так?!

Это страшно! Очень страшно!

— Ну… это… разница в возрасте…

Где я ошиблась? В чём подвох?

Это же нормально, правда?

В четырнадцать лет интересоваться мужчинами средних лет это нечто выходящее за рамки, что-то для ненормальных детей с комплексом отца, не так ли?

— Страсть двадцатилетних — бравада, заставляющая их рисковать жизнью ради симпатичной девушки. Они искренне верят, что женщины сами к ним потянутся, стоит лишь покрасоваться и произвести впечатление. В сравнении с этим, средний возраст — совсем другое дело. Они повидали мир, пережили многое, закалили себя, стали более… зрелыми. Да, отличное слово. Зрелые. Дешёвое вино не превращается в выдержанное лишь оттого, что его оставили пылиться на полке. Настоящее вино раскрывается со временем, обретая глубину и насыщенность. Вот это и есть зрелость.

Эта женщина ведёт монолог и сама себе отвечает.

Словно метафора про выдержку ей особенно понравилась, она довольно кивала, а выражение её лица было таким удовлетворённым, что мне с трудом верилось, будто передо мной — гениальная вице-директор Разведывательного управления, занявшая одну из ключевых должностей в организации в столь юном возрасте.

— Морщины на лице красивого мужчины средних лет — как кольца на дереве, оставленные прожитыми годами. А его седина — знак преодолённых испытаний и побед.

Её слова восхваления мужчин средних лет, сбивали меня с толку. Это её личные вкусы или попытка усыпить мою бдительность?

Интуиция кричала, что первое. Разум твердил, что второе.

— Если так рассуждать, то у мужчин средних лет действительно есть своя привлекательность.

Ответ, сорвавшийся с губ прежде, чем я успела его обдумать. И это был неудачный выбор

— Ты хочешь умереть?

— Э?

— Это объявление войны? Что ты имеешь в виду, заявляя мне в лицо, что находишь прелесть в среднем возрасте?

— Нет, я просто… Просто сказала, что мужчины средних лет по-своему привлекательны…

— Это само собой разумеется. Но тебе не следует испытывать к ним подобных чувств.

Чего она от меня хочет?!

И если мне запрещено даже думать о мужчинах средних лет, то… Постойте, неужели…

— Простите, но… Вы, случайно, не влюблены в инструктора?

В этот момент гипотеза, крепко засевшая у меня в голове, сорвалась с губ.

— Да. А что?

Она ответила сразу?!

Эта женщина… Она не шутит! Значит, мне не послышалось, когда она говорила про убийство?! Тогда…

— Клянусь богами и своей душой, даже если я когда-нибудь воспылаю чувствами к мужчине средних лет, объектом моей любви никогда не станет Инструктор.

— Тогда распишись здесь.

Стоило мне произнести эти слова ради выживания, как она тут же, словно ожидая этого момента, протянула мне что-то.

Лист бумаги. Он светится. Того же цвета что и каменная табличка, с помощью которой инструктор однажды обманул самого архидьявола. Не может быть!

— Гиас-Ролл?

— Разве ты не говорила, что можешь поклясться богами?

Её улыбка, с которой она пододвинула мне этот документ, ясно давала понять: не подпишу — умру.

Как маг, я уважаю Инструктора, но как романтический объект… Категорически нет.

— Где поставить подпись?

Момент, когда я расписалась, стал завершением допроса.

Эта организация… Даже если Империя не вмешается, она рано или поздно падёт сама.