Ярость.

Только это слово могло описать пламя, горящее в её глазах.

— Это будет трудно.

Если говорить серьёзно, для неё, как волшебницы, этот вид тренировки крайне невыгоден.

Магия требует подготовки.

Чтобы усилить заклинание, нужен катализатор или магическая формула. Дальний бой предпочтительнее, и если противник с мечом окажется вблизи, остаётся только бежать, спасая свою жизнь.

Есть причина, по которой пользователи магии делятся на волшебников и магов, хотя и те, и другие используют магию.

Волшебники сосредоточены на одном мощном заклинании, тогда как боевые маги искусно управляют маной в затяжных сражениях. Разница колоссальная.

№ 17 — типичный волшебник.

Возможно, в центрах начальной подготовки в последнее время стали обучать лучше. Из всех выпускников, что я видел, она превосходит всех.

Но волшебники могут раскрыть свой потенциал лишь тогда, когда их кто-то прикрывает.

В нынешнем формате 1:1:1, где оба её соперника — мечники, она оказалась в невыгодном положении.

В таком случае есть два пути.

Либо полагаться на вспомогательные инструменты и адаптироваться к ближнему бою, превратившись в боевого мага, либо заключить контракт с призванным духом и восполнить нехватку боевой мощи.

И, естественно, второй вариант — самый быстрый.

Чтобы стать полноценным боевым магом, нужно минимум год выживать на поле боя.

И даже после этого ты будешь лишь новичком.

Если не пройти этот путь, тебя даже магом не сочтут — так, летающая мошка или ходячий мясной щит.

В реальности профессия мага — сущий кошмар. Из десяти, отправленных на войну, выживают в лучшем случае трое, и никто не даёт гарантий, что они протянут дальше.

Мир не стоит на месте — уже давно изобрели специальные стрелы, которые разрывают магические барьеры, как бумагу.

Сейчас, если у тебя есть деньги, ты можешь с большого расстояния ликвидировать даже опытного волшебника или боевого мага.

Гораздо лучше не тратить годы на обучение, а просто призвать огромного, крепкого монстра, который примет удар на себя, пока маг обрушивает сокрушительный огонь на врага издалека.

Недостаток — чудовищное потребление маны. Но у волшебников в тылу с этим проблем нет.

Они практически не выпускают из рук зелья маны.

Обратная сторона — им приходится часто бегать в туалет.

В те мрачные времена, когда я был вынужден участвовать в Великой войне, я разработал специальные подгузники и заставил волшебников мочиться прямо в них.

О, как же они тогда возмущались

Но что я мог поделать?

И без того было тяжко, а если бы магическая артиллерия останавливалась каждый раз, когда какому-то болвану требовалось в туалет, вражеские силы смели бы нас в мгновение ока.

Эти неблагодарные волшебники даже не оценили моих стараний — я ведь сделал подгузники, которые не воняли, даже если в них справить нужду!

Ну ладно, вернёмся к делу. Найдём хорошего раб… кхм, призванного существа.

Мне заодно хотелось кое с чем поэкспериментировать.

Сначала нужно начертить призывной круг на заранее подготовленной земле.

— Это… Разве это не круг призыва дьяволов?

О-хо. Похоже, в начальных учебных центрах в последнее время действительно хорошо обучают. Только взглянув на магический узор, она уже поняла, к какому типу он относится.

Как представитель инструкторов высшего уровня, я должен буду передать им похвалу.

Слова ведь ничего не стоят.

— Разве контракты с дьяволами не запрещены законами Империи?

Я тяжело вздохнул, глядя на слегка ошеломлённое лицо № 17.

Что она несёт?

— До того как мы совершили преступление, заключив контракт с дьяволами, мы уже вступили в злодейскую организации. Так что нет смысла переживать.

— Ох…

Пока № 17 стояла с ошарашенным видом, я продолжил рисовать магический круг.

Ах точно, в начальном обучении этому не учат. Как замечательный инструктор, я, пожалуй, ей объясню.

— Если внимательно прочитать законы Империи, заключение контракта с дьяволом формально не запрещено.

— Э? Что это вообще значит…

Как бы я сейчас ни выглядел, в своё время я провёл несколько лет в императорском дворе, пропитанном кровью борьбы за престолонаследие.

Я тщательно изучал законы Империи, потому что любое неосторожное слово могло привести меня к эшафоту.

Теперь в юридических вопросах я могу поспорить даже с имперскими судьями.

— Заключение контракта с дьяволом само по себе не запрещено. Запрещено только продавать за это душу.

— Разве это не одно и то же?

Нет, тупица.

— Все призванные существа ограничены своим классом.

Духи и звери — это само собой разумеющееся, но здесь можно даже призвать богов из других миров.

Иногда встречаются и знакомые имена — например, Зевс, Один и прочие.

Кроме того, высшая лига — 72 демона Малого Ключа Соломона, Клиффот, боги и дьяволы из мифологий Греции, Северной Европы, Востока и так далее — все они могут быть призваны.

Но среди них разрушительная мощь дьяволов не знает равных.

И причина тому…

— Только дьяволы заключают контракты, где ценой выступает душа.

Они — аферисты высшего порядка.

Как ростовщики, дающие мелкую сумму в долг, а затем отбирающие целое состояние.

— Душа — это единственная сфера, в которую не вмешиваются даже боги. Только Творцы, создавшие этот мир, могут коснуться её. Но дьяволы находят лазейку. Они заставляют людей платить душами, а взамен дают нечто, чего никто другой предложить не может.

Но плата слишком высока.

Если бы у вас был выбор, вы бы никогда не выбрали дьяволов. Но увы — специализированных текстов по вызову почти нет. А те, что есть, настолько жалкие по сравнению с моими знаниями, что тратить на них время попросту бессмысленно.

— Вот почему такие контракты запрещены. дьяволы посягают на неприкосновенную территорию, называемую душой.

— Тогда, может, нам и правда не стоит этого делать?

№ 17 слегка наклонила голову, задумавшись. В такие моменты, когда она ведёт себя в соответствии со своим возрастом, она кажется довольно милой.

— Думай иначе. Если дьяволы — мерзавцы, обманывающие людей, требуя их души в качестве платы, то…

~ Шлёп!

Магический круг, вычерченный мелом, был завершён. Хм. Должно сработать.

Если нет… ну, тогда №17 станет преступницей. Хотя, раз она уже член злодейской организации, то это всего лишь очередной шаг в нужном направлении.

Но суть в другом.

Даже если дьявол заберёт душу — это ведь не моя душа. Так что проблемы нет.

Я бы и сам попробовал, но у меня нет ни капли маны, а значит, призыв для меня невозможен.

Я даже пытался заключить контракт с существом, вызванным другим магом, но мне отказали.

Серьёзно? Услышать от дьявола, что моя душа прогнила… Что за бред?

Так что для эксперимента нужна жертва.

Название эксперимента:

—...мы обманем дьяволов в ответ!

Их история: Хозяин архидьявола.

—...мы обманем дьяволов в ответ!

Что за революционный бред?

Я хотела стать сильнее, но преступником быть не планировала.

Но, если верить словам инструктора, выбор у меня уже сделан.

Если меня схватят солдаты Империи, лучшее, что я могу сделать, — это покончить с собой, чтобы не навлечь позор на свою семью.

«Настоящая печать или нет… Может, просто бросить всё и выйти замуж?»

Чем больше я размышляла, тем сильнее меня душил стыд. Разве ради этого я пришла в злодейскую организацию?

Я стремлюсь к силе… ради еды? Я, дочь графского дома Нермия, одного из величайших родов Империи?!

Нет, это… Это всё вина проклятого №1.

Он использовал меня, когда я пришла ему на помощь!

Мало того, он надел на кучу кандалов на мои хрупкие запястьи и лодыжки!

В Империи так не обращались даже с приговорёнными к смерти, а он поступил так со мной — слабой, беззащитной девушкой!

Навесить столько магических печатей на того, кто пришёл помочь… Я до глубины души прочувствовала смысл выражения «кусать руку, которая тебя кормит».

А потом… Словно сорвавшись с цепи после той одной трапезы, №1 рванул вперёд, как одержимый. С тех пор мои приёмы пищи становились всё реже и реже.

Честно говоря, после первых месяцев ада, которые нам устроил инструктор, обучение уже не казалось таким уж сложным.

Напротив, оно было удивительно разумным и эффективным. Теории, которые я не слышала даже дома, вызывали у меня настоящее удовлетворение.

Но всё изменилось после того, как №1000 пропустила всего один приём пищи.

Настолько, что, если бы я могла вернуться в прошлое, я бы бросилась к себе в тот момент и остановила.

— Кстати, а №1000 ведь ни разу не пропускала еду?

Внезапно до меня дошла вся несправедливость ситуации. Объединившись, мы с №1 смогли помешать №1000 занять первое место.

Её атаки, в которых сквозило намерение убить, держали нас в постоянном напряжении, и я начинала жалеть, что вообще ввязалась в это.

Но когда за ужином я видела скорбное выражение №1000, внутри расцветало странное удовлетворение.

На том ужине я был напряжена до предела.

№1000 могла напасть в любой момент, поэтому нож в моей левой руке оставался наготове.

Но она лишь молча плакала, смотрела и не делала ни единой попытки выхватить еду.

Когда всё было доедено, и я наконец расслабилась, инструктор сказал:

— №1000 лучше всех знает закон сильных, пожирающих слабых. Именно поэтому она сейчас полна ярости.

Я ответила инстинктивно:

— Из-за того, что на неё напали вдвоём?

— Нет. Из-за того, что она не смогла устоять… перед всего лишь двумя противниками. Из-за своей слабости, которая не позволила ей съесть то, что должно было стать её.

Смысл этих слов мне был не до конца понятен.

Но, в отличие от своего обычного холодного выражения, инструктор вдруг улыбнулся. Улыбнулся так, что у меня по спине побежали мурашки. И, прежде чем скрыться из виду, добавил:

— Похоже, вы, детишки, пробудили нечто, что лучше было бы оставить спящим

Только потом я поняла, что моя спина насквозь промокла от холодного пота.

На следующий день №1000 использовала энергию меча.

Через неделю она начала самостоятельно пробуждать магию.

А спустя ещё какое-то время мы уже не могли победить её даже вдвоём, и наш союз естественным образом распался.

И тогда я осознала: теперь я слабейшая из нас троих.

Раньше всё было проще. Я могла бы договориться с №1, чередовать приёмы пищи, урегулировать всё мирно. Но сейчас думать об этом поздно.

Прошёл день, затем другой — ощущение угрозы сдавливало мне горло.

И ненависть к №1 снова поднялась во мне волной.

Хотя в этом есть и моя вина… но признавать этого я не хочу!

— Я приношу своё имя и ману в жертву и взываю к твоему имени.

Я повторяю строки, как мне велели, но всё это кажется мне неправильным.

Вдруг, меня охватила вялость — это всё моя утекающая мана.

Не все дьяволы одинаковы.

С дьяволами низшего ранга можно было договориться и без сделки с душой, если ты достаточно искусен. Но существа высших рангов, будучи вызваны без должного контроля, могут привести к гибели маленького королевства.

Опасности подобных ритуалов задокументированы в бесчисленных трактатах.

Заклинания призыва можно найти в забытых руинах далёких эпох, и после множества случаев случайных вызовов их начали тщательно изучать. Когда в результате исследований были выявлены ключевые фрагменты формул, Ассоциация Призывателей официально объявила: любые ритуалы, содержащие эти части, строго запрещены.

Как род волшебников, Нермия часто использовала призыв и владела обширными знаниями о заклинаниях и призываемых существах.

— Ты, страж врат Муспельхейма, великан, испепеливший мир…

Ох, мой разум кричит мне заткнуться, но мой рот даже не думает закрываться.

Что значит испепеливший мир?!

Забудьте о дьяволах высшего ранга, при таком раскладе будет неудивительно, если появится архидьявол…

— Тот, кто завершает сумерки богов, я взываю к твоему имени…

Ах, сумерки богов… Уже само звучание этих слов смертельно опасно!

— Великий огненный великан Сурт, снизойди в этот мир!

Слишком поздно.

Я пересекла точку невозврата.

Силы покидали меня. Я ощущала, как бешено колотится сердце.

Ах… Это… Да. Страх. Это от страха.

— Ты так рада?

— Ч-что, чёрт возьми, ты...?!

Глядя на сверкающую магическую печать, я резко огрызнулась на голос инструктора за спиной. Ой, только не это… Нельзя, чтобы он меня возненавидел…

— Тогда… почему ты улыбаешься?

Улыбаюсь? Я? Что за чудовищное обвинение?

Сейчас, когда сердце бешено колотится от ужаса, какая, к черту, улыбка?!

Ха-ха. Правда. Черт.

Я молча уставилась на инструктора, который откуда-то извлёк зеркальце и поднёс его так, чтобы я могла увидеть своё отражение.

Чёрт. Он что, заранее подготовился?!

Ладно. Я признаю это. В зеркале отражалась сумасшедшая сучка, которая хихикала, как маньячка. С моим лицом.

Хорошо. Моё сердце бьётся немного… Нет, дико быстро.

Самая могущественная держава континента — Империя Каруан. Одна из величайших магических семей, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, — род Нермия. Даже я, прочитавшая почти все книги в семейной библиотеке, никогда не слышала об этом великанe по имени Сурт.

Но… Я чувствую это, просто произнося заклинание.

Это архидьявол, чье имя можно встретить лишь в мифах!

Как волшебник, как наследница рода волшебников…

Я не могла упустить шанс узнать то, чего не знает никто другой.

Судя по словам инструктора, я могла заключить контракт и без жертвы души, но не было никаких гарантий успеха.

Опасная авантюра, когда на кон поставлена моя душа.

Если бы это не заставляло сердце биться чаще, ты не был бы волшебником, верно?

Сколько времени прошло?

Когда сияние магического круга достигло своего пика, появился исполин, тело которого пылало пламенем, излучая невыносимый жар.

Бах!

— Это вы призвали Сурта, владыку Муспельхейма?!

Огненный великан возник, сокрушительно ударив ладонью по земле. В тот же миг моё тело задрожало от восторга.

— Цена контракта — всего лишь… Э?

Великан, чей голос гремел, словно раскаты грома, внезапно застыл, ошеломлённо глядя на землю, по которой только что ударил.

— Да, именно так. Абсолютно. Ничего.

Зловещий голос инструктора эхом отзывался в моих ушах.