Гуляя по оживлённым улицам, я всё чаще ловил на себе взгляды прохожих. Некоторые узнавали меня, кто-то шептался, а кто-то с удивлением смотрел на моё длинное левое ухо. Никто, однако, не решался задать вопросов, и я чувствовал их сдержанное любопытство. Возможно, стоило бы снова начать его скрывать, ведь теперь я стал знаменитостью и в этой империи.

Вскоре я вышел на окраину города. Раньше я не обращал внимания, но теперь осознал, что столица располагалась на острове, окружённом бескрайним морем. Песчаный пляж блестел под светом луны, а волны мягко накатывались на берег, создавая умиротворяющий фон. Однако тишину нарушали странные звуки — громкие голоса и металлические удары.

Я двинулся в сторону шума и вскоре обнаружил тренировочный полигон. На огороженной площадке группа солдат отрабатывала манёвры и тестировала недавно переданные рации. Их короткие, чёткие команды срывались с губ, звуча в динамиках с лёгкой задержкой. Несколько офицеров наблюдали за ними, делая пометки в блокнотах.

– Шпионишь?

Раздался внезапно голос за моей спиной.

Я резко повернулся и увидел Превита Честова, нового генерала армии. Он стоял передо мной в идеально сидящем чёрном мундире, с ухмылкой, которая напоминала смесь шутки и вызова. Его длинные белые волосы слегка блестели в свете, а уверенная осанка подчёркивала авторитет.

– Ничего подобного, просто наблюдаю.

Ответил я, выпрямившись, чтобы не казаться уличным праздношатающимся.

Превит усмехнулся, а затем, словно в шутку, приложил руку к голове, отдавая мне честь. Я решил ответить тем же, но, никогда не служив в армии, сделал это неуклюже. Использовал не всю ладонь, а всего два пальца, ище и рукой не правильно двигал. Жест явно вышел неловким, но мне почему-то понравился — может, буду использовать его в качестве собственного приветствия.

Превит, едва заметно нахмурившись, посмотрел на мою попытку. Его губы чуть сжались, но он, похоже, решил промолчать. Вместо этого он усмехнулся и сменил тему:

– Ты же инженер, а не воин. Что тебя сюда привело? Песок вдохновляет? Или море шепчет формулы?

– Скорее шум. И я тоже способен сражаться.

Ответил я, улыбнувшись.

– Я услышал странные звуки и решил посмотреть, что тут происходит. А оказывается, ваши солдаты уже успели освоить рации.

– Освоить — громкое слово.

Сказал Превит с лёгкой иронией, махнув рукой в сторону тренировочного поля.

– Пока они учатся правильно говорить и не кричать в эфир. Но мы быстро их обучим. Скоро эти штуки спасут немало жизней.

Он на мгновение замолчал, оглядывая полигон, а затем добавил, будто невзначай:

– Знаешь, твоя работа впечатляет. Даже мне, человеку, предпочитающему руны как оружие, приходится признать: это настоящее будущее.

Я кивнул, принимая похвалу, и решил не заострять внимание на его скептическом отношении к технологиям. Превит снова усмехнулся и повернулся, указывая на тренировочное поле.

– Ну, раз ты тут, может, хочешь попробовать? Один из солдат как раз ушёл отдыхать, а рация его свободна. Как учёный, ты должен испытать своё изобретение на практике.

– Почему бы и нет?

Согласился я, чувствуя лёгкий азарт.

Следующие несколько минут я провёл на полигоне, пытаясь сдержанно отдать команды через рацию и не выглядеть смешным перед профессиональными военными. Превит наблюдал за этим с лёгкой ухмылкой, но ничего не сказал, лишь изредка поправлял мои ошибки.

Когда тренировка закончилась, он похлопал меня по плечу:

– Если решишь сменить науку на армию, дай знать. Мы таких энтузиастов разностороних ценим.

С этими словами он развернулся и направился к своим офицерам, оставив меня наедине с мыслями. Я ещё раз посмотрел на море, вдохнул свежий воздух и отправился обратно в сторону замка, довольный этим неожиданным приключением.

Идя по городу, я вновь ловил на себе множество взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то сдержанно, а кто-то позволял себе откровенное разглядывание. Казалось, моё левое ухо, выдающее мою необычную природу, притягивало внимание сильнее, чем я хотел.

– Свежий квас и самые красивые девушки только у нас! Заходите, попробуйте!

Раздался громкий крик со стороны небольшого заведения.

– Дель, да угомонись ты уже!

Выкрикнул кто-то из толпы.

– Тебя так скоро за шум да за выходки закроют.

Я решил остановиться и освежиться квасом, ведь погода стояла жаркая, а горло пересохло. Зайдя внутрь, я был слегка удивлён. Это место мало напоминало обычный бар. В зале крутились стройные девушки в откровенных нарядах, привлекая внимание посетителей. Их образы явно были рассчитаны на эффект, но я подумал, что, возможно, это просто культурная особенность этой империи.

Я сел за стол и заказал бокал кваса. Напиток оказался на удивление хорошим — прохладным и насыщенным. С наслаждением делая глоток за глотком, я вдруг услышал за спиной громкий голос:

– Кто-то знает, где тут Прошка?

Я поднял руку, давая понять, что это я, но ещё не успел ничего сказать, как почувствовал, что кто-то резким движением разворачивает мой стул. Передо мной стоял мужчина с нахмуренным лицом. Его взгляд был дерзким, но, как только он увидел моё лицо, на нём моментально отразились удивление и страх.

– Прошка Флед... Простите! Я не вас искал...

Поспешно проговорил он, отступая на шаг.

Я прищурился, но ничего не ответил, давая ему продолжить.

– Я... эээ... Я искал одну... женщину. Проститутку. Тоже зовут Прошка. Она мне должна... ну, неважно. Простите ещё раз за недоразумение!

Мужчина быстро развернулся и почти бегом покинул помещение. Я проводил его взглядом, а затем повернулся к бармену:

– Кто такая эта проститутка?

Бармен посмотрел на меня с ленивым равнодушием, словно я спросил о чём-то банальном.

– Элитная проститутка. Прошка Йцукен. Когда-то славилась на весь город, но потом что-то у неё пошло не так. А как ты сам-то до сих пор жив с таким именем? Женское ведь.

Я сдержал раздражение и коротко ответил:

– Это псевдоним. Меня зовут иначе.

Бармен хмыкнул:

– Да знаю я. Здесь все знают легенду о несостоявшемся боге без империи.

Я слегка нахмурился, решив сменить тему:

– Но почему он искал эту женщину именно здесь?

Бармен вдруг ухмыльнулся:

– Так это же бардель. Название тебе ничего не подсказало?

Я непонимающе взглянул на него. Бармен фыркнул и обратился к залу:

– Ребята, он реально не в курсе, что пришёл в бардель!

Зал взорвался смехом. Я промолчал, а когда смех утих, медленно встал и направился к выходу. Уже на улице я взглянул на вывеску заведения: "Бар и Дель". Только теперь я понял, что если убрать "и", то получается слово "бардель".

– Великолепно.

Пробормотал я себе под нос и, покачав головой, направился дальше по улице.

Город вновь жил своей жизнью: шум торговцев, гул прохожих, дети, бегущие по мостовой. Но всё это стало тихим фоном, когда я ощутил взгляд, пронизывающий насквозь. Не тот, что бросают любопытные или недовольные, а тяжелый, мрачный, несущий ощущение смерти. Я резко обернулся, и среди толпы заметил его. Он шёл неспешно, но его фигура выделялась, словно остальной мир размывался вокруг. Это был человек, которого я не ожидал увидеть здесь. Ангел Смерти. Один из тех, кто служит Слепому Оракулу, и тот, кто однажды уже пытался меня убить.

Он остановился на несколько шагов позади меня, глядя спокойно, но с тем же внутренним холодом, который я запомнил.

– Да уж.

Начал он, чуть склонив голову вбок.

- Если бы я не знал, кто ты, то и не понял бы, что это тот самый Прошка, которого я видел в Торговой Империи. Теперь я понимаю, почему Безымянка была так удивлена.

Я стиснул зубы. Вариантов для сражения против него у меня почти не было. Ангел Смерти не подпустит меня к себе близко. Мечи бесполезны, особенно с моей всё ещё не полностью восстановленной рукой. Магия? С его уровнем мастерства и моего... это лишь даст ему повод посмеяться. Амулетов при себе нет, а с рунами работать в таком состоянии рискованно. Что остаётся?

– Я справлюсь с ним. Дай мне своё тело, когда будешь готов.

Раздался хриплый голос души из моего протеза в моей голове.

Я замер, обдумывая этот вариант. Но прежде чем я успел решить, Ангел Смерти заговорил снова:

– Не волнуйся, я пришёл не за твоей душой. Всё равно ты умрёшь меньше чем через полгода.

Он улыбнулся, словно наслаждаясь этим заявлением.

– Слепой Оракул говорил, что это ещё не точно

Возразил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё дрожало.

Ангел Смерти рассмеялся тихим, холодным смехом.

– Нет, он говорил, что не факт, что ты умрёшь насмерть. Ты ведь однажды уже умирал, помнишь? И был возвращён. Но через полгода ты опять умрёшь, Прошка. И Оракул всё ещё не уверен, что сможет тебя воскресить снова. Сомневается в своих силах, ведь таких испытаний он ещё не проходил.

Слова резанули, как лезвие. Значит, моя смерть предрешена, и единственная надежда – сила Слепого Оракула? Какой же это абсурд...

– От чего я умру? И где?

Спросил я, пытаясь хоть немного прояснить своё будущее и найти способ его изменить.

Ангел Смерти пожал плечами с нарочитой небрежностью.

– Без понятия. Но слышал разговор между Оракулом и Феей Цветов. Оракул говорил, что ты умрёшь от того, что сам создал. От цепочки действий, которую уже не остановить. А Фея Цветов сказала, что ты, Прошка, всегда был мастером находить проблемы на свою задницу.

Он улыбнулся ещё шире, а в его взгляде появилось что-то, что я не мог расшифровать.

Вдруг за моей спиной раздался детский голос:

– Мама, это же тот самый Прошка Флед!

Я обернулся. На меня с восторгом смотрел мальчик, рядом с которым стояла женщина. Она выглядела смущённой, но мальчик сиял от счастья.

Повернувшись обратно, я понял, что Ангела Смерти уже нет. Будто его и не было.

Я развернулся и, не обращая больше внимания на шум улиц, направился к замку. Мысли крутились, словно мёртвая карусель: "Я должен жить. Должен найти способ. Я думал, что шанс выжить есть, но, похоже, это иллюзия. Меня ждёт смерть. Единственная надежда – Слепой Оракул, и даже он не уверен, что сможет меня воскресить. А Империя Тёмной Долины утверждает, что артефакт, воскресивший меня однажды, уже не сработает... Значит, я должен рассчитывать только на себя."

Я вошёл в замок, минуя длинные коридоры, ступил в свою мастерскую и запер за собой дверь. Здесь царил привычный хаос, покрытый тонким слоем пыли. В центре комнаты на подставке стояла моя механическая броня – единственное, что могло дать мне хоть малейший шанс на защиту.

Я коснулся брони ладонью протеза, активируя Руну Запечатывания. Яркая вспышка света, и броня исчезла, будто её никогда не существовало. Теперь она заключена в руну, которую я ношу на поясе – готова к использованию в любой момент.

Я опустился в старое кресло в углу мастерской, которое уже давно покрыла пыль. Здесь я чувствовал себя в безопасности, но даже эта безопасность была иллюзорной. Смерть... Она всегда рядом, шепчет мне в ухо, тянет за собой.

Мой взгляд упал на окно. На подоконнике стояло радио – одно из тех, которые стаят во всех домах империи, для оглашения новостей. Рядом с ним лежал чек за установку этого устройства.

– Чек за установку радио, которое я сам изобрёл?

Я усмехнулся, горько и устало.

Я вытащил из сумки мешочек с монетами, бросил его рядом с чеком и больше не стал об этом думать.

Встав с кресла, я вышел из мастерской и направился в свою комнату. Сил ни на что не осталось, только тишина и гнетущие мысли о смерти. Она словно стала частью меня, вплелась в каждый шаг, в каждую мысль.

Войдя в комнату, я не стал зажигать свет. Пустота и темнота стали мне ближе, чем когда-либо. Я упал на кровать, закрыв глаза, но сон не спешил приходить. Мысли продолжали копаться в глубинах сознания, повторяя одно и то же:

– Смерть всегда была рядом. И, кажется, теперь она ближе, чем когда-либо.