Спустя несколько дней ко мне пришла горничная с письмом от императора. Развернув его, я прочитал: "Завтра в обед состоится военная выставка, будь готов". Это было хорошей новостью. Мои раны уже затянулись, и вот-вот придёт время для окончательного лечения сломанной руки с помощью Руны Регенерации. Но на самой выставке я всё же предстану перед императором со сломанной рукой.

Попросив горничную выстирать мою черную форму, я погрузился в воспоминания о детстве. Тогда, кажется, всё всегда было просто — родители заботились обо мне, выбирали лучших портных и парикмахеров, а мама сама стирала мою одежду. Позже, став старше, я уже не так заботился о таких деталях и только перед чем-то действительно важным старался выглядеть идеально.

Перед глазами замелькали воспоминания о тех временах, когда я тщательно собирался, например, на казнь Зирощи. Казалось бы, его должны были казнить за предательство, но нет. Его помиловали, а меня... меня тогда едва не лишили жизни. В тот момент начался мой побег — из родной империи, из привычной жизни, подальше от того мира, где оставалась Аме-Ли... Возможно, в последний раз тогда я видел её лицо.

Я невольно сжал кулаки. Если бы была возможность всё вернуть, остановить самого себя на том шаге... Не брать Зирощи в команду, не отправляться на его казнь, остаться со своей семьей. Если бы можно было вернуться в прошлое, используя алхимию, руны, или магию... Я бы без раздумий всё изменил. Но магия, увы, не всесильна. Создание новых заклинаний без участия светлых магов — лишь мечта, да и остальные технологии на такое не способны...

- Прошка Флед, вы у себя?

Знакомый женский голос прервал мои мысли, и дверь в комнату приоткрылась. На пороге стояла молодая горничная с черными волосами, держа мою форму в руках. В её улыбке чувствовалась некоторая натянутость, чего я раньше за ней не замечал.

- Ваша форма готова!

Объявила она, стараясь быть приветливой.

- Благодарю.

Я взял у неё костюм и осмотрел его.

Она замялась, словно хотела что-то ещё предложить.

– Может, вы желаете чай с лимоном? Или, может, кофе с молоком? Или...

- Нет, благодарю.

Ответил я, вновь погружаясь в раздумья о предстоящей выставке.

– Если что-то понадобится, я обращусь.

Горничная, бросив на меня короткий, чуть обеспокоенный взгляд, молча кивнула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Оставшись один, я машинально провёл рукой по форме, проверяя её ткань, каждую деталь и шов. Впереди была важная демонстрация, и мне хотелось быть готовым.

Я подошел к окну, всматриваясь в горизонт, где небесная линия сливалась с бесконечностью. Мысль о возвращении домой не давала мне покоя. Пройти столько, изменить свою жизнь, а в итоге вернуться в Медную Империю — свою настоящую родину… Сколько лет прошло? Смогут ли они узнать меня, теперь, когда я выгляжу так молодо? Возможно, уйти прямо сейчас, бросив всё, купить билет на ближайший корабль и исчезнуть из этой империи?

Но что тогда? Подставлю ли я людей, с которыми работал здесь? Как отнесутся ко мне в родной стране, где всё могло измениться за это время? Всё же... при первой же причине или возможности я вернусь домой.

— Это хорошо, что вы вернётесь на родину, но какой должна быть причина?

Неожиданно прозвучал за спиной тот же женский голос.

Я вздрогнул, осознав, что, возможно, думал вслух. Повернувшись, я заметил в глазах горничной искру любопытства и едва заметную усмешку.

— Причина?

Медленно повторил я, оглядывая её.

— Что угодно: чума, война, любая угроза, которая может повлиять на безопасность моей семьи, оставшейся в Медной Империи.

Она сдержанно улыбнулась, но в её тоне прозвучала лёгкая насмешка.

— Вы, медники, всегда считаете себя центром мира…

Спокойно заметила она.

— Последняя чума, если помните, была на территории Тёмной Долины, точнее у одного из их племени, с которого они прейзошли. Светлый маг устроил взрыв, распространившийся в воздухе, и половина деревень опустела от чумы. А война? Кто сможет напасть на вашу империю, которая спряталась на своих островах? Тем более только у Медной Империи воздушный флот. А корабли есть только у вас и Торговцев, от только торговцы с их кораблями и мечами особой угрозы не представляют…

Её слова не были откровенно колкими, но я чувствовал их подтекст. Я бы понял бы это и раньше, но с историей у меня всегда были проблемы

— Возможно, вы правы.

Ответил я, глядя вдаль.

— Но однажды я всё же вернусь в свою империю. Как бы ни повернулась судьба.

Я отвернулся от окна, чувствуя, как усталость берёт своё. Вздохнув, добавил:

— Завтра важный день. Думаю, мне пора спать. Спасибо за помощь.

Горничная кивнула, её взгляд стал мягче.

— Конечно, Прошка Флед. Хорошего вам отдыха.

Сказала она, покидая мою комнату.

Я лег спать, и будто мгновенно я проснулся. Проснувшись, я понял, что нахожусь в странном месте. Вокруг было тихо, но знакомо — каждый угол, каждая деталь напоминали мой старый дом в Медной Империи, тот, который я оставил, когда всё потерял. Я спустился по лестнице и, к своему удивлению, увидел самого себя, но ещё не получившего омоложения, таким, каким я был до всех перемен. Рядом стоял Зирощи, держал в руках амулеты алхимии, которые он тогда предложил мне, желая попасть в команду.

Я рванул вперёд, стараясь предупредить себя.

— Не бери его в команду! Ты потеряешь всё!

Закричал я, почти подбегая к себе из прошлого.

Но Зирощи, словно предчувствуя что-то, внезапно обернулся и бросился к выходу. Я в отчаянии толкнул своего прошлого "я", и он рухнул на пол. Он поднял голову и посмотрел на меня, но его лицо уже изменилось: черты стали моложе, волосы побелели, а глаза… Они были чужими. Черная оболочка глаз с сияющими синими узорами — глаза Слепого Оракула.

Меня охватила паника, я застыл на месте, парализованный страхом. Существо, что смотрело на меня, выглядело как я, только немного иначе с выражением моего собственного лица, молча надело тёмный плащ и капюшон, скрыв лицо в глубокой тени. Остались видны лишь глаза, мерцающие, как огни на холодном ночном небе.

Внутри я почувствовал ужас, как если бы столкнулся с бездной. Я шагнул назад, отчаянно пытаясь понять, что происходит, но слова застряли в горле. Слепой Оракул, чёрный плащ, скрывающее лицо — всё это как будто было предвестием чего-то неизбежного, чего я никак не мог предотвратить.

— Прош-Вал.

Прозвучал зловещий голос Слепого Оракула.

— Никогда не пытайся изменить прошлое. Я уже сделал такую ошибку, и теперь финал, возможно, не будет таким, каким должен был быть. А что касается твоей новой брони в мастерской — спрячь её в Руну Запечатывания. В будущем она тебе пригодится, и возможно, её придётся использовать, чтобы спасти кого-то… кого ты и представить не можешь.

Его слова эхом отдавались в пустом пространстве, и я наблюдал, как мир вокруг меня начинал распадаться, словно пазлы, разлетающиеся на куски. Передо мной вспыхивали образы и сцены, все более далекие и неясные.

— Прошка Флед! Очнитесь! Что с вами?

Сквозь разрушающийся сон донёсся другой, взволнованный голос, словно откуда-то издалека.

— Анастейшен, помоги разбудить его, он весь в холодном поту.

Резко очнувшись, я распахнул глаза и увидел две встревоженные фигуры перед собой — молодая черноволосая горничная Анастейшен и ещё одна прислуга, которая тоже выглядела обеспокоенной.

— Наконец-то вы проснулись! Что с вами было?

Спросила Анастейшен, её голос звучал немного взволнованно, но спокойнее, чем в начале.

Я всё ещё не мог сразу прийти в себя, пытаясь вспомнить детали сна и удержать их в памяти, словно что-то важное вот-вот могло исчезнуть навсегда.

— У вас выставка через час.

Продолжала она, подавая мне поглаженную форму.

Вам стоит принять душ и освежиться.

— Спасибо…

Пробормотал я, ещё немного рассеянный, и направился к ванной, стараясь стряхнуть с себя странное ощущение.

Холодный душ помог мне немного собраться с мыслями, но образ Слепого Оракула и его предупреждение до сих пор преследовали меня. Я чувствовал, как на спине ползёт холодок, и казалось, что каждое слово, сказанное им, пропитано каким-то зловещим пророчеством.

Надев чёрную форму, я бросил последний взгляд в зеркало. Взгляд, в котором видел замешательство, но и решимость. В этом новом мире я мог полагаться только на себя и собственный ум. И, возможно, как подсказал Оракул, на броню, которая ждала в мастерской.

С этими мыслями я вышел из комнаты и направился на площадь, где должен был начаться военный парад.

На площади уже собралась внушительная толпа, а по периметру выстроились солдаты, следящие за порядком. Высокая сцена под навесом занимала центр площади, с рунной символикой на тканевой крыше, придающей ей особый блеск. Мне невольно вспомнилась та демонстрация в Ртутной Империи, когда один из амулетов вышел из-под контроля, что едва не привело к трагедии. Надеюсь, здесь всё пройдёт гладко…

В этот момент на сцену поднялся Император, высоко держа руку, чтобы привлечь внимание толпы. Люди замерли, и площадь погрузилась в торжественную тишину.

- Граждане!

Произнёс он величественно.

Сегодня мы собрались, чтобы показать нашу последнюю разработку, созданную одним из лучших умов нашей империи. Его изобретение изменит всё — от военной тактики до повседневной жизни!

Затем Император посмотрел в мою сторону и кивнул, приглашая меня подняться на сцену. Я почувствовал, как толпа повернула взгляды ко мне, а у некоторых людей на лицах мелькнуло любопытство, у других — явное недоверие.

Поднимаясь на сцену, я слегка кивнул в ответ Императору и повернулся к собравшимся.

- Сегодня я представляю вам нашу новую разработку — портативный звуковой передатчик.

Сказал я, показывая уменьшенный аппарат, что выглядел как странный металлический рюкзак с рунными знаками, излучающими слабое синее свечение.

- Этот прибор способен передавать звук на значительные расстояния, и его можно использовать не только в боевых условиях, но и в мирной жизни, для обмена новостями и экстренных сообщений.

Толпа снова оживилась, раздались одобрительные возгласы и шепот.

Я поставил аппарат на импровизированный подиум в центре сцены, подключил к нему несколько необходимых рун, и проверил руны настройки, которые должны были позволить аппарату передавать звук по всему городу. В зале затихло, каждый из присутствующих словно затаил дыхание, ожидая демонстрации.

— Дамы и господа!

Произнёс я в микрофон, встроенный в аппарат. Голос разнёсся по всей площади, словно я стоял прямо перед каждым зрителем.

— Этот прибор, казалось бы, небольшой, но его сила — в его дальности и мощности. Теперь представьте, что такой же голос может звучать в любом уголке города.

Я щёлкнул по переключателю на аппарате, меняя настройку на дальний диапазон. Поднявшись на подиум, я произнёс:

— Этот прибор — первый шаг к новой эпохе связи!

И активировал специальную руну, усиливающую магический поток.

Голос из аппарата эхом разнёсся по всему городу, передаваясь по рунам, установленных по периметру столицы. Теперь даже самые отдалённые дома могли услышать звук моего голоса.

На мгновение замерев, я перевёл переключатель в режим, передающий записаную на руну мелодию. Звук был кристально чистым, и вскоре лёгкая мелодия разлилась по всей площади, заполняя пространство волшебством, которая словно перетекает из колонок аппарата прямо в душу каждого слушателя. Люди не скрывали своего удивления, некоторые даже замерли, словно поглощённые чарующими звуками, летающими в воздухе.

— Этот аппарат изменит нашу жизнь.

Сказал Император, перехватив внимание толпы, когда музыка закончилась.

— С его помощью мы сможем передавать новости, предупреждения, мелодии и слова, способные достигнуть каждого из вас.

Аппарат отключился, и в тишине наступила секундная пауза, как перед бурей. А затем толпа разразилась бурными аплодисментами, некоторые кивали одобрительно, другие переглядывались, осмысливая будущее, которое только что стало чуточку ближе.

— А теперь приглашаю Превита Честова, нового генерала нашей армии.

Торжественно произнёс Император, делая широкий жест в сторону подиума.

— Человека, который занимает почётное четвёртое место в списке семи божеств Богини Имбы. Мы отправим 150 экземпляров этого радио в его распоряжение для армии!

Едва Император завершил объявление, на сцену вышел высокий мужчина в идеально сидящем чёрном костюме. Его длинные белые волосы каскадом спадали на плечи, придавая ему почти мистический вид. Внешность его была суровой, а движения — предельно спокойными, словно он был создан для того, чтобы нести власть и уверенность.

Я слышал о Превите Честове прежде. Он был знаменитым рунным мастером, человеком, который, говорят, посвятил свою жизнь изучению и созданию рун. В отличие от большинства рунологов, которые пользовались многочисленными символами, он использовал лишь одну, уникальную руну, которую сам и разработал. Говорили, что сила этой руны настолько велика, что её энергии достаточно для большинства магических действий, и лишь в исключительных случаях Честов прибегает к другим символам.

Превит неторопливо поднялся на подиум, его холодный взгляд задержался на публике, словно он мог видеть каждого, даже тех, кто стоял в самом конце площади. Он слегка кивнул Императору и коротко обвёл взглядом собравшихся. Его голос, низкий и спокойный, разнёсся по площади, усиленный звуковыми аппаратами.

— Спасибо, Ваше Величество.

Начал Превит ровным, глубоким голосом, который тут же притянул внимание всех на площади.

— Рад видеть такое собрание людей, чья поддержка укрепляет империю. Принимая в свои руки этот аппарат, я заверяю вас, что он будет использоваться для защиты и благополучия нашей страны.

Он немного приподнял «радио», чтобы его увидели все вокруг. — Это не просто инструмент для передачи слов. Это щит, который позволит нам всегда быть готовыми к любой угрозе.

Превит поднял взгляд на толпу и медленно, словно гипнотизируя, провёл жезлом перед собой. Тусклая руна вспыхнула, наполняя сцену мягким голубым светом.

— Многие из вас знают меня, и некоторые — мои методы.

Сказал он, мягко, но с лёгким вызовом, звучащим в голосе.

— Руна, которую я ношу с собой, — мой личный оберег. С её помощью я могу слышать больше, чем обычный человек, а может и нет...

Он замолчал, с некой улыбкой, бросив напряжённый взгляд на толпу.

Тут в зале пронеслись шёпоты — ведь слухи о его необычной руне и её способности давно будоражили воображение людей. Одни считали её чем-то нечестивым, другие — благословением.

— Империя нуждается в надёжной связи, чтобы сохранять мир и порядок.

Продолжил Превит.

Это радио станет частью моей стратегии обороны, а переданные экземпляры позволят нашим солдатам на севере укрепить свои рубежи. Богиня Имба даровала нам силы, чтобы защищать то, что важно. И я обещаю, что это устройство станет нашей опорой.

Он закончил речь, и толпа снова начала аплодировать, но уже не так бурно, как раньше, — многие явно были заворожены его словами, как будто они запали им в душу.

После окончания демонстрации начался пир в честь выставки, и главная площадь у замка превратилась в великолепный банкетный зал под открытым небом. Длинные столы были уставлены разнообразными яствами, от ароматных жареных мясов до пышных овощных блюд, украшенных причудливыми узорами. Блюда, наполненные редкими пряностями, доставленными из самых дальних уголков империи, сверкали на солнце и источали аппетитные ароматы. Бокалы звенели, наполненные тягучим вином, и высокопоставленные гости, солдаты и гражданские наслаждались обилием угощений.

Император, довольный успехом выставки, лично пригласил генералов и инженеров к своему столу, воздавая каждому почести за их вклад в развитие армии. Я сидел чуть в стороне, наблюдая за гостями и чувствуя гордость за свой труд. Когда пир достиг своей высшей точки, раздались звуки барабанов, возвещая начало парада.

Солдаты маршем вышли на площадь, их шаги отдавались эхом по улицам столицы. Каждый был облачён в тёмные мундиры, на которых ярко выделялись посохи, выгравированные рунами — основным оружием рунных воинов. У всех солдат минимум половина волос была белой, что указывало на частое использование рунных заклинаний, которые под воздействием силы луны обесцвечивали волосы. Эти изменения были знаком их службы и глубокого опыта в боевых искусствах.

За основным строем солдат, под звуки торжественной музыки, следовали боевые колесницы. Эти колесницы стали символом мощи империи, и каждый прохожий на площади смотрел на них с благоговением и восхищением.

Следом за колесницами по площади прошли элитные солдаты — настоящие мастера рун, у которых волосы были абсолютно белыми. Эти воины провели годы в глубоком изучении рунной магии, и их внешний вид стал свидетельством этого мастерства. Их движения были точными и спокойными, а глаза горели сталью решимости. Эти солдаты были на передовой в каждой крупной битве, и император с гордостью поднял руку в их честь, призывая всех зрителей аплодировать элите армии.

Когда последние ряды элитных солдат покинули площадь, парад завершился. Толпа медленно начала расходиться, обсуждая увиденное, и многие ещё долго восхищались зрелищем. Я, вдохновлённый торжеством, направился обратно к замку. Пройдя мимо оживлённых гостей и уставших после праздника солдат, я поднялся по каменным ступеням и добрался до своей комнаты.

Когда я закрыл за собой дверь, шум площади остался далеко позади, и я наконец позволил себе немного отдохнуть.