Напряжение повисло в воздухе, дыхание перехватило. Оставалось всего-ничего, только пройти по просторному коридору, прямо-таки усеянному грозными, здоровыми и суровыми солдатами с секирами да мечами на перевес. С другой стороны ухоженному приятными обоями, цветочками под окнами, которые аккуратно колышутся на ветру из-за чуть приоткрытых ставней с приятным неизвестным ароматом. А в конце распахнуть массивную стальную, будто вбитую в стену, тугую дверь, за которой ждёт не дождётся рапорта Гринт Дол, генерал армии и, по совместительству, начальник особого корпуса по захвату или истреблению драконов.

Раздался шум нескольких ударов о дверь и сразу после этого в комнату вошел парень в темном, Такеши Кикуру. Хоть генерал не впервые видел его, в глаза сразу бросались очень темные, черные волосы и широкая челка, словно зализанная, на правый глаз. Легкая стальная броня на торс и пара треснувших за время боев наплечников подчеркивали образ «загадочного крутыша».

— Здравия желаю! — произнёс он первым делом. — Разрешите?

— Разрешаю. Чего там? — спросил у него толстенький мужчинка в мундире, сидящий в конце комнаты, за большим, таким же кругленьким как и он сам, столом и вертел в своих пухленьких ручках какую-то штуку — небольшую, тусклую, непонятную, — которую он впрочем сразу отложил в сторону. А за ним три огромных окна, через которые открывается вид на весь военный район.

— Рапорт. — ответ последовал без промедлений и парень положил на стол стопку чисто сложенных бумаг, а после сразу встал по стойке смирно.

— О, наконец-то! Думал уже и не дождусь. Давай сюда! — Гринт протянул свою толстенькую ручку к бумагам и начал неуклюже перелистывать страницы большими пальцами. Почитал немного, добавляя почти к каждому предложению своё фирменное «Угу». Ухмыльнулся и продолжил. — Все ясно. Значит все-таки нашли логово того драконита. — он вытянул из под стола большую папиросу, отклонился немного на стуле и аккуратно снял замочек с окна, распахнув его. Закурил.

— Так точно! Однако он оказался чуть слабее, чем вы предполагали. Его труп уже доставлен к доктору Цын.

— Оперативно работаете. Знал же, что не зря тебя с Лануэлем поставил. Этот раздолбай без хорошого пинка хрен что сделает. А ты, как вижу, трудяга. Ладно, свободен. — снова усмехнулся Гринт.

— Генерал Дол, разрешите спросить?

— Свободен говорю! У меня ещё куча дел по мимо этих рапортов. — отмахнулся Гринт, перебирая папиросу из руки в руку.

— Прошу прощения, это важно.

— Не заставляй повторять еще раз. Все свои вопросы и жалобы в письменной форме и желательно по почте. Главное отделение в Зимграде (самый северный город Империи), буду ждать.

Такеши не стал испытывать судьбу. Хоть с вида это просто толстенький гномик, на деле же один из сильнейших людей в стране. По сему он быстро удалился из комнаты.

Проходя второй раз, но уже в обратную сторону было не настолько страшно, хотя косые взгляды огромных солдат могут напугать неподготовленного человека.

В Империи конечно существует система армейских званий, однако есть и альтернатива ей — ранги. Они определяются учитывая все твои характеристики, включая физическую силу, скорость реакции, интеллект, смекалку и много чего еще путем сложных математических расчетов. Появилась данная система несколько лет назад, когда «Великий мудрец» подарил каждой стране мира по одному интересному существу. Официально их называют «Форс Мисурмент», хотя в народе говорят просто, «Мисура». Перечень рангов может посмотреть любой гражданин. В основном он располагается на последних страницах газет, тематических книг или журналов.

Чуть погодя был спуск по лестнице. Дальше коридор уходил в административные помещения, куда допускали только «избранных», туда ему не нужно. Стоит заметить, что все здание выполнено на достаточно высоком уровне. Ступени, по которым ежедневно ходят с полсотни человек самой разной наружности ни разу не скрипнули и не прогнулись, а перила даже после стольких облокачиваний сохраняли идеальную форму.

Здание выходило прямиком на небольшую площадь, огибая её своими мостиками и пристройками в разнообразном кирпиче.

На выходе его уже ждал незваный гость. Давний знакомый — Лин Лануэль, и по совместительству, напарник. С первого взгляда довольно добрый и позитивный светленький малый, растрепанный немного и, как всегда, не по форме. Он все время надевает или делает странные вещи, которые даже не то чтобы большинство, а почти никто не поймет. Хотя, может быть, именно это и привлекает в нем.

— Привет, Такеши! — помахал он рукой. — Ну как? На виселицу или все-таки голову с плеч?

— И тебе доброго здоровья, шутник. Нормально все. — ответил он, словно заранее зная, что его ждали, даже не стал спрашивать.

— Ясненько. — немного притормозил Лин от такого резкого и краткого ответа. — А что по поводу того ущелья? Спросил?

— Нет. Выперли меня в Зимград, по почте ему письмо доставить.

Лин усмехнулся. Он отошел назад на пару метров и присел на холодную бетонную преграду, обвивающую круглый палисадник.

— Но знаешь, может так даже лучше. — подумал он.

— В каком смысле?

— Тугодум ты! Сходим туда сами! Чую не простое оно, ущелье то это. Сам же видел ту загадочную дыру в самом низу.

— Ну ты выдал! Давно себе приключений на задницу не искал? Так давай я устрою хоть прям сейчас. Честно, дыра ни чуть не меньше тамошней будет.

— Не преувеличивай. Да, опасно, но мы же не собираемся там лагерь разбирать и у костра песни петь. Так, заглянем, посмотрим что да как, может прихватим чего, и тихо уйдем.

— А если на тварь какую нарвемся? Или еще хуже, на драконита? — нагнетал Такеши.

— Я тебя умоляю, их уже с десяток лет никто не видел. Последнего вот ты на днях завалил в лесу.

— Не видел, не спорю. Но и это ущелье я раньше тоже чего-то не замечал. Не о себе ж беспокоюсь. Сам ведь коньки двинешь, а мне отвечать.

— Обидно вообще-то. Служу-то я дольше тебя и опыта у меня явно побольше будет.

Такеши задумался. С одной стороны это опасность и страх той тяжелой ауры, что витала в воздухе над ущельем, а с другой — заманивающая неизвестность. Ведь стать первым или даже одним из первых, кто откроет что-то новое — великая честь и почет. Те же прорывы: в арифметике или физике, в философии или географии, в биологии или химии… невероятно превозносили своих первопроходцев, отражая их в тысячелетиях.

— Я подумаю. Не одному же тебе идти, а то помрешь по дороге, а мне отчитываться. — ответил Такеши.

— Как всегда заботишься обо мне, мамочка! — саркастически ответил Лин, отвернувшись. — Тогда встретимся завтра в таверне «Колос», к полудню. — он сделал ручкой и ушел в противоположную сторону, пропадая за большим деревом по центру площади, а потом нырнул под мостик и скрылся вовсе.

— Как скажешь. — выдохнул Такеши уже в пустоту.

Империя Анстоп — так называется величайшее государство в мире. Внутренняя и внешняя политика, военная мощь, ремесло и много чего еще здесь доведены до высшего уровня. Ко всему прочему территория страны простирается по центральному континенту с севера на юг, полностью занимая восточную его часть, что дает доступ к богатым природным ресурсам.

Добиться таких невероятных успехов удалось за какие-то жалкие пять десятков лет, с пришествием на трон нового правителя. С тех самых пор победа за победой преследовали сначала царство, а с расширением территорий и королевство. И вот уже пятнадцать лет Великая Империя держит всю мировую арену.

Мешали развитию и процветанию не только люди и монстры (животные, обладающие какой-либо сильно выделяющейся особенностью от себе подобных), а так же драконы, которые сами по себе по праву считались сильнейшими существами в мире. Но даже если дракона и можно было убить оружием из особого сплава «дракония» (сталь, закаленная с пеплом от пламени дракона и особые алые кристаллы, встречающиеся чаще всего в местах обитания этих существ), на смену им пришли еще более грозные враги — дракониты. Они похожи на людей, за исключением особых признаков в виде чешуи в некоторых местах, крыльев, когтей и тому подобного, что сопоставляло их дракону. Поражающая регенерация, физическая сила, выходящая за рамки всего разумного, скорость и реакция в разы мощнее самых опытных мастеров и конечно ужасное желание убивать.

Первые дракониты появились еще задолго до образования Империи, когда Анстоп еще не был Анстопом, а вода была алой и на вкус соленая, с ноткой железа. Тогда все силы, не только королевства, но и всех стран мира были брошены на поиск способа хотя бы ранить этих тварей, началась гонка вооружений, в попытках удержать или захватить власть.

И вот, спустя два года изучения, иностранный доктор Роза Цын смогла найти слабость драконитов.

«Чешуя дракона в своем строении обладает особым свойством останавливать образование новых клеток там, где она их задела. При этом кожный покров по неизвестным до сих пор причинам является исключением. Это значит, что отрубив руку или проткнув насквозь драконита этим оружием, он уже не сможет восстановится, но из за крайней живучести рубить стоит либо голову, либо сердце.» — Говорила она. После этого к сплаву дракония стали добавлять еще и чешую драконов, и это работало.

В итоге победу в гонке одержала с тех пор прозванная Великой, Империя Анстоп.

Такеши уже отошел от площади. Ему поскорее хотелось вернутся домой и свалится на кровать. Три недели практически без сна и еды он ходил по южным территориям

— Такеши! Дядь Такеши! Подожите! — окрикнул его юный голосок вслед и повторил это еще пару раз.

Он обернулся, увидел стремительно рвущегося на него мелкого мальчишку. Такеши сразу узнал его. Это был Артур, один из воспитанников детского дома «Ньюлайф», построенного не так давно, после окончания войны.

— Артур, ты чего здесь делаешь? — он сразу улыбнулся. — Уже ведь солнце заходить начинает. Вам вроде уже дома быть надо.

— Да не волнуйтесь вы, нас на вечернюю прогулку вывели! Тетя Стил сказала, что нам можно прогуляться по территории пока солнце не начнет заходить за дома.

— Понятно. Ну, тогда ладно. Как поживаете тут? — Такеши присел, чтобы опустится на один уровень с Артуром.

— Хорошо! Сегодня на завтрак была каша, а на обед картошка. А еще тренировка, а потом мы играли.

— Ясно, значит все как обычно?

— Ну… Не совсем.

— А? Что случилось? — резко заинтересовался Такеши.

— Я не могу сказать, тетя Стил запретила.

— Ну чего ты, Артур, мы же друзья. Обещаю, никому не расскажу!

— Правда?

— Даю слово. — сказал он и поднял ладонь в знак клятвы.

Артур немного помялся, поерзал и все-таки начал:

— В общем Лиза сегодня ни с того ни с сего упала пока мы играли. Я думал это она поскользнулась, но когда мы подошли и спросили как она... Вообщем она дергалась, зажимая к себе колени и скрывая голову в них. А потом подошла тетя Стил, забрала ее и сказала никому не рассказывать об этом.

— Ух ты, ну и дела. — Такеши задумался, что могло стать причиной такого странного поведения, но голова к вечеру уже не варила, а мысли были только о сне. — Не волнуйся. Это точно обычная ссадина, ничего серьезного, я уверен. — Хоть и ни одного повода так утверждать у него не было.

— Ну ладно. Если вы так говорите…

— В любом случае думаю мне уже пора. Веди себя хорошо. — Такеши встал, отряхнулся, дожидаясь ответа мальчика.

— Хорошо! До свиданья! — Артур помахал рукой на прощание и убежал.

— Пока… — и вновь в пустоту ответил он.

Такеши уже подходил к воротам, огораживающим район армии от самого города. Под внушительной аркой стояло пару человек. Он заранее достал из-за пазухи бумажку с гордой подписью «Пропуск», которую сразу предъявил постовому.

— О, неужели сам Такеши! Здравия желаю, давненько вас не видно было.

— Здравия. Служба, сами понимаете.

— Еще бы! — продолжал солдат, осматривая документ. — Наконец домой попадете, да?

— Да. Сам рад, хоть семью увижу, да они меня. А то вечно выезжаю то туда, то сюда. Сегодня преступление, завтра дракон, а послезавтра уютная комнатка два на пол метра без окон и с одной наглухо запертой дверью.

— Вы как всегда! — насмехнулся мужик, отдал бумажку и показал рукой на выход.

Такеши ловко засунул ее к себе за пазуху и пошел.

— Спасибо, кэп. Держитесь тут. — бросил он вслед и показал кулачок над головой.

Район армии располагался на большом холме, с которого открывался прекрасный вид на город, его огни и краски, хоть они и ограничивались всего парой оттенков серого, коричневого и иногда красного. Если присмотреться, то можно даже заметить край сорокаметровых стен города прямиком перед собой, по которым время от времени патрулируют дозорные, сообщая о приближающихся опасностях, зажигая яркий огонь, подавая сигнал.

«Когда смотришь вот так вниз, думаешь, что ты король мира. Все люди внизу такие мелкие, как муравьи, живущие в своем муравейнике под названием Карнел. А моя задача — защищать этот, да и кучу других таких же муравейников от диких зверей, ломающих их по своему велению, по своему хотению.» — Подумал Такеши.

Он двинул вниз по ступенькам. Одна за одной, другая за второй они тянулись словно бесконечность. Самая большая лестница в мире потихоньку кончалась, а он шел и глядел в небо, не замечая ни идущих мимо людей, ни пробегающих рядом зверьков да пролетающих жучков.

Лето, утро, поле, цветочки, теплая водичка в ручейке и чуть колышущий листочки ветерок. Прекрасный день для маленькой деревушки, вдали от всех городов, их гнусной, гнетущей атмосферы.

Дело было тринадцать лет назад, когда Такеши было всего пять и жил он в полной здоровой семье: мать, отец, две сестры и сам мальчик. Старшая сестра, что Куроне звать, с утра уехала в город, дабы продать товар и заработать денег, а младшая, которая Эйка, весь день игралась в доме, ну а Такеши был подмастерьем у лесоруба. Он то и учил его основам жизни, выживания ну и конечно верной технике рубки.

То, из за чего вся жизнь для него перевернулась с ног на голову, ужасы случайной реальности — те самые драконы. Один из таких напал на деревню. Он крушил дома своими большими лапами, сжигал все фонтаном пламени из своей пасти и все это без сожаления и пощады.

Больше всех под удар — из семьи Такеши — попала сестренка Эйка, находящаяся в этот момент в доме. Из-за сильных трясок и горения дерева, из которого были сделаны все дома, ее прижало упавшее бревно прямо посреди комнаты, чудом не убившее ее. Увидев мертвые тела и горящие здание Такеши хотел было сбежать, но вдруг услышал протяжный юный крик, доносящийся со стороны их дома.

Ситуации, когда нам нужно сделать трудный выбор, выложить на стол вместо фишек всего себя с тройкой на руках, вот что определяет силу человека. Рваться через всю опасность, минуя ловушки, подло подставленные реальностью, достигая своей цели и уходя не только с победой, но и с ощущением, что ты чего-то стоишь — вот что делает сильный человек.

Такеши повезло всего раз в жизни. Невероятно сильно, как везло единицам на всем свете. Если бы не эта случайность, то не было бы ни его самого, ни всего того, на что он повлиял своим существованием, ни даже самой истории об его жизни.

Он вбежал в дом, окутанный пламенем и чуть не надорвался отодвигая бревно под жалостливые «Не бросай меня, братик! Помоги, пожалуйста!» и громкий плач. Но как только они спрыгнули с крыльца и бросились куда глаза глядят, со стороны уже летела ярко-оранжевая струя пламени. «Конец.» — Подумал он и решил просто закрыть глаза себе и прикрыть их рукой сестре.

Ему фантастически повезло! Несколько секунд прошло, а их тела не окутало огнем и они не мучались в агонии. Тогда Такеши открыл глаза, перед ним стоял высокий мощный мужчина, держащий в руках массивный щит. За ним не было видно, но был слышен рев боли. Протяжный, ужасающий, который бывает только у драконов.

Этому нет логического объяснения, кроме как патруль «истребителей драконов», простое везение.

С тех пор его и Эйку забрали в столицу. Он стал обучаться в элитной академии «истребителей», а сестра — В обыкновенной школе.

Но, пожалуй, вернемся в настоящее. Туда, где этой боли уже нет, а вся центральная тропа родного края не загромождена трупами близких людей.

Дом его находился под конец ступеней. Буквально сотню метров вправо до порога.

— Я дома. — проговорил Такеши, заступив за дверь.

— О, пришел наконец. Солдатик наш. — насмехнулась нам ним девушка из соседней комнаты. — Давно-ж тебя не было. — это та самая его сестра, Эйка.

За тринадцать лет она очень сильно изменилась. Из робкой и боязливой девочки, превратилась в бесстрашную и уверенную в себе девушку. Платьица и туфельки сменили ботинки да кофты. Свои длинные волосы она коротко обрезала. С изменениями добавились и повседневные заботы: постирать, поесть приготовить, убрать и еще куча всего. Теперь она настоящая хозяйка и хранитель очага в доме.

— Готовишь? — спросил Такеши.

— Ага. Пряники пеку по рецепту Рейчел. Хочешь попробовать? — ответила Эйка.

— Нет, спасибо. Тем более по ее рецепту. Она кроме алкоголя в своей таверне ничего готовить не умеет. — сказал он и сел за стол.

— Ты так про мою подругу не говори, а то я смотрю у тебя лишние пару зубов выросли. — воинственно проговорила Эйка и уже приготовила кулак.

— Ладно, прости-прости. — отмахнулся он. — Кстати, где отец?

— Как раз лег спать. Сказал, чтобы я встретила тебя и мы поужинали.

— А то я сам не поем. — снова начал бурчать Такеши.

— Готовая еда закончилась, так что обломись и давай уже, пробуй, я не настолько плохо готовлю.

— Нет, спасибо. В прошлый раз я чуть не помер после твоих котлет. К слову, ты ведь их рецепт тоже у Рейчел взяла?

— Ну все, договорился ты! — Эйка взяла один пряник и схватила Такеши. — А ну открой свой поганый рот и жри! — закричала она, держа его и насильно запихивая ему в рот еду. — Еще раз такое скажешь и в следующий раз я точно яд подсыплю!

— Да ладно, успокойся, шучу я, шучу! — чуть ли не плача, с набитым ртом бормотал Такеши.

— Вот и хорошо, — успокоилась они и продолжала. — Кстати завтра надо будет сходить в город за продуктами. Угадай кто пойдет.

— Ты?

— Ты! — резко ответила Эйка.

Он выдохнул и встал из-за стола.

— Тогда готовь список, а я спать. — и вышел из кухни, забыв про еду.

Повернул направо, в сторону темного продолжения старенького коридора с деревянными стенками и чуть облезлыми обоями, в конце которого стояли три двери, расположенные во все стороны.

Дойдя до туда он дернул ручку и зашел в левую.

В глаза сразу бросился бардак: валяющиеся по всюду сточенные клинки, стружка, одежда, как грязная, так и чистая. И переливалось это все в ужасный смешанный запах метала, дерева и пота.

— Нда… — фыркнул Такеши. — Когда-нибудь я здесь приберусь.

Он прыгнул на кровать, откинул барахло и проговорил.

— Ну-с, за работу!

А после шлепнулся на мягкий матрас и вырубился.