"Тогда... если тебе некуда.. возможно, ты захочешь пойти со мной?"

Услышав это, мои глаза удивленно расширились, уставившись на парня так, словно на его плечах выросла еще одна голова— козлиная.

Пойти с незнакомцем неизвестно куда? Как можно!? Это же просто неприлично. Незамужней, да с мужчиной... Но с другой стороны, что, собственно, я теряю? Не в моем положении размышлять о каких-то сомнительных приличиях .

Осмотрев себя придирчивым взглядом, я хмыкнула и поплотнее запахнула края камзола.

"Срам какой,"-мысленно вздохнув, подняла глаза и вгляделась в лицо мужчины, сидящего передо мной на коленях.- Отличается от наших. Скулы высокие, красиво очерченный подбородок, но почему-то лицо кажется хищным, есть в нем что-то такое, что невозможно передать словами. Эх, что-то не вызываешь ты у меня доверия, голубчик. И что делать?"

— Отвернитесь, мне нужно одеться.

Дождавшись ответного кивка, я зайцем метнулась к одежде, разбросанной по берегу. После этого поспешила скрыться в тени деревьев. Вздохнув чуть свободнее, я принялась натягивать на себя сорочку. Ткань липла к мокрой коже, значительно замедляя процесс одевания, поспешно одернув края, принялась за сарафан. Увлекшись, я не сразу заметила, что в лесу стало оглушающе тихо: лесные шорохи и даже ветер, казалось, замерли.

Топ. Топ. Топ.

Где-то вдали на грани слышимости, послышались мерные удары. Постепенно к глухим толчкам добавился звонкий бряцающий звук. С каждым мгновением он становился все громче и громче, и вот уже можно было разглядеть существ, что стремительно приближались к моему укрытию. Таких страшных монстров я не видела ни разу в жизни: невероятно огромные, мускулистые тела были одеты в кожаные доспехи. На широченных плечах располагалась квадратная словно вытесанная из камня голова. Из широкой прорези рта выпирали желтые отвратительного вида клыки. С бедер свисали тяжёлые мечи, мерно позвякивающие при каждом шаге. Маленькие скрытые под густыми бровями глаза пристально осматривали местность. Эти монстры негромко переговаривались между собой на каком-то невнятном гортанном языке. С силой заткнув себе рот ладонями, в ужасе я замерла, не смея издавать ни малейшего звука. Страшно представить, что сделают с одинокой девушкой эти чудовища, если заметят.

Неожиданно крепкая рука с силой притянула меня к земле, слава богам, зажимающая рот ладонь не позволила мне вскрикнуть. Обернувшись, я с облегчением вздохнула, это был мой знакомый незнакомец. Приложив палец к губам, он покрепче прижал меня к себе, жар его кожи опалил мне спину. На удивление, от него слышался невероятно приятный аромат. Запах зимней свежести, казалось, укутывал меня с ног до головы. Наконец, топот стих, и лес начал оживать. Облегченно вздохнув, парень тут же подорвался на ноги и схватив меня за руку, потянул за собой в противоположное от отряда направление:

— Нужно уходить. Находиться здесь слишком опасно.

Согласно покивав, я припустилась за ним следом. Адреналина от пережитого ужаса хватило на полчаса безумного галопа. Но вот силы закончились, а мой герой так и не думал останавливаться. Постепенно я начала задыхаться, ноги стали предательски подгибаться, а бок просто раздирало от боли.

— Потерпи, мы почти на месте,- голос мужчины прозвучал необычайно спокойно, словно не он столько времени провел в безумном беге.

Наконец, деревья расступились, и перед моими глазами открылась широкая поляна, вдоль которой пробегала небольшая речушка. Она была вся залита солнечным светом и, казалась, невероятно уютной.

—Посиди здесь, я скоро вернусь,- обронил он и скрылся в лесу.

Сморенная усталостью я присела на берег реки и с наслаждением опустила ноги в прохладную воду. Но засиживаться без дела, казалось, недопустимым, поэтому, заставив себя встать, я обошла поляну вдоль и поперёк, но найти себе занятие так и не смогла. Так и стояла бы в растерянности посреди поляны, если бы через некоторое время за спиной не раздались звуки ломающихся веток. Парень вышел из чащи, неся тушки свежеосвежеванных зайчат и несколько куропаток. Мои глаза удивленно расширились, как именно он их поймал оставалось загадкой, ведь при нем я не заметила ни лука, ни силков.

Видя мой заинтересованный взгляд, мужчина лишь весело усмехнулся. Вручив добычу, мой кормилец снова умчался в лес, набрав сухого валежника, он развел костер и принялся за готовку ужина. Я было сунулась помочь, но была безжалостно изгнана. Ничуть не расстроившись, плюхнулась рядом и начала наблюдать за тем, как изящно порхает кинжал в его руках.

Смеркалось. Мы сидели напротив костра, смотря как в огне весело потрескивают угольки, над ними висел котелок с одуряюще пахнущей похлёбкой. В голове бродили одни голодные мысли, радовало только одно, еда вот-вот должна была подоспеть. По негласному соглашению мы решили отложить все разговоры на после ужина. С одной стороны я понимала всю важность этого разговора, но с другой мне было невероятно неловко. Обстоятельства нашего знакомства, как мне казалось, не располагали к задушевной беседе, то в каком виде я перед ним тогда предстала, невероятно смущало, но с другой, он спас меня. Дважды. Ведь если бы не он, я так и стояла в ступоре, пока монстры меня не нашли, но что это за твари я так и не поняла. В наших краях нечисть не водилась, большинство в нее даже и не верило, считая, рассказы о ней пьяным бредом. Но раз чудовища не были сказкой, возможно и другие обитатели нашей империи, о которых, я знала только из легенд, не были вымыслом?

Поговаривают, что когда-то давно, на заре эпох, в наш мир явились могучие божества, которые породили чудесные расы: эльфов, драконов, гномов, фей — они наделили их даром бессмертия и невероятно могучей силой, именуемой магией. Долгое время древние народы жили в мире и согласии, пока не появился еще один вид существ — слабых, хрупких, наделённых различными пороками. И имя ему — человечество. Да, во всех сказаниях говорилось, что именно человек стал тем камнем преткновения, что внес разлад в отношения древних. Но также было сказано, что именно люди были теми, кто вскрыл "нарыв" и разрешил давние разногласия между ними. Рассказам о тех временах было посвящено множество легенд, но вскоре все изменилось. Бессмертные расы начали исчезать. Со временем, даже их имена канули в лету.

Что-то щелкнуло в костре, вырывая меня из задумчивости. Подняв глаза, я заметила, что мой спутник протягивает мне плошку с похлёбкой, от которой поднимался пар. С благодарностью приняв ее, я с жадностью принялась за еду. Давно я не ела чего-то настолько вкусного, настолько давно, что сейчас уже и не вспомню, когда это было. На удивление, о детстве у меня сохранилось довольно мало воспоминаний, казалось, что я родилась уже совсем взрослой. Сколько себя помню, я все время была чем-то занята: летом — прополкой грядок под палящим солнцем, уходом за нашим небольшим хозяйством, в которое входили пара поросят да десяток кур. Зимой мне приходилось помогать в приходском собрании. Наша церквушка хоть и не была большой, но перед приходом прихожан было много дел, которым стоило уделить внимание. Бывали периоды, когда мне удавалось вырваться из повседневной рутины и поиграть с соседскими мальчишками, но с появлением младших братьев я лишилась и этой возможности.

Вздохнув, перевела взгляд на сидящего напротив мужчину, к сожалению, сейчас моему взору был доступен только его профиль, охваченный красно-рыжими бликами, но что показалось мне странным, его глаза были похожи на две блестящие луны, в которых мерцали алые всполохи язычков пламени. Момент, и наваждение исчезло. Уж не примерещилось ли мне это? Пару раз промешав оставшуюся кашицу, я с сожалением отставила плошку в сторону. Несколько раз вздохнув, мне наконец удалось набраться решимости:

— Г-господин, могу ли я задать вопрос?

Он молча перевел на меня взгляд, казалось, он все еще пребывает в задумчивости. На несколько секунд между нами повисло неловкое молчание. Затем он затряс головой, как отряхивающийся от влаги пес:

— Прости, я прослушал.. Ах, ты хочешь что-то у меня узнать? Конечно, спрашивай,- широко улыбнулся парень.

В голове завертелась карусель, состоящая из вопросов. Мне было безумно интересно, как именно он оказался, на той злосчастной поляне? Зачем он позвал меня с собой? Кто были, те чудовища, от которых мы драпали, сверкая пятками? И кто он, наконец, такой, тролль его раздери!? Ведь этот непонятно откуда вылезший упырь так мне и не представился! А раз так...

— Ты кто вообще такой?!

Его глаза изумленно распахнулись.

— Глупец! Я так отвык от общения с нормальными людьми, что забыл об элементарной вежливости. Кхм, позволь представиться, моя милая леди! Меня зовут Диэль, можно просто Дил. Я странствующий бард— путешествую по миру то тут, то там. Но в этот раз я забрел слишком далеко, и вот уже несколько месяцев не могу найти выход из этого проклятого леса. Откровенно говоря, сегодня я почти отчаялся, как вдруг услышал звук нехарактерный для лесной чащи. Выхожу, и тут перед моими глазами открывается,- на несколько мгновений он замолчал,- кхм, впечатляющая картина. Ну я и струхнул тогда. Мой последний шанс на спасение решил отправиться на свидание с духами предков... Ах да, меня снова понесло, рыбка моя, я все еще не знаю твоего имени, окажи мне любезность?

— Айрин... Айрин Тод ,- его стремительная речь напоминала птичью трель — в моей родной деревне жизнь текла тихо и размеренно, что повлияло на то, как именно мы говорим. Громкая и быстрая речь считалась признаком отсутствия воспитания— тем удивительнее мне было осознавать, насколько приятно его слушать.

— Какое замечательное имя! Рин- Рин, расскажи, где именно мы сейчас находимся? Ты не поверишь, как сильно я устал каждый день видеть вокруг себя одни деревья, да общаться с белками и волками. Это я еще не говорю об отсутствии элементарных удобств.

— Да вестимо где, в полдне ходьбы от Малой Добринки,- видя его недоумевающее лицо, я постаралась вспомнить ближайший крупный город, расположенный рядом с нами,- А если точнее, в восьмидесяти верстах от Линдора.

Его лицо прояснилось, но лишь на мгновение.

— Линдор — город, расположенный недалеко от восточных границ империи. Дальше идут эльфийские леса, думаю, мы сейчас как раз-таки в одном из них, но что забыли орки на землях эльфов, как они вообще смогли проникнуть в империю незамеченными?

— Орки?! Ерунда какая-то. Всем известно, что орки —это бабкины байки. Не существует никаких орков!

— Байки! Уж лучше бы они такими и оставались. Больше пятидесяти лет назад на землях империи разразилась кровопролитная война. Орки вторглись в наше королевство. Их было сотни, тысячи. Нескончаемая тьма воинов — огромных машин- убийц. Тогда древние расы объединились с людьми: драконы, эльфы, дворфы, маги сражались плечо к плечу. Мы смогли оттеснить врагов от наших границ, но, увы, ущерб был слишком велик. Эльфы — прекраснейшие из ныне живущих — потеряли свое королевство, их осталось так мало, что они предпочли смешаться с людьми. Трудно сказать, остался ли кто-то из их братии в живых. Драконы и дворфы поделили горные рубежи. А маги,— он тяжело вздохнул,— в этом богом забытом царстве больше нет волшебства. В той битве мы потеряли лучших из лучших. А оставшиеся... Эти снобы решили отгородиться ото всех, попрятались по норам, как крысы!... Да, тогда мы смогли прогнать врага, но, если вы спросите меня, я отвечу, в той войне мы проиграли, и если орки решат вновь атаковать, мы не выдержим...

Его плечи поникли, голова опустилась, волосы скрыли лицо. Удивительные вещи рассказывает этот бард. Хоть его слова и напоминали бред сумасшедшего, почему-то я ему верила. Мне очень сильно хотелось ему верить.

— Так, что нам теперь делать? Пойдем следом за ними и проследим?

— Рыбка моя, не неси ерунду. Нас обнаружат раньше, чем мы приблизимся к ним на пятьдесят саженей. Сейчас я предлагаю, вот что: завтра вернемся к озеру, возле которого мы встретились. А уж от него пойдём в твою Малую Добринку. Найдем обоз, готовый довезти нас до Линдора, а уж там посмотрим, что можно сделать.

Я испуганно округлила глаза:

— Нельзя! Меня наверняка ищут, а если я вернусь день спустя с мужчиной, местные мужики не дадут мне уйти — забьют до смерти! И не посмотрят, что я дочка священника.

Представленная картина пугала до ужаса. Тело бросило в дрожь, а память услужливо подкинула воспоминание, как забивали одну из наших девок- Марьянку- дурочку. Она попыталась сбежать со своим приятелем — парнем из соседнего села, да не повезло.

— Ну и нравы,- чуть слышно пробормотал он.

— Если пройдем на северо- запад верст тридцать, дойдем до Большой Добринки. Там и село побольше, да цены на все пониже.

Вздохнув, он уставился в звездное небо. На несколько мгновений воцарилось молчание.

— Ну что ж, на том и порешили.