Было промежуточное время между завтраком и обедом, а значит, в столовой было тихо. Я ожидала поесть в одиночестве, но, когда вошла, за столом уже сидел мужчина.

Я некоторое время наблюдала за ним. Даже пока он ел суп ложкой, его вид оставался безупречным — короткие чёрные волосы ниспадали на лоб. Его поразительные фиолетовые глаза встретились с моими, когда я вошла.

Я поспешно поправила свою мятую чёрную одежду и вуаль на лице. Его взгляд скользнул по мне, прежде чем он отвернулся, вероятно, отмечая, насколько уставшей и измождённой я выглядела. Не желая вступать в разговор, я выбрала самое дальнее место и села.

Я попросила тарелку лёгкого супа, надеясь не раздражать желудок, но его голос нарушил молчание.

— «Давно не виделись», — произнёс он бесстрастно.

— «Да», — мой ответ прозвучал неловко.

Лаэрт, как вице-капитан Ордена Гламис, находился в походе для подавления бандитов на границе, когда известие о смерти Офелии вынудило его немедленно вернуться. Он успел лишь поддержать горевавшую Маркизу, пропустив почти все похороны. Ему даже не удалось увидеть тело Офелии.

В его присутствии я чувствовала себя неуютно. В юности я относилась к нему как к близкому другу, чему способствовали наши дальние родственные связи и уговоры окружающих. Однако со временем эта близость угасла. Чем добрее и внимательнее он был со мной, тем дальше я себя ощущала.

— «Я слышала, что Маркиза чувствует себя лучше благодаря вам, Сэр Лаэрт».

Он замер с вилкой в руке, его пронзительный взгляд на мгновение скользнул по мне.

— «Она очень любила Офелию», — заметил он.

В его голосе звучало безразличие, но это было неправдой. Я слишком хорошо помнила нежные улыбки, которые он дарил Офелии — тёплые, словно первые весенние лучи солнца или стайка цыплят, греющихся на свету. Даже понимая, что они предназначались не мне, я иногда попадалась в их плен.

— «Я рада, что вы здесь, Л… Сэр Лаэрт, — я запнулась, произнося его титул. — Она считает вас своим сыном».

Когда мы с Офелией и Лаэртом были моложе, порой казалось, что мы действительно как брат и сестры. У всех нас была кровь Виндроузов, и мы были почти ровесниками. Детская дружба, где Лаэрт был сдержанным, Офелия — вспыльчивой, а я — неизменно неловкой, позволяла нам ладить почти как настоящим родным. Однако, когда Офелия расцвела, а Маркиза начала рассматривать Лаэрта как возможного зятя, наша динамика изменилась и стала сложнее.

Его непроницаемые фиолетовые глаза встретились с моими, вызвав во мне чувство неловкости.

— «Она также дорожит вами, как дочерью», — сказал он.

Когда я ответила ему неопределённой улыбкой, его взгляд на мгновение опустился к моим губам. Но эта мысль имела смысл лишь до тех пор, пока Офелия была жива. Как только в истории появилась дочь барона, Маркиза мгновенно привязалась к девушке, так похожей на её покойную дочь.

Этот сюжет лишь подчёркивал очевидное: Офелия была единственной, кого Маркиза могла по-настоящему признать.

Считаться почти как дочь — это одно. Быть признанной настоящей дочерью — совсем другое. Замена может подражать оригиналу, но они всегда будут разными по своей сути. Добрая дочь барона, подобная богине, так же как Офелия, могла заполнить пустоту, оставленную ею, — но кто-то столь заурядный, как я, никогда не смог бы занять её место. И я осознавала это лучше, чем кто-либо другой.

— «Лишь моё присутствие напомнит ей об Офелии и причинит ещё больше боли», — сказала я.

Мои слова балансировали между правдой и вымыслом. Любовь Маркизы к дочери действительно была глубокой, и она несла на себе тяжесть болезни Офелии, словно это была её собственная вина.

Лаэрт замолчал, обдумывая мои слова, пока слуга ставила передо мной тарелку с супом. Я с благодарностью приняла тепло бульона, смягчившего моё пересохшее горло.

— «Кроме того, вы её более близкий родственник»,— наконец добавила я.

— «Это не имеет значения», — ответил он.

В его словах был некий скрытый смысл, но я сделала вид, что не заметила этого.

Ещё до смерти Офелии я всегда испытывала неловкость, общаясь с Лаэртом, а после её ухода это чувство только усилилось. Мысль о том, что он вскоре может навсегда поселиться в поместье как будущий наследник, дала мне понять: мне нужно уехать как можно скорее.

Я поспешила доесть суп, планируя быстро уйти. Но он остановил меня вопросом.

— «А как насчёт вас?»

— «Простите?»

— «Как это повлияло на вас?»

Возможно, он спрашивал, вызывает ли присутствие Маркизы болезненные воспоминания об Офелии, или же в его вопросе скрывался какой-то другой смысл.

Я, изо всех сил пытаясь сформулировать ответ, вертела ложку в супе.

— «Не знаю».

Это был самый честный ответ, который я могла дать. Я не была полностью спокойна, но и не была полностью разбита. Мои чувства не соответствовали той глубокой утрате, которую я ожидала пережить. Это было не настолько плохо, чтобы я захотела повеситься.

Я давно приняла неизбежность смерти Офелии. Наблюдая за её ухудшающимся состоянием день за днём, я готовила себя к невыносимой боли. Но реальность оказалась менее мучительной, чем я ожидала. Мне не было больно, и слёзы не приходили. Я ощущала лишь опустошенность, словно некая пустота пронзила мою грудь, и каждый вздох приносил в неё лишь холод.

Мы на мгновение погрузились в молчание.

Как и я, Лаэрт сделал паузу, мешая суп перед собой.

— «Не изнуряйте себя», — наконец сказал он.

Я подарила ему слабую улыбку. Его доброта, безусловно, делала его сложным человеком для общения.

***

После того как я закончила есть, мне сообщили, что Маркиз просил меня о встрече.

Дворецкий, который, казалось, постарел за ночь, проводил меня. Хотя я прожила в поместье уже десять лет, это была моя первая встреча с Маркизом наедине в его личном кабинете.

С мрачным выражением лица он жестом указал мне присаживаться, что я послушно сделала. Дворецкий подал нам чай, и маркиз перешёл к делу.

Его взгляд надолго задержался на моей траурной одежде.

— «Я не уверен, с чего начать», — сказал он не торопясь.

— «Я могу подождать, Маркиз Виндроуз», — ответила я.

— «Спасибо тебя за всё, Эмилия. Благодаря тебе моя дочь никогда не чувствовала себя одиноко».

Я рассеянно играла с чашкой чая в руках.

Мужчина закрыл лицо руками, тяжело вздохнув – так может вздыхать лишь отец, оплакивающий недавно похороненного ребёнка.

— «Я позвал тебя, чтобы выразить свою благодарность. У меня нет иного мотива. Как я мог упустить из виду человека, которого моя дочь ценила превыше всех остальных? После столь ужасного события я посчитал важным поговорить с тобой как отец Офелии».

— «Как чувствует себя Маркиза?»

— «Она несколько раз падала в обморок, но врачи заверили меня, что она поправится. Ей просто нужен отдых».

— «Это обнадёживает».

Отпив глоток чая, я почувствовала на себе странный взгляд дворецкого. Возможно, он таким образом выражал вопрос — почему я не навестила маркизу, чтобы выразить соболезнования? Я проигнорировала его. Все наши прошлые встречи с маркизой оказывались неловкими, и мне не хотелось объясняться.

— «За всё время, что я здесь жила, моя роль не была чем-то выдающимся, — продолжила я. — Вы приютили меня, ребёнка, которому некуда было идти, и проявили ко мне бесконечную доброту. Я никогда не смогу в полной мере отплатить вам за это. Офелию было просто невозможно не любить».

— «Кого ты пытаешься обмануть? Все в поместье знают, что только ты могла терпеть её непростой нрав», — заметил Маркиз с мимолётной улыбкой. Он помнил, как никто, кроме меня, не мог успокоить бурные порывы эмоций его дочери. Воспоминания об этом, похоже, приносили ему одновременно радость и печаль.

Офелия так выделяла меня среди остальных лишь потому, что я единственная приняла её смерть как неизбежность.

Она чувствовала это инстинктивно — то, что я узнала из игры: её смерть была предрешена, и бороться с этим было бесполезно. Ей суждено было умереть молодой, навсегда оставшись в нашей памяти прекрасной и полной жизни.

Все вокруг делали вид, что у неё ещё есть будущее, полное надежд. Они цеплялись за ложную надежду, размахивая ею, словно щитом, и твердили, что всё наладится, если она просто продержится ещё немного. Она ненавидела эту приукрашенную ложь, которую ей преподносили, будто она была наивным ребёнком.

Особенно её родители, безмерно любившие её, отказывались смотреть правде в глаза и признавать её неизбежный конец. Я презирала биологических родителей, которые меня продали, а она — своих, за то, что они прятали её от реальности под видом заботы. Мы были разными, но в то же время такими похожими.

— «Теперь всё это в прошлом», — сказала я.

— «Ты права», — ответил маркиз со вздохом.

В отличие от маркизы, он смотрел на мир более прагматично.

Я тщательно подбирала слова, не будучи уверенной, представится ли ещё возможность поговорить так откровенно.

— «Я тоже благодарна за заботу и доброту, которые вы с леди Виндроуз мне оказали. Вы приняли меня так тепло, что я чувствовала себя здесь, как дома. Ваша доброта всегда была для меня опорой, даже в те наивные годы моей юности».

Что-то в выражении лица маркиза изменилось — похоже, он начинал понимать, что за моими словами скрывается нечто большее.

— «Мне было бесконечно радостно жить в этом поместье и быть подругой Офелии, — продолжила я. — Но, кажется, пришло время забрать эти счастливые воспоминания с собой и уйти».