***

Поместье было в полном беспорядке. Опасаясь, что упавшая в обморок маркиза нуждается в уединении, гости поспешно разошлись, оставив после себя суетящихся слуг.

Я сидела в пустой приемной, когда ко мне подошла нервная горничная и сообщила, что почти все гости уже ушли. Она добавила, что маркиз отдыхает, обессиленный после того, как утешал свою скорбящую жену. Лаэрт занял его место, заботясь о маркизе, которая пришла в себя после обморока.

Лаэрт был не только родственником маркизы, но и подающим надежды рыцарем. У него был добрый характер, и семья Виндроуз ему доверяла. Офелия могла считать большинство своих поклонников не более чем назойливыми мухами, но к нему она, пусть и нехотя, относилась немного мягче. Если Офелия была сказочной принцессой, то Лаэрт — ее рыцарь в сияющих доспехах.

Я погрузилась в размышления, потягивая чай, который горничная в спешке заварила слишком горьким. Мне нужно было решить, когда уезжать. Немедленный отъезд был бы неразумным, но и откладывать его надолго тоже не стоило.

В этом доме Офелия была моей неизменной союзницей. Благодаря ей даже маркиз не мог просто так меня игнорировать. Но теперь у меня не было причин оставаться. Всего за одну ночь я превратилась в нежеланную гостью.

Прожив здесь столько лет, я знала, что некоторые из обитателей поместья поймут отсутствие слез с моей стороны. Другие же наверняка осудят меня.

Я не была полноценной леди дома Виндроуз, и притворяться ею казалось мне неестественным.

Ни для кого не было секретом, что многие меня недолюбливали.

Они считали Офелию ангелом и были недовольны тем, что она уделяла столько внимания девушке со скромной внешностью и незначительным происхождением. Особенно ярко это проявлялось среди горничных и знатных дам низшего ранга. Они шептались, что я была всего лишь купленной вещью, что мне просто повезло оказаться дальним родственником семьи и быть ровесницей Офелии. Для них я была просто Эмилией — девушкой, присвоившей себе слишком много привилегий.

Те, кто считал, что достойны быть ближе к Офелии, завидовали всему, что, по их мнению, я получала.

Но на самом деле объектом их зависти была вовсе не я, а сама Офелия. Они жаждали ее красоты, ее происхождения, той любви, что она получала, и ее власти.

Однако открыто ненавидеть прекрасную, несчастную и всеми любимую девушку они не могли, поэтому направляли свое раздражение на её посредственное “дополнение“.

Теперь же, после ее смерти, они, вероятно, чувствовали удовлетворение, уверенные, что наконец-то я займу то место в социальной иерархии, которое мне “по праву“ принадлежит.

Я поставила пустую чайную чашку и медленно направилась к себе в комнату. Слуги, которых я встречала в коридорах, сохраняли одинаково мрачные выражения лиц. Одна знакомая горничная, несущая поднос, остановилась, заметив меня.

— «Куда вы идете, леди Эмилия?»

— «В свою комнату. Как чувствует себя маркиза?»

— «С ней все в порядке. Сэр Лаэрт сейчас рядом с ней, так что вам не о чем беспокоиться».

— «В таком случае, я отдохну у себя».

— «Эм…» — Горничная замялась. Ее звали Салли. Она была особенно миловидной девушкой с аккуратными короткими косами и россыпью веснушек на носу.

— «Вы в порядке? Должно быть, вы сильно устали. Может, мне принести вам супа?»

Я слабо улыбнулась в ответ.

— «Нет, не стоит, но спасибо за заботу».

Я воздержалась от уверений, что со мной все хорошо. На самом деле, это было не так.

Я по-прежнему не могла заплакать.

Офелия так сильно страдала. Сначала я молилась о ее скорейшем выздоровлении, но по мере того, как ее состояние ухудшалось, мои мольбы сменились просьбами о безболезненной смерти, если надежды на выздоровление больше не осталось.

Если бы ее мучения продолжались, возможно, я в конце концов решилась бы избавить ее от боли тайными средствами.

К счастью, ее страдания завершились раньше, чем это стало необходимым.

Наконец-то все кончено, — подумала я, глядя на Офелию в гробу. Даже после смерти она оставалась воплощением красоты, чистоты и покоя. Казалось, будто она просто спит.

Над ее шелковистыми волосами я аккуратно уложила венок, сплетенный собственными руками. Когда маркиза, обезумев от горя, кинулась к гробу, несколько цветов осыпались, но меня это нисколько не огорчило.

Значит, все действительно закончилось, — отрешенно подумала я.

Она ушла. Держаться больше не за что.

Еще до своего появления в поместье Виндроуз я знала свое место. Воспоминания об игре из моей прошлой жизни служили мне путеводной нитью, хоть и едва различимой.

Я выбрала дружбу с Офелией вместо зависти и соперничества.

Но этот выбор тоже принес мне свою долю страданий, ведь я всегда жила с тяжким знанием о ее неизбежной гибели.

Когда я предложила последовать за ней, это было не просто прихотью — я действительно была готова отдать за нее свою жизнь. Моя любовь к ней была столь же глубока, как и любовь тех мужчин, которым теперь суждено вечно быть преследуемыми ее образом.

Офелия любила меня еще сильнее, и хотя я не могла ответить ей тем же, ее смерть не дала мне свободы следовать каким-то конкретным мечтам или строить планы на будущее.

Жизнь в этом мире напоминала пикник под нависшими грозовыми тучами. Я чувствовала себя постоянно уязвимой, напряженной, ожидая, что суровая реальность вот-вот обрушится на меня, словно ливень, застигнувший врасплох без зонта. Мне оставалось лишь смотреть в пасмурное небо, пока ветер трепал подол моего платья.

А затем неизбежное свершилось. Буря разразилась, дождь хлынул, и пикник подошел к концу.

Теперь мне не нужно было готовиться к печали мужчин, которых будет терзать ее образ, и не нужно было тревожиться о благополучии Офелии.

Ее смерть положила конец бесконечным мыслям о том, каково будет ее потерять, и той боли, что должна была за этим последовать. Теперь оставалось лишь покинуть роскошное поместье, которое никогда по-настоящему мне не подходило, и встретиться лицом к лицу с тем, что ждет впереди.

Добравшись до своей комнаты, я открыла дверь и просто упала на кровать.

Я подумала о том, чтобы переодеться из черного траурного платья, но не захотела — да и сил на это у меня не было.

Тяжесть усталости накрыла меня лишь тогда, когда я легла. Внезапно я осознала, насколько тяжелым стало мое тело. Стоило закрыть глаза, как сон стремительно поглотил меня, унося в глубокую, темную тишину, будто я погружалась на дно мутного озера.

***

— «Сэр Кассио снова приходил», — недовольно пробормотала Офелия.

Я вытащила лепесток одуванчика из уголка ее губ.

— «Я же говорила тебе не есть цветы», — сказала я.

— «Если он осмелится прийти еще раз, я велю вылить на него холодную воду».

Я аккуратно отбросила желтый лепесток в сторону. Мы лежали бок о бок на тонком покрывале, расстеленном посреди обширного сада поместья.

Голени Офелии, едва прикрытые подолом ее светло-зеленого платья, дрожали на ветру, словно хрупкие бабочки.

С тех пор как я упомянула, что некоторые цветы съедобны, она время от времени пробовала есть лепестки.

— «Почему ты так не любишь Лорда Кассио?» — спросила я.

— «Он высокомерный», — сказала она, без церемоний выплевывая слюну и пережеванные листья.

Я тихо усмехнулась.

— «Мне не нравится, как он смотрит на меня, и особенно не нравится, как он смотрит на тебя», — продолжила она.

Я протянула руку к корзине, которую для нас подготовила горничная, и достала печенье. Ломая кусочек, оно громко треснуло.

— «Почему тебе так важен его взгляд на меня? Он, наверное, просто завидует, что я так близка к тебе».

— «Это эгоистично с его стороны. Я хочу проводить оставшееся время с тобой, потому что ты мне нравишься. Он отказывается понять такое простое желание и все думает только о себе. — Несмотря на то, что она большую часть времени была прикована к постели, она оставалась столь же проницательной, как и всегда. Она положила голову на мою руку, когда я протянула ей кусочек печенья, ее мягкие волосы рассыпались по моим пальцам. — Но если он всё же не завидует, то он серьезно что-то не так понимает».

Отголоски ее голоса отозвались в моем сне, как камень, скользящий по лужице.

***

Проснувшись, я обнаружила, что вся промокла от пота. Пытаясь встать, я внезапно почувствовала, что комната вокруг меня стала ощущаться незнакомой.

Офелия ненавидела оставаться одна, поэтому я всегда была рядом с ней. Даже когда её лихорадило, я всегда находилась рядом, чтобы составить ей компанию.

— «Иногда я мечтаю, чтобы мы были с тобой сестрами-близнецами», — как-то сказала Офелия. Но вскоре она отказалась от своего желания.

— «С другой стороны, я не хотела бы, чтобы ты тоже страдала от этой болезни. Будет лучше, если я понесу эту боль одна».

В ответ я крепко обнимала ее и мягко гладила по спине.

— «Мы уже неразлучны, не так ли? Мы дальние родственники. И твоя болезнь не заразна».

Мое напоминание всегда вызывало у неё ответную улыбку.

Комната была тихой, когда я глубоко вздохнула и встала с кровати. Атласное платье, которое я наспех надела, было единственным черным предметом одежды, который у меня был. Мне не хотелось менять его на что-то другое. Официальные похоронные церемонии завершились вчера, но в моем сердце я еще не была готова прекратить траур. Это был мой способ удержать её.

Я чувствовала слабость в ногах, но меня охватило желание что-то съесть. В конце концов, я была вынуждена подняться.