— «Маркиз велел тебе уйти?» — внезапно спросил Кассио.

— «Похороны Офелии только что закончились. Маркиз и маркиза Виндроуз, вероятно, ещё не успели решить, что со мной делать. Мне придётся самой позаботиться о себе», — ответила я.

Учитывая периодические приступы бессознательности маркизы, вряд ли они хоть раз вспомнили о девушке, которая, по сути, была всего лишь дополнением к их ныне покойной дочери. Кроме того, их теперь занимала куда более важная задача — поиск нового наследника. Моя судьба явно находилась в конце их списка приоритетов. Поэтому я решила уйти сама, пока все были слишком заняты, чтобы заметить.

— «Что за…» — Эдмунд оборвал свою фразу и тяжело вздохнул, явно поражённый. В его голосе слышалась нотка горечи — возможно, потому, что он всегда видел во мне ведьму, стремившуюся занять место Офелии.

Я думала, что они только обрадуются моему уходу.

В конце концов, у меня никогда не было намерений занять место Офелии или каким-либо образом претендовать на часть состояния маркизата. Я всегда планировала просто тихо отойти в сторону. Их встревоженные реакции меня удивили, но я не стала слишком заморачиваться по этому поводу.

— «Леди Эмилия, разве вас не должны были назвать приёмной дочерью маркиза?» — спросил Кассио.

Меня удивило, почему человек столь проницательный притворяется невежественным. Я пожала плечами.

— «Это было обещание, которое маркиза дала, чтобы успокоить Офелию, пока та была жива. Одно из многих».

Это была правда. Мы с Офелией вместе играли, ссорились и мирились на протяжении всего детства. Поскольку большую часть времени она проводила в постели, ей неизбежно не хватало традиционного дворянского образования. А так как я всегда была рядом с ней, моё собственное воспитание тоже сильно отличалось от типичного для знатной девушки. Офелия всегда считала несправедливым, что я вынуждена разделять её ограниченный образ жизни.

Маркиз и маркиза Виндроуз не видели ничего сложного в том, чтобы предложить небольшую денежную компенсацию в обмен на девочку, чья жизнь мало чем отличалась от жизни простолюдинки. Однако Офелия привязалась ко мне и начала спорить с родителями по поводу этого решения. В итоге сбитые с толку маркиз и маркиза объявили меня их подопечной, находящейся под их защитой.

Будь я простолюдинкой, они, возможно, поддержали бы меня, обеспечив средствами на жизнь и обучение. Однако то, что они предложили несовершеннолетней дворянке вроде меня, больше напоминало покровительство крестных родителей. Эта договоренность была придумана, чтобы убедить Офелию, что мы фактически сёстры, и лишь когда ей объяснили это таким образом, её гнев начал утихать. Но все эти заверения были лишь выдумками, чтобы её успокоить.

Никто не понимал этого лучше меня.

Родители Офелии не были плохими людьми, но и хорошими их назвать было нельзя. Они были готовы на всё ради своей единственной, любимой дочери. Но теперь, когда её не стало, для такой, как я, здесь больше не было места. Я превратилась лишь в отголосок её присутствия.

Их доброта ко мне умерла вместе с Офелией.

Я прекрасно знала, как глубоко в высшей аристократии укоренились высокомерие, жестокость и снобизм. С самого рождения мне было отведено место гораздо ниже их внимания.

Я была родственницей маркиза, пусть и по слабой кровной связи, но на деле была ближе к простолюдинам, чем к знати.

Даже если они не удочерят меня официально, вряд ли они просто выставят меня за дверь. В конце концов, я провела более десяти лет рядом с Офелией. Как дальнюю, но всё же кровную родственницу, остававшуюся с их дочерью до самого конца, они не могли выгнать меня без веской причины.

Однако этим их обязательства передо мной и ограничивались. Жить в поместье неопределённо долго было не вариантом.

Пока маркиз оставался у власти, моя ситуация, вероятно, оставалась бы стабильной. Однако с предстоящим наследованием титула Лаэртом моё будущее становилось неопределённым. Возможно, маркиз устроил бы для меня брак по расчёту с каким-нибудь мелким дворянином, чтобы сохранить видимость приличий, но, учитывая отсутствие у меня хоть какого-то реального статуса, рассчитывать на удачный исход не приходилось.

— «Не стоит беспокоиться, — сказала я. — С какой стати маркиз и его жена стали бы меня удочерять?»

— «Я — беспокоюсь? Совсем нет…» — проворчал Кассио.

— «Моё отношение к семье Виндроуз закончилось со смертью Офелии».

Эдмунд, казалось, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Тем временем Кассио внимательно смотрел на меня с серьёзным выражением лица.

Какие бы заблуждения они ни питали, мне это было непонятно. Если уж кого и должны были удочерить, так это прибывшую вскоре дочь барона, которая была точной копией Офелии.

В одной из сюжетных линий игры убитая горем маркиза действительно принимала дочь барона как свою собственную после смерти Офелии. В той линии был замешан и Лаэрт, но что именно тогда происходило, я уже смутно помнила — слишком много времени прошло.

Моя же роль в игре заключалась в том, чтобы быть подругой и служанкой Офелии. Я была изгнана, но потом бесстыдно вернулась после её смерти, став нежеланной фигурой в поместье Виндроуз.

Появление дочери барона и последовавшее за этим моё поведение, вызванное ревностью, привели к тому, что мужские персонажи вскоре изгнали меня.

Все знали, что при жизни Офелии мы были близки, а потому моё присутствие едва терпели. Когда же выяснилось, что я набросилась на дочь барона из зависти, моё падение стало неизбежным.

Тем не менее, в этой жизни я оставалась рядом с Офелией до её последних минут и присутствовала на её похоронах.

— «Куда ты отправишься после того, как покинешь поместье Виндроуз? Вернёшься к семье? Общество недостаточно снисходительно, чтобы позволить незамужней дворянке жить самостоятельно», — задумчиво произнёс Кассио, теперь уже куда более спокойно.

— Семья? — Хм. У него ещё хватило смелости спрашивать, вернусь ли я к своей семье, прекрасно зная, что у меня её нет.

— «У меня достаточно средств, чтобы жить самостоятельно», — резко ответила я.

Если избегать излишеств, присущих дворянскому образу жизни, моих накоплений вполне хватило бы на скромную жизнь.

Офелия постоянно одаривала меня подарками.

Маркиз и маркиза Виндроуз были против, но, чтобы её не расстраивать, позволяли ей это делать. В конце концов, и они сами преподнесли мне немало знаков признательности за заботу об их дочери. Продажа части подаренных украшений позволила бы мне приобрести небольшой дом на окраине города, а остального хватило бы на повседневные расходы.

Отказаться от роскошных платьев, изысканных чаёв и дорогих украшений — это небольшая жертва, на которую я шла без колебаний.

Однако раскрывать своё финансовое положение этим людям я не собиралась. В отличие от меня, они могли без труда позволить себе шикарные особняки в столице.

Внезапно вмешался Эдмунд:

— «Если ты уйдёшь от Виндроузов, тебе будет сложно найти достойную партию, разве нет? Не слишком ли ты оптимистична? Те удобства, что ты имела рядом с ней, не будут длиться вечно…»

— «Маркиз и его жена дали мне более чем достаточно за время, проведённое с Офелией. Больше я ничего не желаю».

— «Т-ты можешь думать так сейчас, но что будет после этого?» — Его голос дрогнул. Он начал повторяться, словно пытаясь подобрать нужные слова, но безуспешно.

Я пристально посмотрела на него. Ещё несколько мгновений назад он презрительно намекал, что вместо Офелии должна была умереть я. И теперь ему вдруг было о чем жаловаться?

— «Я не переживаю, — сказала я. — Теперь, когда Офелии больше нет, зачем мне оставаться здесь?»

— «Разве тебе не нравится Лаэрт?» — неожиданно спросил Кассио, застигнув меня врасплох.

Я на секунду напряглась, а потом расхохоталась.

— «О чём ты вообще говоришь? Я была вежлива с ним только потому, что он был женихом Офелии и будущим наследником маркизата».

Из всех троих Лаэрт всегда был самым дружелюбным ко мне. Я не стала говорить лишнего, но в некоторых моментах он, признаю, заставлял моё сердце дрогнуть. Он был и красив, и добр. И хотя его внимание принадлежало Офелии, мне казалось, что временами он замечал и меня.

Лаэрт часто навещал поместье, возможно, из-за родства с маркизой и потому, что был её предпочтительным выбором для дочери. Таким образом, он был частью моей жизни с самого детства.

Мы часто проводили время вместе, пока Офелия была прикована к постели. Сказать, что эти моменты ничего для меня не значили, было бы ложью — и всё же в конечном итоге это лишь воспоминания. Я слишком любила Офелию, чтобы пытаться привлечь внимание, предназначенное не мне.

Кассио, казалось, был полон решимости разгадать мою реакцию, внимательно изучая меня.

Я пожала плечами:

— «Даже если бы у меня и были чувства к Лаэрту, всем известно, что его сердце принадлежало Офелии. Теперь он — будущий маркиз. Мне не подобает как-либо с ним связываться».

Все любили Офелию, несмотря на её характер, похожий на капризного и колючего котёнка.

Даже в моменты жара и бреда, когда она была особенно слаба, она оставалась восхитительно прекрасной. Она словно презирала окружающий мир, и это лишь усиливало жалость, которую к ней испытывали. Однако это лишь толкало её в ещё большее отчаяние.

Эдмунд, Кассио и Лаэрт тоже любили её.

Несмотря на её сложный нрав, который часто усложнял их взаимодействия, они не переставали навещать её и отправлять подарки.

Я постоянно колебалась между завистью, жалостью и сочувствием к Офелии, всегда болезненно осознавая своё место в мире. Помимо её болезни и короткой жизни, у неё было всё, чего не хватало мне — любящие родители, несомненная красота, престижная фамилия, богатство и внимание множества мужчин. Всё это было для меня недостижимо, и было вполне естественно, что иногда я ощущала в себе вспышки раздражения.

Офелия олицетворяла собой трагическую принцессу из сказки, а я играла роль незаметной служанки рядом с ней — но в конечном счёте всё, что у нас было — это только мы.

Я понимала, почему эти мужчины обожали её, и поэтому не могла по-настоящему их ненавидеть. Я знала, что их привязанность к ней будет преследовать их вечно, и они не смогут двинуться вперёд.

Лицо Кассио выдавало смесь недоумения и удивления. Казалось, он заглянул в коробку в поисках того ответа, который я скрывала, и вместо чего-то гладкого и твёрдого столкнулся с колючим ёжом.

Я использовала краткую паузу, чтобы извиниться и уйти.

— «Если больше нечего обсуждать, я пойду».

Эдмунд колебался, затем едва заметно кивнул. Кассио, всё так же с серьёзным выражением лица, тоже не попытался остановить меня.

Я подумала о том, чтобы сказать что-то более искреннее на прощание, но в конце концов решила отказаться от этой идеи и молча повернулась, чтобы уйти. Наши отношения всегда были, мягко говоря, хрупкими. Наши взаимодействия были определены их завистью к моему близкому общению с Офелией и моей склонностью провоцировать их. Хотя Офелии больше не было, воспоминания, которые мы разделяли, не могли быть стерты.

Особняк был поглощен глубоким молчанием, как будто тень похорон нависала над землёй.