Офелия Виндроуз скончалась поздней весной, когда приближалось лето.

Началом конца стала ночь, когда она настояла на том, чтобы открыть окно и полюбоваться весенним цветением за окном. Простуда, которую она подхватила в тот вечер, сначала казалась пустяком, но вскоре переросла в изнуряющую лихорадку. Несмотря на многочисленные попытки вылечить её, жар не утихал, часто лишая её сознания. Спустя месяц борьбы с болезнью Офелия скончалась.

Её похороны были скромными. Одета в траур, я молча наблюдала за церемонией. Мать Офелии, маркиза, прижималась к гробу и рыдала безутешно, пока, наконец, не лишилась сил, и её не пришлось унести.

Я не пролила ни слезинки. Шёпот горничных называл меня бессердечной за моё хладнокровие, а остальные присутствующие на похоронах хотя бы раз бросили на меня взгляд.

Среди одетых в траур гостей, выражавших соболезнования маркизу, почти никто не знал Офелию лично. Однако это касалось не всех. В стороне от остальных, обособленно стояла небольшая группа мужчин с суровыми выражениями лиц. На протяжении всей церемонии я сознательно избегала смотреть в их сторону.

Офелия Виндроуз была единственной дочерью маркиза. Преследуя свои эгоистичные амбиции, маркиз и маркиза пригласили множество знатных особ на поминальную церемонию в поместье Виндроуз.

Среди них были мужчины, которые полюбили Офелию, несмотря на её неизменно колкий и недружелюбный нрав. Это были главные мужские персонажи игры — те, кого игрок мог выбрать в качестве объекта романтических интересов.

Их ревность и презрение ко мне были неизбежны.

Офелия держалась холодно со всеми, проявляя мягкость лишь в моём присутствии. Сколько бы завидных женихов ни добивались её расположения, она отвергала их всех. Её отвращало то, что они были очарованы трагической красотой женщины, обречённой на смерть.

На самом деле Офелия презирала всех — даже собственных родителей. Единственным исключением была я, и это вызывало у окружающих негодование. Возможно, им было унизительно осознавать, что она предпочла именно меня — человека, лишённого заметной красоты, образования и знатного происхождения.

Но теперь всё было кончено. Вместо традиционных белых лилий я положила на её гроб букет ярко-красных роз, фиолетовых ирисов и нежно-розовых цветов, напоминающих пушистые хлопковые соцветия. Необычный выбор на мгновение привлёк внимание, но никто не выразил возражений.

Только маркиза, едва придя в себя ради церемонии, бросила на меня взгляд покрасневшими от слёз глазами, а затем отвернулась. Поклонники Офелии смотрели куда пристальнее, но мне было всё равно.

Когда священник завершил молитвы, маркиза снова потеряла сознание. Маркиз поспешно подхватил жену и унёс её в дом. Священник, закончив свою часть обряда, откашлялся и отошёл в сторону. Церемония фактически подошла к концу.

Гости начали перешёптываться и медленно направляться в особняк Виндроуз. Слуги, которые при жизни служили Офелии, встречали их с мрачными выражениями лиц.

Оставшись снаружи, я рассеянно стояла под раскидистым деревом и смотрела на её надгробие.

— «Разве это не бессмысленно?» — прозвучал саркастичный голос.

Я обернулась и увидела приближающегося ко мне мужчину с длинными, аккуратно собранными голубыми волосами. Один из его глаз был частично скрыт за моноклем, но в его взгляде читался холод.

— «Есть те, кому безразлично, будут ли они жить или умрут. И всё же небеса злобно отнимают жизнь у того, кто дорожит ею, и оставляют в живых того, кому всё равно», — сказал мужчина, пристально глядя на меня.

— «Похоже на то», — равнодушно ответила я.

Его лицо исказилось от раздражения, и он коротко рассмеялся.

— «Ты хочешь сказать, что не чувствуешь ничего, даже сейчас? Она так высоко тебя ценила!»

— «Уверяю вас, Лорд Эдмунд, я понимаю её чувства куда лучше, чем вы когда-либо могли бы», — спокойно ответила я.

В его глазах отразилось отчаяние, смешанное с ощущением поражения. Но его переживания не имели для меня никакого значения.

Я бросила на землю увядшую лилию. Порыв ветра подхватил мою чёрный вуаль, заставив её слегка взметнуться. На мгновение я уловила в движении ткани его взгляд — холодный, сосредоточенный, почти искажённый, словно я видела его глаза сквозь треснувшее стекло.

Эдмунд Глостер, старший сын графа Глостера, был подобен гиене. Человек, который не остановится ни перед чем, чтобы заполучить желаемое, он мог стать опасным врагом, если встать у него на пути.

В игре большинство плохих концовок для дочери барона так или иначе были связаны с Эдмундом.

Её заточение по его вине было повторяющейся темой. Он запирал её в комнате, до потолка заставленной вещами Офелии. Эта порывистая жестокость проявлялась лишь в вопросах, касающихся Офелии.

Во многих плохих концовках игроку давали намёки на тяжёлую семейную историю, которая, возможно, объясняла его непредсказуемое поведение.

Но для меня эти детали ускользали. Я не испытывала ни малейшего интереса к его прошлому, ни тем более терпения к человеку, который использовал любую возможность, чтобы причинить мне страдания.

— «Тогда, что бы ни думала по этому поводу леди Эмилия, её мнение, несомненно, верно», — раздался новый голос за моей спиной.

Я недовольно прищурилась и обернулась к незваному собеседнику. Это был Кассио Брахмандуфф.

Его светлые волосы были коротко и аккуратно подстрижены, а узкие губы растянулись в самодовольной ухмылке. Его глаза, серые и мутные, казались бесстрастными. Манеры его речи выдавали наигранную вежливость, и на первый взгляд он мог показаться очаровательным — благодаря мягкому голосу и медового оттенка волосам. В действительности же он был самым презренным из всех, привыкший обращаться с людьми как с вещами.

— «Только вы среди нас по-настоящему её понимали, леди Эмилия», — продолжил он.

Это могло показаться словами поддержки, но на самом деле было лишь завуалированной попыткой разозлить Эдмунда. Кассио не нравилась я ничуть не больше, чем лорду Эдмунду. Его насмешливый взгляд лишь на мгновение встретился с моим, но вскоре он полностью меня проигнорировал.

— «В самом деле», — согласилась я, используя минимум слов.

— «Нам не стоит пытаться разгадать истинные чувства леди Эмилии. Нападать на даму столь грубо, основываясь лишь на своих догадках, Лорд Эдмунд, — это, по меньшей мере, недостойно и неуважительно».

Лицо Эдмунда покраснело, я даже слышала, как он стиснул зубы.

— «Ха! Сэр Кассио, неужели вы её защищаете? Должно быть, сегодня солнце взошло на западе».

— «Разве леди Эмилия не могла бы стать будущей леди Виндроуз?»

Я рассмеялась, даже не осознав этого. Я прекрасно знала, что те, кто любил Офелию, не имели ни малейшего повода проявлять ко мне доброту. Намёк Кассио был очевиден — он подразумевал, что отсутствие у меня скорби объяснялось моим желанием занять место Офелии.

Я даже не попыталась скрыть своё веселье и спокойно ответила:

— «Этого никогда не случится».

Перебранка между мужчинами внезапно прекратилась.

— «У меня нет намерений присоединяться к семье Виндроуз».

Улыбка исчезла с лица Кассио, а выражение шока отразилось на лике Эдмунда.

— «Что вы имеете в виду?»— спросил Лорд Кассио.

— «Разве вы не заметили?— спокойно ответила я. — Сегодня кое-кто отсутствует».

Я говорила о Лаэрте Хоупе. Если бы Офелия была жива и здорова, маркиза, скорее всего, выбрала бы его в качестве её жениха и будущего зятя.

Лаэрт был вторым сыном семьи Хоуп, но отличался выдающимися талантами и безупречным характером. Кроме того, он приходился Виндроузам близким родственником. Наряду с двумя мужчинами, препирающимися передо мной, он тоже питал к Офелии глубокую привязанность.

Лицо Кассио напряглось. В его обычно хладнокровном и проницательном облике появилась едва заметная трещина.

— «Я уверена, что маркиза собирается усыновить Лорда Лаэрта. В конце концов, он прославленный рыцарь из уважаемого рода и идеальный наследник для маркиза», — продолжила я.

— «Что ты пытаешься сказать?» — перебил Эдмунд, его брови глубоко нахмурились от явного замешательства.

В резком контрасте с их обычно острым умом, в этот день их сообразительность казалась притупленной. Они часто вели себя довольно глупо, когда речь шла о вопросах, касающихся Офелии. Однако теперь её не было, и эти мужчины были обречены зациклиться на бедной женщине из деревни, которая походила на неё.

Возможно, мрак церемонии похорон лишь усугубил их иррациональность, сделав её более явной.

Я сдержала вздох. Насколько бы я их не презирала, я всё равно почувствую их отсутствие. Я решила умерить своё раздражение и попрощаться с ними вежливо, так как, вероятно, мы больше никогда не пересечёмся.

— «Меня привезли в это поместье, потому что Офелии нужна была подруга её возраста, — сказала я. — Но теперь её нет».

Их выражения лиц, казалось, задавались вопросом, почему я говорю очевидные вещи.

— «Поэтому пришло время мне уехать».

По какой-то причине мои слова потрясли мужчин до глубины души.

Почему они так изумлены? — подумала я. — Наверное, они никогда не видели во мне ничего, кроме пиявки, цепляющейся за Офелию.