«Я хочу умереть до того, как начну страдать».

Офелия, даже в своей обречённости, сохраняла поразительно незыблемый героизм. Её ресницы оставались длинными и изящными, словно смертельная болезнь, раздирающая её тело, не посмела коснуться этой маленькой части её красоты. Вместо ответа я провела рукой по её волосам, которые казались ближе к шелковым нитям.

Её голос был спокоен и тих. «Разве это так много — попросить уйти до того, как начнётся настоящая боль? Уже и так несправедливо, что мне осталось так мало, а мысль о страданиях просто ужасает меня».

Я ничего не ответила, лишь продолжала водить щёткой по её волосам. Звук мягких, послушных прядей, словно шелест листьев, заполнял комнату. Её тело таяло с каждым днём, превращаясь в нечто хрупкое, почти невесомое, но волосы всё ещё блестели — словно последний упрямый признак жизни.

«Все только и твердят, чтобы я не говорила таких вещей, даже родители. Они просят продержаться ещё немного, цепляться за дни, даже если я буду корчиться от боли. Это так жестоко, так эгоистично…»

Я перевела взгляд на её сухие, потрескавшиеся губы.

«Ты ведь не скажешь мне того же, правда?» — Её глаза встретились с моими, наполненные решимостью .

«Никогда», — ответила я.

«Ты ведь не осудишь меня, даже если я скажу что-то ужасное?»

«Нет».

«Что бы ты сделала, если бы я попросила тебя убить меня?»

Я на мгновение замолчала, чувствуя, как её взгляд проникает в самую душу.

— «Я бы попросила тебя подождать, пока я не найду самый безболезненный способ», — наконец сказала я.

Её выражение лица смягчилось.

— «Правда?»

— «Да».

— «Даже если это будет означать, что ты попадёшь в тюрьму и все будут тебя ненавидеть?»

— «Твоё желание для меня гораздо важнее, чем мнение других».

Лицо Офелии болезненно исказилось, как будто она собиралась заплакать. Но вместо этого она улыбнулась и сжала мою руку. Её пальцы казались хрупкими, словно сухие ветки, но в них всё ещё была утончённость и красота, которой у моих рук не было.

— «Обещай, что никогда не забудешь меня. Клади цветы на мою могилу каждую весну», — произнесла она.

— «Хорошо».

— «И больше никого не подпускай к себе так близко, как меня».

— «Не подпущу».

Я почувствовала резкую боль, когда она крепко сжала мою руку, но не подала виду.

Она широко улыбнулась. Её бледное лицо озарилось так, что напомнило мне о свежих весенних цветах. Это выражение она надевала только в моём присутствии.

И пусть другие завидовали этому — мне это всегда казалось забавным.

Офелия Уиндроуз, единственная дочь маркиза, была обречена с рождения. Смертельная болезнь терзала её тело, а непростой характер делал её личность ещё более тяжёлым испытанием для окружающих. Родители не могли доверить свою драгоценную дочь на попечение обычных слуг, но также понимали, что из-за её непростого нрава ей было сложно заводить друзей. Поэтому они решили искать альтернативу.

Они нашли бедную девочку того же возраста, рожденную в дальних ветвях их семьи, и “привлекли” её, чтобы та стала подругой для Офелии.

Этой девочкой была я. Я была её подругой, семьёй и одновременно игрушкой. Если бы меня когда-нибудь выгнали из дома маркиза, это означало бы возвращение к жизни, где даже плесневелый хлеб был роскошью. Поэтому я делала всё, что могла, чтобы угодить Офелии. Она завидовала моему здоровью и могла быть жестокой, но я понимала, что в глубине души она оставалась всего лишь больным ребёнком, запертым в своём одиночестве.

Несмотря на её благородное происхождение, было сложно найти группу сверстников, которые бы хотели общаться с требовательным ребёнком, страдающим от неизлечимой болезни. К тому же её родители были постоянно заняты своими обязанностями и редко находили время даже на то, чтобы пожелать своей любимой дочери спокойной ночи. В итоге я стала для неё не просто подругой — я стала её семьёй и всем её миром.

[И всё это казалось вполне естественным, ведь больше не имело никакого значения, что я жила в мире игры, в которую когда-то играла в своей прошлой жизни.]

Офелия прижалась лбом, горячим от жара, к моей руке и ласково потерлась о неё. Я нежно гладила её по голове.

— «Я не хочу умирать», — её голос дрожал, словно вот-вот сорвётся в слёзы. Эти моменты уязвимости она показывала только мне — так она оберегала свою гордость. — «Мне страшно…» — её слова были хрупкими, как плач испуганного зверька.

Мне было невыносимо жаль её. Она оказалась в ситуации, от которой сердце разрывалось на части. Офелия была словно лилия, созданная для того, чтобы расцвести в ослепительной, полной привилегий жизни, но обречённая увянуть задолго до своего расцвета.

Игра, в которую я играла в своей прошлой жизни, давно стёрлась из памяти, но я всё ещё помнила, что Офелия была обречена умереть рано, независимо от того, какой путь выберет игрок. Ни один из мужских персонажей, её возлюбленных, не мог изменить её судьбу.

После её бессмысленной смерти её ухажёры неизменно находили утешение в дочери барона, недавно прибывшей из провинции. Она разительно напоминала Офелию.

Появление этой девушки символизировало настоящее начало истории. Все неосуществлённые мечты и амбиции, которые мужчины связывали с Офелией, переносились на неё. И всё же, в ни одной из возможных концовок игры мужчины не забывали Офелию по-настоящему и не могли искренне полюбить дочь барона.

Таким образом, Офелия была истинной женской героиней этой игры — бледной и хрупкой, как листок на грани увядания, но в то же время потрясающе красивой, словно лилия, плавающая на воде. Она была первой любовью каждого, самой дорогой мечтой и величайшей фантазией.

Сама эта мысль меня забавляла. Я чувствовала глубокое сострадание к Офелии, но в то же время остро осознавала, что, несмотря на все испытания, выпавшие на мою долю, я никогда не смогу достичь даже части того обожания, которое окружало её до самых последних дней. Когда она умрёт, я знала, меня тут же выгонят из дома маркиза, и мне придётся искать новый путь.

— «Может, мне тоже умереть?» — спросила я.

Её глаза широко раскрылись.

— «Если тебе страшно, почему бы нам не умереть вместе?» — продолжила я.

Она молчала несколько мгновений.

— «Ты серьёзно?»

— «Да».

Маркиз и его жена не были филантропами. Если Офелия умрёт, почти наверняка меня вышвырнут из их дома.

Мои родители продали меня им. Даже среди дворянства равенства не существовало, и можно было сказать, что моё шаткое положение было менее завидным, чем у богатого простолюдина. Став спутницей, семьёй и подругой Офелии, я лишилась образования, на которое имела право как девушка благородного происхождения. К тому же, моя внешность была весьма заурядной, что только усложняло положение.

Офелия была не просто моей подругой детства — она была единственной семьёй, которая у меня осталась. Мысль о том, чтобы умереть вместе с ней, не казалась мне такой уж страшной.

Но Офелия покачала головой.

— «Я не хочу этого».

— «Почему?»

— «Это напрасно. Ты должна прожить жизнь вместо меня. Носить красивые платья…» — её голос затих, будто она задумалась. — «Путешествовать по миру, есть вкусную еду, кататься на лошадях…» — она загибала пальцы, перечисляя свои желания. — «И влюбиться».

Я посмотрела на неё сверху вниз, пока её лицо не озарила широкая улыбка.

— «Но если ты выберешь какого-нибудь странного бездельника, я вернусь, чтобы преследовать тебя», — добавила она.

— «Если так, то я буду слишком напугана, чтобы встречаться с мужчинами».

— «Я хочу, чтобы однажды ты надела свадебное платье. Что-то роскошное, усыпанное крошечными цветами… словно весна, распустившаяся вдоль подола…» — её голос звучал мягко, как мечта, которую она видела лишь своим воображением.

Такое роскошное платье вряд ли бы сочеталось с моей заурядной внешностью. Но я всё же пообещала ей исполнить это желание.

Она рассмеялась, её щёки, раскрасневшиеся от жара, светились.

— «Я хочу, чтобы ты была счастлива».

[Счастлива?..] Я не нашла, что ответить.

К лету Офелии не стало.