И всё-таки я подумала.

Я, Пламенный Туман Аластора.

«Хочу, чтобы он всегда был рядом». «Не хочу его терять».

Да, пусть на мгновение, но я так подумала.

Именно так я и думала.

Это и породило страх.

Страх, что заставил меня на миг опустить свой одати.

Но я — Пламенный Туман Аластора.

Я — та, кем сама пожелала стать, и потому я существую.

В этом вся моя суть. Это и есть я.

Как та, кем я сама пожелала стать, и потому существую, я делаю свой выбор.

Сражаться.

Но что скажет тот «Мистес»?

Скажет ли «помоги»?

И если тот «Мистес» скажет мне «помоги»…

Что я тогда сделаю?

Всё в порядке. Как Пламенный Туман, я буду сражаться.

— Шана, Аластор, если и меня вы можете использовать, то так и поступайте.

Что за слова. И что же я ему ответила?

Да,

— Угу. — так я ответила.

Верно, так всё и есть.

Как та, кем я сама пожелала стать, и потому существую, я делаю свой выбор.

Сражаться.

Так и должно быть.

Но мне очень страшно.

Страшно… мне, и вдруг страшно.

Но раз страшно, нужно лишь решиться.

Я должна решиться сражаться.

Я — Пламенный Туман Аластора.

Я — та, кем сама пожелала стать, и потому я существую.

…

Я ведь буду сражаться?

Что ты хочешь мне сказать?

Я ведь буду сражаться?

Но в груди так больно.

…Юдзи.

△▼△▼△▼△

У подножия большого железного моста, соединяющего деловой район и жилые кварталы, возвышалось, на голову опережая окружающие здания, высокое строение — бывший универмаг.

Точнее, когда-то он был универмагом. Сейчас же работал только продуктовый отдел, занимавший часть подземного этажа. Надземные этажи оказались заброшены после того, как материнская компания свернула свой бизнес. В условиях рецессии новые арендаторы так и не нашлись, и это просторное, неоправданно высокое здание совершенно опустело.

Впрочем, так дела обстояли лишь для людей.

Этажи со среднего и до самого верха были до отказа завалены бесчисленными игрушками и всяким хламом, притащенным свитой Фриагне. Обычно в этих лабиринтах и на вершинах завалов бесцельно парили «Риннэ», но сейчас там царил полный мрак.

Вся свита собралась на крыше, на заброшенной детской площадке.

Изорванные круглые тенты, проржавевшие рельсы, истлевшие вагончики, ящики для мороженого, в которых скопилась дождевая вода… Среди этих руин былого веселья располагалась сцена для аттракционов, с которой убрали заднюю стену.

С этой сцены, находившейся у самого края крыши и испещрённой трещинами и выбоинами, открывался вид на всё разом: на деловой район, олицетворяющий кипучую жизнь; на жилые кварталы, подёрнутые дымкой семейного уюта; на Великий мост Мисаки с его снующими туда-сюда автомобильными фарами и на величавые воды реки Манамигава, что неслись под ним.

И на этой ночной сцене, на самой вершине города Мисаки, стояли стройными рядами некие фигуры.

То была толпа манекенов.

Конечно же, это были «Риннэ» Фриагне. Все они, с их безликими лицами и безупречными фигурами, были облачены в свадебные платья самых разных фасонов и расцветок.

То, как эти манекены в платьях, от которых не требовалось ничего, кроме кричащей роскоши, неподвижно и безмолвно стояли рядами на ночном ветру, напоминало показ мод из ночного кошмара.

Ночной пейзаж, служивший им тусклой подсветкой, по прошествии времени и с каждым порывом ветра становился всё более разрежённым.

Тихо опускалась глубокая ночь.

В углу той же продуваемой всеми ветрами сцены сидел и Юдзи. Вот уже несколько часов он безучастно смотрел на огни города, пробивавшиеся сквозь ряды нечеловеческой толпы.

Его даже не связали. Для какого-то беспомощного «Мистеса» это было излишне. Фриагне обращался с ним пренебрежительно. То, что Юдзи до сих пор существовал, было тому лучшим доказательством.

Придя здесь в сознание, Юдзи тут же приготовился к тому, что из него немедленно извлекут Хогу и он исчезнет, но Фриагне, взглянув на него сверху вниз, с ухмылкой произнёс:

— Я убью эту девочку прямо у тебя на глазах. Или, быть может, всё случится наоборот… В любом случае, просто драться — этого мало. Я не успокоюсь, пока не увижу, как кто-то расплачивается за то, что посмел мне помешать, как кто-то вкушает страдания, что не ограничиваются одной лишь битвой…

За его ухмылкой мерцал гнев, подобный самому настоящему пламени.

С тех самых пор, как Юдзи услышал эти слова, он так и сидел на испещрённой дырами сцене.

В голове у него снова и снова прокручивалось последнее выражение лица той девочки.

Нужно было сначала разрубить его, защитить от Фриагне сокрытый внутри Хогу, а потом исцелить.

Ведь в первую их встречу она именно так и поступила.

Ведь он всего лишь Факел, не более.

Просто необычный Факел, «Мистес», что скрывал в себе Хогу.

Да, и только.

Лишь это и ничего более… так должно было быть.

Но её одати… остановился.

Замер.

Это он изменил её. Он.

«Это я заставил её так страдать».

Для Юдзи это было невыносимо тяжким грузом. О себе он даже и не думал. Нет, это… то, что она изменилась, было его проблемой. Проблемой того, кто её изменил, того, кто заставил её так страдать.

Пусть это и был мимолётный порыв, но то, что она остановилась, принесло ему радость. Он даже испытал умиление, такое сильное, что хотелось её обнять.

«Но это не отменяет всего остального».

Выражение её лица в тот момент.

Это было лицо человека, потрясённого до глубины души; разгневанного на изменившуюся себя; напуганного тем, что стало причиной этих перемен; и, наконец, сожалеющего и разочарованного в собственном поступке… Такое лицо могло возникнуть, лишь испытав все эти чувства разом.

«Какой ужас», — подумал он.

Это было хуже любого самого жестокого поступка, который можно совершить или пережить.

Есть ли что-то, что он, тот, кто довёл её до этого, мог бы… нет, должен был для неё сделать, пусть даже сейчас?

Есть.

Помочь ей остаться самой собой.

Ей, Пламенному Туману. Помочь ей, как Пламенному Туману.

Сделать так, чтобы она могла следовать своему пути и дальше жить сильной.

Хотя бы передать ей, что он готов принять её силу.

Сказать, что всё в порядке.

«…М-да».

Юдзи с трудом подавил горькую усмешку, едва не появившуюся на его губах.

«А я, однако, взвалил на себя немало».

Очередной порыв ветра заставил старую сцену заскрипеть.

Словно в ответ на это, Фриагне, стоявший на перилах крыши там, куда были обращены взгляды манекенов, склонил голову набок и проговорил:

— …Что-то её нет…?

Манекен в белоснежном свадебном платье, стоявший к нему ближе всех, произнёс голосом той куклы, которую, кажется, звали Марианна:

— Господин, может быть, она погибла в том взрыве?..

Фриагне, обернувшись к ней с выражением тающей неги на лице, ответил:

— Нельзя её недооценивать, Марианна. Это ведь тот самый Пламенный Туман Аластора. Она точно жива. Более вероятно, что она просто струсила и сбежала… бросив его.

Но на это издевательство Юдзи никак не отреагировал.

Фриагне со скучающим видом пожал плечами.

— …Фух, какой же он неинтересный тип. А я ведь так старался, приготовил столько разных Хогу для достойной встречи. Какая жалость.

Внезапно он, раскинув полы своего длинного одеяния, спрыгнул прямо перед Юдзи. Приблизившись к нему с лицом сорванца, замышляющего какую-то проказу, он показал Хогу, невесть как оказавшиеся у него в руках.

В правой руке был пистолет, в левой — кольцо.

— Знаешь, что это такое?

Фриагне поднёс к его лицу свою левую руку, демонстрируя серебряное кольцо, надетое поверх перчатки на безымянный палец.

Похоже, ему доставляло удовольствие хвастаться перед другими собранными им диковинами и болтать о них. Обычное дело для коллекционера. Юдзи даже заподозрил, что он до сих пор жив в основном именно по этой причине.

— Это «Лазури», кольцо для защиты от огня. Чтобы защититься от того взрыва или от пламени Пламенных Туманов… впрочем, против той девчонки оно и не понадобится.

Теперь он приставил дуло пистолета, который держал в правой руке, ко лбу Юдзи. Это был крайне старомодный револьвер, какие показывают в вестернах.

— А вот это — мой главный козырь. Невероятно мощный Хогу, созданный около ста лет назад. Называется «Спусковой крючок»… Мой любимый пистолет.

В этой весьма пугающей ситуации, судя по смыслу сказанного, Фриагне с гордостью продолжил свои объяснения.

— Вот, смотри, патронов нет.

Сказав это, он откинул вбок барабан. В шести пустых каморах показалось лицо Фриагне.

— Но форма пистолета — это всего лишь ритуал, обозначающий сам акт выстрела. Патроны ему не нужны. Если им воспользуется тот, кто намерен стрелять, он сможет стрелять сколько угодно. А эффект… как думаешь, какой?

Со зловещей, едва заметной ухмылкой он щелчком запястья вернул барабан на место.

— На самом деле, — тут же принялся он раскрывать секрет, не в силах выдержать и секунды. Ему не терпелось похвастаться. — Этот пистолет — Хогу против Пламенных Туманов… Ха-ха!

Юдзи с трудом удалось скрыть своё внутреннее потрясение.

Фриагне внезапно сделал серьёзное лицо. Объяснение ради самолюбования, без всякой оглядки на собеседника.

— Пламенный Туман появляется тогда, когда контрактник отдаёт «Багровому королю» всего себя, всю своё существование, которой он должен был бы обладать в «прошлом, настоящем и будущем», а взамен «Багровый король» наполняет своей силой опустевший сосуд контрактника.

Для Юдзи это было на удивление интересно.

— Так контрактник, получив силу «Багрового короля», с помощью своей воли и умений высвобождает её в этом мире. При этом, входя в сосуд, «Багровый король» погружает своё существование в спячку, чтобы уместиться внутри. Но «Спусковой крючок» способен эту спячку прервать. И что тогда будет, как думаешь?

— …

Фриагне резко раскрыл левый кулак прямо перед глазами Юдзи.

— Бах! Сосуд разлетается вдребезги, а контрактник погибает от взрыва… Весело, правда?

Довольно улыбнувшись, Фриагне отвёл дуло от Юдзи и вскинул пистолет к небу.

Юдзи на него не смотрел, но Фриагне, не обращая внимания, продолжал:

— А «Багровый король» вынужденно является в этот мир. Однако у них самих по себе нет достаточно «Энергии существования», чтобы долго здесь находиться. Поэтому, опасаясь нарушить баланс между двумя мирами, они тут же возвращаются в «Багровый мир»… Иными словами, это моя полная победа.

Тут его самодовольная ухмылка внезапно сменилась горькой.

— Но делать это посреди города нельзя. Как-никак, в этой малышке сидит тот самый Аластор, Пламя Небесов и Земли. Если я неосторожно разобью сосуд и он явится прямо в городе, произойдёт такой мощный взрыв, что он сметёт большинство Факелов, которых я с таким трудом создал. Поэтому я специально выбрал для дуэли это место. Здесь, если и случится взрыв, ущерб для города будет минимальным…

Он свободной рукой взял Юдзи за подбородок и заставил поднять голову.

— А тебя я прихватил в качестве приманки.

Полуночная луна освещала фигуру мужчины в белом, который, держа в руке пистолет, щурил глаза.

— Так что я, не получив ни царапины от пламени, одержу верную и полную победу одним ударом.

Тут он скривил губы в недовольной гримасе и понизил голос.

— Однако, зная характер этой малышки, я думал, что она явится по мою душу немедленно. Честно говоря, я разочарован. С тех пор она не уничтожила ни одного Факела, не устроила никакого переполоха… О чём она только думает?

По сути, именно это он и хотел узнать, но Юдзи, конечно же, не собирался отвечать.

Фриагне, впрочем, особо и не надеялся. Он отдёрнул руку и отошёл от Юдзи.

«И правда, о чём она думает?..»

Но мысли Юдзи несколько отличались от мыслей Фриагне.

На самом деле, с тех пор как Юдзи сюда принесли, он всё время это чувствовал.

Тук, тук…

Неистовое сердцебиение, готовое пробить грудную клетку.

Постоянно. Рядом.

Чьё оно, было совершенно ясно. Сейчас он это отчётливо понимал.

Это она.

Он не знал, чего она выжидает, но, похоже, она упорно сдерживалась.

«Не надо так нервничать».

На этот раз она выложится по полной. Это он тоже понимал совершенно отчётливо.

«Потому-то и нервничает».

Если бы она собиралась просто хладнокровно бросить его на произвол судьбы, она бы так не переживала.

Она переживает из-за того, что решилась сражаться, не обращая на него внимания.

Не может быть, чтобы она волновалась на поле боя по какой-то другой причине.

Ему было приятно.

Он снова подавил смешок.

«…Хех, я, похоже, тоже не в себе…»

Она будет сражаться в полную силу, не обращая на него внимания.

Это значит, что он, без всяких сомнений, окажется втянут в бой и погибнет.

Это значит, что она приняла решение сражаться, даже если для этого придётся его убить.

Но всё равно ему было приятно.

Она переживает за него. Он это чувствовал. И это его радовало.

Юдзи совершенно естественно принимал эти свои чувства, слишком уж жестокие и так похожие на «их с ней дела». Он даже мог их понять.

«Да, это та самая ответственность за то, что я изменил её… а?..»

Ему показалось, что он только что коснулся чего-то.

Чего-то важного.

Но едва Юдзи попытался обдумать это, как её сердцебиение стало ещё сильнее.

«!»

Крошечная зацепка, которую он нашёл, унеслась прочь под напором учащённого пульса и снова скрылась в глубинах его души.

Фриагне тоже, похоже, что-то почувствовал. Его бровь дёрнулась.

— Хе-хе, чего это она так мешкала… Наконец-то пришла?

Колебания его бледно-белого длинного одеяния усилились.

— Ну что ж, и вы готовьтесь!

Фриагне взмахнул левой рукой, на которой сверкало кольцо, и из тени его одеяния вылетело несколько десятков мечей самых разных форм и размеров, глубоко вонзившись в пол сцены.

Манекены в свадебных платьях зловеще зашевелились, каждый взял себе по мечу и приготовился к бою.

Лишь Марианна осталась стоять на месте.

Словно желая показать, что ей всё это ни к чему.

Фриагне подошёл к ней и заговорил с восторженным лицом:

— Марианна, скоро я смогу сделать тебя отдельным существом… И мы с тобой будем жить вместе, вечно-вечно.

Марианна ответила одним словом:

— Господин.

Фриагне рукой, державшей «Спусковой крючок», прижал к себе белоснежную невесту Марианну, а другую вытянул в сторону ночного пейзажа.

На кончиках её пальцев виднелся тот самый колокольчик, что взрывал «Риннэ».

К битве он был готов полностью.

Длинная и изящная фигура, обнимающая невесту в центре сцены в окружении манекенов в свадебных платьях, которые прислуживали ему, держа мечи наготове, объявила:

— Ну что ж… Поохотимся на огненноволосого львёнка.

Юдзи почувствовал…

Начало битвы.

Начало битвы, в которую он, бессильный, непременно будет втянут.

«Давай».

Однако на его лице играла улыбка.

Улыбка яростного предвкушения и желания.

Улыбка, обращённая к девочке, что вот-вот появится перед ним.

«Давай же!»

Лишь это одно чувство заполняло его сердце.

На его лице застыла сильная улыбка, такая же, как у той девочки, хоть он и сам того не замечал.

«Просто дай им жару, изо всех сил!!»

Он почувствовал.

Словно в ответ, сердце девочки забилось ещё быстрее, ещё сильнее, до боли.

И вот,

«Пришла!!»

Прямо напротив Фриагне и его свиты, на фоне сцены.

На фоне сверкающего ночного пейзажа она взмыла в воздух.

Пламенные очи, словно приветствуя, впились взглядом в «Охотника» и ряды манекенов.

Огненные волосы, взлетая, оставляли за собой шлейф искр, подобный хвосту метеора.

Чёрное одеяние развевалось, одати сверкал.

Это был Пламенный Туман Аластора.

— Шана!!

Юдзи выкрикнул лишь раз.

— Не попади под выстрел!!

Его крик прервал удар манекена.

— …

Услышав его голос, Шана улыбнулась.

Улыбнулась так сильно, что готова была расплакаться, так сильно, что готова была сгореть дотла.

— …Ха-ха!!

— Хм, неужели это тот самый Хогу, «Убийца Пламенных Туманов»? — произнёс Аластор, чей кулон «Кокитос» на её груди ловил ночной свет, мгновенно оценив ситуацию.

Приземлившись на крышу, Шана кивнула, но к Юдзи на помощь не бросилась.

«Как та, кем я сама пожелала стать, и потому существую, я делаю свой выбор».

Она почувствовала волю Юдзи. Всю её.

И решимость, и готовность, и радость… и то маленькое чувство, что породило всё это, тоже почувствовала.

«Сражаться!!»

Было очевидно: преследовать «Охотника» Фриагне, который отступил за спины манекенов.

И только.

Увидев, что дуло пистолета Фриагне нацелено на неё, Шана отпрыгнула в сторону. Пуля, пролетевшая сквозь оставленные ею искры, прошла в паре сантиметров от её плеча. Оттолкнувшись от земли, она взорвала пространство под ногами. Смертоносный выпад её одати устремился к «Охотнику».

Но путь ей преградил манекен.

— С дороги!!

Не прекращая атаки, не останавливая шага, она пронзила манекена своим одати, тут же рывком распорола его в сторону и высвободила клинок, уклоняясь от второго выстрела Фриагне, сделанного из укрытия. Сохраняя стойку после горизонтального удара, она совершила полуоборот и снесла голову ещё одному манекену позади.

Тем временем Фриагне увеличил дистанцию с Шаной. На этот раз он затряс колокольчиком.

— Взорвись!

Один из манекенов, преследовавших Шану спереди, сжался и взорвался.

Шана прыгнула вперёд, уклоняясь от взрыва. Взрывная волна ударила её в спину и в то же время ускорила.

— !?

Удивлённый Фриагне отскочил в сторону, укрывшись за другим манекеном.

Тот манекен, сжимая в руке меч вместе с букетом, бросился на Шану.

— Ч-ч!!

Цыкнув, Шана рассекла торс манекена и тут же низко отпрыгнула в сторону.

Пуля прошила то место, где полсекунды назад находилось её тело.

Обе стороны игнорировали присутствие Юдзи.

Фриагне больше не обращал внимания на какого-то беспомощного «Мистеса».

Шана же уже сражалась с готовностью вовлечь его в битву.

— Ох!?

Юдзи, разумеется, и сам это понимал. Под прикрытием взрыва он скатился со сцены. Распластавшись по бетону в унизительной позе, он невольно горько усмехнулся. Страха он почему-то почти не чувствовал.

«Ха-ха, ну и видок у меня, конечно».

В этот момент…

Дзинь — прозвенел колокольчик Фриагне.

«!»

Юдзи почувствовал этот звук.

Почувствовал его благодаря той особой чувствительности, которой он обладал как «Мистес», хранящий в себе нечто иное.

«…Что это?»

В этом звуке была странная дисгармония.

И снова, дзинь, — прозвенел колокольчик Фриагне.

«Риннэ» взорвался.

Он низко пригнул голову, уклоняясь от взрывной волны.

«Что-то не так, что это значит?»

Два только что прозвучавших тона едва заметно отличались друг от друга.

Юдзи, используя обострившиеся до предела чувства, пытался разгадать смысл этой разницы.

«Звени!»

Прозвучало. «Риннэ» взорвался, пламя и ударная волна пронеслись над головой. Плечо обожгло жаром.

«Кх, плевать… Звени!!»

Прозвучало. На этот раз взрыва не было.

Вместо этого звонкий тон глубоко и широко разнёсся по ночи.

И снова прозвучало. И снова без взрыва.

Тук, — почувствовал Юдзи. И от этого ощущения у него волосы встали дыбом.

«Это же…!»

Юдзи знал это ощущение.

Огонь, что теплился внутри Факела, и сердцебиение, что жило в нём.

Фриагне продолжал звонить в колокольчик не только для того, чтобы взрывать манекенов.

И с каждым разом чистый звук разносился по всему городу Мисаки, достигая бесчисленных Факелов, что кишели в нём.

Сердцебиения, что жили в Факелах, — медленные у слабых, быстрые у сильных, — принимали этот сигнал.

Юдзи чувствовал, что на его собственное сердцебиение это не влияет, но это уже было неважно. Нужно было понять, что сейчас происходит в городе Мисаки.

«Что это значит?..»

Прозвенел ещё один колокольчик, и…

«!!»

И на этот раз Юдзи наконец догадался.

Сердцебиения, заключённые в Факелах, отзывались на звон колокольчика и ускорялись.

«…Т-так вот оно что».

С ужасом Юдзи понял.

По сути, это было то же самое, что и взрывы, происходящие у него на глазах.

У ускоряющегося сердцебиения есть конечная точка, единый момент коллапса, который все они достигнут одновременно.

«Это механизм для одновременного взрыва!!»

В его памяти всплыли слова Аластора:

— «Ткач Гробниц» вплетал в пожранные им Факелы механизм под названием «Нить-ключ». По его команде оболочки-заменители теряли форму, распадались и возвращались к своему изначальному состоянию «Энергии существования».

«Это не просто распад, это взрыв».

— Пожрав десятую часть населения города, где он скрывался, он приводил механизм в действие. Факелы разом теряли свою функцию заменителей и обращались в изначальную энергию. Город, внезапно лишившийся огромного числа замаскированных связей, охватывала гигантская мировая флуктуация, вовлекавшая в себя людей и предметы.

«Я чувствую… его масштаб… Даже если это меньше десятой части, с такой мощью…»

— Эта гигантская флуктуация, спровоцированная распадом Факелов, лавинообразно превращала целый город в колоссальное количество «Энергии существования» высокой чистоты.

«Этого достаточно, чтобы устроить Пожирание города…!»

Этот колокольчик.

Этот колокольчик и был главным козырем Фриагне.

«Чёрт, вот что значит коварный!»

На первый взгляд, они просто использовали самоубийственную тактику, которая лишь уменьшала их собственные силы. Для Шаны колокольчик Фриагне был всего лишь инструментом для подрыва манекенов. Но на самом деле это была маскировка, скрывающая истинное предназначение колокольчика. Фриагне, под прикрытием тактики самоподрыва, планомерно готовил одновременный взрыв Факелов по всему городу… свершение «Пожирания города».

Для этого коварного «Охотника» даже предыдущая битва с самоподрывом была лишь подготовкой к финальному сражению.

Фриагне ждал не для того, чтобы сразиться с Шаной.

Если бы он по-честному начал использовать колокольчик для активации «Пожирания города», Шана бы бросилась на него сломя голову. В худшем случае, она могла бы сыграть на опережение и начать быстро уничтожать Факелы, как он сам и предлагал.

Поэтому Фриагне нужна была битва как прикрытие, битва-ширма, чтобы показать, будто подготовка к «Пожиранию города» ещё не завершена и сейчас он сосредоточен на сражении.

Это был безупречный план, основанный на том, что Пламенный Туман, горящий желанием сражаться, всегда отдаст приоритет битве, разворачивающейся прямо перед ним.

«Если бы не я, никто бы не почувствовал ни этого сердцебиения, ни его смысла…!»

Шана и Аластор были сосредоточены на битве. И это естественно, ведь на них нацелено смертельное оружие. Возможно, даже то, что Фриагне похвастался им перед Юдзи, было частью расчёта.

«Но… всё можно перевернуть».

Юдзи посмотрел на ночной пейзаж перед собой.

До сих пор он совершенно этого не замечал. Нужно сделать то, чего не делает Фриагне и о чём совершенно забыла Шана. Во что бы то ни стало не дать звуку колокольчика разнестись по городу.

А для этого нужно сделать лишь одно.

«Надо им сказать!»

В тот момент, когда он попытался закричать, совсем рядом прогремел взрыв.

Крик потонул в грохоте, а самого Юдзи швырнуло на бетонный пол.

— …Кх, кх…!!

Несколько секунд темноты. Юдзи, находясь в затуманенном сознании, отчаянно пытался собрать силы.

«Хотя бы один крик… хотя бы чуточку сил…»

Не крик о помощи, а крик, чтобы помочь.

«…Ша… на…»

Потому что он увидел то её лицо.

Моя… того, кто её изменил…

«…»

Изменил… её?

«…Ах, так вот оно что…»

В тумане сознания.

«Я изменил Шану».

Юдзи наконец увидел.

И ухватился за это.

«Я, который здесь,…»

Да, ему суждено исчезнуть, и что с того?

Если он не будет действовать, она может погибнуть.

Если он будет действовать, он, возможно, сможет её спасти.

Вот и всё. Только это.

Неважно, жив ли он на самом деле или нет.

Если он будет действовать, всё изменится.

Вот и всё. Только это.

И то, что он мёртв, и то, что будет после смерти, — всё это не имеет значения, пока есть «сейчас», в котором можно действовать.

«Дать жить, да?.. Чёрт, да я же и так это понимал…»

Ещё одна взрывная волна накрыла упавшего Юдзи и безжалостно его перекатило.

«Действовать… Да, конечно, я могу действовать».

Закашлявшись от дыма и стиснув зубы от попавшей в рот пыли, Сакай Юдзи, отбросив всё остальное, собрал силы для одного единственного крика.

Чтобы он сам и она… жили.

△▼△▼△▼△

Оставшихся манекенов было уже не больше четырёх.

Стена, защищавшая Фриагне, истончилась.

На самом деле, дела у Фриагне и его спутницы шли далеко не так хорошо, как он расписывал Юдзи. Более того, они оказались втянуты в гораздо более тяжёлую битву, чем ожидали.

Они рассчитывали, что как только «Пожирание города» активируется во время битвы с самоподрывами, они смогут сбежать под шумок. Их целью была активация «Формулы Перерождения» внутри Марианны, а битва с Пламенным Туманом была лишь сопутствующей задачей. Но это также означало, что они не могли сбежать, пока их главная цель не будет достигнута. И то самое драгоценное время, которое им было необходимо, стоило им боевых единиц, защищавших их жизни.

Причиной такого тяжёлого положения, говоря по-простому, был просчёт.

Они исходили из оптимистичного предположения, что всё закончится, как только они попадут из своего убийственного для Пламенных Туманов Хогу, «Спусковой крючок». И действительно, против других, более могущественных Пламенных Туманов, свободно управляющих пламенем, бой давно бы уже был окончен.

Однако девочка, что сейчас с яростью на них нападала, была другой.

С точки зрения совместимости, это был наихудший из возможных сценариев.

Другие Пламенные Туманы в первую очередь использовали бы пламя как основное оружие. Поэтому, пока они отражали бы его атаки с помощью защитного кольца «Лазури», рано или поздно у них появился бы шанс.

Но эта девочка, этот Пламенный Туман, что и пламенем-то толком управлять не умела, использовала лишь меч. Нет, умела использовать лишь его. У неё с самого начала не могло быть слабых мест. И её мастерство владения мечом, именно оно, было непревзойдённым.

Фриагне и его спутница из-за привычки, рождённой так называемым «богатым опытом», упустили из виду, что эта девочка — не такой уж и серьёзный противник, и в чём на самом деле заключалось их преимущество.

Когда они в пылу тяжёлой битвы наконец это осознали, отступать было уже слишком поздно. Теперь активация «Пожирания города» и жизнь Фриагне висели на волоске, на грани смерти. Хитросплетения их интриг в конце концов опутали и их самих.

Шана же действовала предельно просто. Какие бы козни они ни строили, стоит ей разгромить Фриагне, и всё закончится, — решила она. Ей достаточно было просто победить в этой битве. И эта простота в итоге и привела к тому, что чаша весов в бою склонилась в её пользу.

«…Господин…»

Белоснежная невеста, стоявшая рядом со своим хозяином, на лице которого промелькнуло лёгкое беспокойство, мысленно обратилась к нему.

«Нельзя, Марианна»

Ещё один манекен в свадебном платье преградил путь рванувшейся вперёд Шане.

— Прочь!!

На её губах мелькнула хищная улыбка. Все они были абсолютно беспомощны. Их владение мечом и сила годились разве что для прикрытия стрельбы Фриагне; все они были мелюзгой, не способной оказать никакого сопротивления.

«Но если так пойдёт и дальше, то и ваша жизнь, Господин, окажется в опасности… А сбежать теперь будет крайне затруднительно».

Фриагне покачал головой, словно капризный ребёнок.

«Нельзя, Марианна!»

Шахнув мечом, который держал манекен, Шана лёгким движением своего одати подцепила его острие и отвела в сторону.

Воспользовавшись возникшей брешью, она рванулась вперёд и с разбегу ударила его плечом.

— Ха!

Отлетевшего манекена она наотмашь разрубила пополам.

«Господин, если вас убьют, я тоже не смогу жить… Но если всё случится наоборот — это другое».

Белоснежная невеста, внутри которой скрывалась её драгоценная плюшевая игрушка, умоляюще посмотрела на неё.

«Нельзя, Марианна!!»

Мечи манекенов, вероятно, тоже имели какие-то свои особенности и эффекты, но непревзойдённый одати Шаны, «Сияющая Шана», был оружием, что в определённом смысле можно было считать сильнейшим, ибо он сводил на нет все подобные силы. Не считая особых, специализированных Хогу, направленных против оружия, ей нечего было бояться.

— Ещё трое!!

Даже в простом фехтовании она не уступила бы этим неуклюжим куклам в громоздких нарядах, что лишь бездумно бросались вперёд.

«Марианна, я ради тебя на всё!!»

Её левая рука, облачённая в белую шёлковую перчатку — часть их общего мечтательного образа, свадебного наряда Марианны, — коснулась заплаканного лица Фриагне, а правая легла на колокольчик. Она качнула его.

«Да, Господин… я тоже… Я счастлива, что могу это сделать»

Перед Шаной стояли два последних манекена. Тот, что был впереди, начал сжиматься. Но этот трюк больше не сработает.

— Хм!

Готовясь к взрыву, Шана обернула вокруг себя полы своего чёрного одеяния в несколько слоёв. Чтобы не стать мишенью для выстрела Фриагне, она сделала шаг в сторону. Ударная волна от мощного взрыва ударила по ней, заставив прокатиться по земле чёрным цилиндром, но она не получила ни царапины. Она быстро пришла в себя.

«С оригинальной Свободной Формулой, что есть у вас, Господин, всё будет хорошо. Вы сможете восстановить и меня, ведь я собрана по той же формуле.»

Говоря то, в чём она сама не была уверена, Марианна тем не менее бросилась вперёд.

«Марианна!!»

Прямо из центра взрыва, в тот момент, когда Шана распахнула своё чёрное одеяние-щит, на неё ринулся манекен в белоснежном свадебном платье.

Однако…

«Атака отчаяния!» — решила Шана.

Поддержки нет. Лишь этот один. К тому же, у этого манекена ничего в руках. Даже если он собирается взорваться, она разрубит его раньше.

Стоит разрубить — и он рассыплется искрами. Взрыва не будет.

«Обязательно восстановите меня. Обещайте, Господин… Я тоже… с вами…»

Принеся клятву, Марианна получила разрешение на поступок, который защитит её любимого господина.

Исполнение этой клятвы было неважно.

Всё, что она могла сделать для своего господина, — всё это было сосредоточено в этом самом мгновении.

«Марианна!!»

Одати Шаны спереди разрубил белоснежную невесту надвое.

Теперь взрыва не будет.

— Остался…!

Только Фриагне.

Шана шагнула вперёд, намереваясь пройти между двумя половинами разрубленного манекена.

Этот всего один шаг… проявление неосторожности.

«Ради Господина… это мне и было нужно!!»

Из разделённых половинок манекена что-то вырвалось.

Золотая цепь.

— Ух?

Цепь с резким скрежетом обвилась вокруг клинка, который Шана рефлекторно выставила перед собой.

Из россыпи бледно-белых искр появилась простенькая кукла «Риннэ» — Марианна. Из её руки тянулся «убийца оружия» — Хогу «Пузырчатая дорога».

Шана, вспомнив, что, как и в первый раз, у той было двойное тело, похолодела.

— Чёрт, проклятье!

— Господин Фриагне!!

Крик души заставил её возлюбленного действовать.

— Марианна!!

Колокольчик зазвонил.

«Плохо!!»

Шана инстинктивно отпустила рукоять своего одати, который тут же притянуло к кукле.

Марианна сжалась, и взрыв с близкого расстояния отбросил Шану.

△▼△▼△▼△

В ночном воздухе, хранящем эхо разрыва…

— …У, у…

У края крыши, где теперь не было даже ограждения, на коленях стояла вся в ранах Шана, слушая рыдания.

— …У-у-у, у-у… Моя Марианна… Моя… Марианна!!

Рыдания доносились со стороны направленного на неё оружия.

За дулом, приставленным к её лбу, стоял Фриагне, бледный, как призрак, и плакал.

— Конечно смогу, непременно смогу, Марианна! Я использую всю силу, что добуду здесь, чтобы воскресить тебя… И…

В его правой руке был зажат смертоносный для Пламенных Туманов пистолет, «Спусковой крючок».

— …сделаю тебя отдельным существом в этом мире!!

В его левой руке был зажат колокольчик, способный вызвать «Пожирание города», — «Танцевальная вечеринка».

— …И мы будем вечно жить вдвоём, вдвоём…

Безумная радость смешивалась в душе Фриагне с бьющим через край горем.

Перед дулом его пистолета на коленях стояла ненавистная, вся израненная Пламенный Туман.

Тайное искусство «Пожирание города» было почти готово — оставалось сделать один, два удара в колокольчик.

Правая рука и левая рука.

Убийство Пламенного Тумана и свершение «Пожирания города».

Фриагне желал устранить помеху и воскресить свою возлюбленную.

— …А потому, для начала, умри.

К переполнявшим его горю и безумной радости примешался гнев.

Палец на спусковом крючке напрягся.

— Пламенный Туман… ты, простое орудие истребления!!

— …Кх!! — Шана стиснула зубы, превозмогая адскую боль, терзавшую всё её тело.

После взрыва «Риннэ» в упор она была вся изранена. Она не то что бежать, даже встать уже не могла. В руках оставалось сил едва ли на один удар. К тому же одати был не у неё. А к её лбу было приставлено смертельное оружие.

«…Ничего… не могу… сделать…?!»

Раздражение и гнев закипали в ней. Но что сейчас делать, она и сама не знала.

В этот момент…

— Абсолютную Печать!!

Из-под обломков раздался крик выбравшегося Юдзи.

— Что?!

Фриагне замер в изумлении от этого внезапного крика, который раскрыл весь его замысел. Его взгляд на долю секунды метнулся в сторону Юдзи.

И за эту долю секунды Шана выполнила указание Юдзи.

— …!!

Пламенные очи вспыхнули, она собрала остатки сил.

Багровое пламя заполнило всё вокруг, изолируя их от причинно-следственных связей этого мира.

Звук колокольчика «Танцевальная вечеринка», сотрясавший город Мисаки, больше не мог просочиться наружу.

«Его замысел… Абсолютная Печать… почему он до сих пор с колокольчиком… сердцебиение Факелов… взрыв Риннэ… его цель!!»

В стремительном потоке мыслей Шана осознала смысл Абсолютной Печати, замысел Фриагне.

— Прекра…!!

Фриагне крикнул, чтобы остановить её, и надавил на спусковой крючок.

В это мгновение,

— Х-хаа!!

Собрав последние силы, Шана схватила с пола осколок стекла и с молниеносным взмахом нанесла удар.

Перед ней было два варианта.

Правая рука, сжимавшая пистолет, который гарантированно её убьёт.

Левая рука, сжимавшая колокольчик — то, о чём кричал Юдзи.

— Верно. Я — Пламенный Туман.

С гордостью за себя, Шана нанесла удар.

По левой руке.

По колокольчику.

Вместе с разлетевшимися в стороны пальцами колокольчик раскололся надвое.

— Т-ты…

Фриагне смотрел на свои разлетающиеся пальцы и на свой тайный Хогу, «Танцевальную вечеринку».

— Кх…

Он осознал смысл происходящего.

Теперь, даже если Абсолютная Печать спадёт, это уже бессмысленно.

План, «Пожирание города», уже не исполнить.

И Марианна не вернётся.

И их с Марианной вечности тоже не будет.

Всё… рухнуло.

— А-а-а-а-а-а-а!!

Издав отчаянный вопль, в котором смешались все его чувства, Фриагне нажал на спусковой крючок.

Юдзи, глядя на Шану, улыбался.

Шана, глядя на Юдзи, улыбалась, когда пуля вонзилась в неё.

Они, полностью поняв смысл крика и смысл сделанного выбора,

улыбались.

И тело Шаны, получив пулю в центр груди, сорвалось с края крыши.

Воздвигнутая ею Абсолютная Печать пала.

Её тело, в мир, снова пришедший в движение, в город,

где сердцебиения, лишившись своего эпицентра, успокаивались,

в реку Манамигава, что текла за универмагом,

падало, рассыпая огненные искры с волос.

— Сломайся!! Взорвись!! Всё!! Всё к чертям!! — вопил Фриагне в безумном отчаянии.

Река Манамигава, самый центр города Мисаки.

Уже неважно, какие разрушения принесёт городу, людям и Факелам великий взрыв от мгновенного явления Аластора, Пламени Небесов и Земли… всё было неважно.

И в этом безумии…

— …?

Фриагне увидел нечто неожиданное.

Там, куда, казалось, она упала, далеко внизу, на водной глади Манамигавы…

Появилась рябь из красных искр.

И она начала расходиться.

Пересекла речной берег, поднялась по дамбе,

окутала железный мост и поползла к деловому району,

покрыла жилые кварталы и побежала по дорогам,

далеко-далеко расходились красные волны,

и в тот момент, когда они достигли горизонта,

всё разом вспыхнуло.

Пламя, охватившее весь город Мисаки,

было багрового цвета.

Юдзи знал это ощущение.

— …Абсолютная Печать?..

Далеко на фоне ночного пейзажа, искажая звёздное небо, поднималось мощное марево.

Широко по земле, охватывая всё, огненными линиями был начертан причудливый герб.

Огромная, невероятно огромная Абсолютная Печать накрыла весь город Мисаки.

И из её центра, из широкой глади реки Манамигава, которая действительно горела,

медленно начало подниматься оно.

△▼△▼△▼△

Оно было настолько огромным, что возвышалось даже над крышей универмага.

— …«Охотник» Фриагне…

Фриагне, к которому обратились по имени, застыл, словно прикованный к месту, от этого голоса, подобного далёкому раскату грома.

Юдзи, без сил опустившийся на обломки, знал этот голос.

— Ала… стор?

Гигантская масса испепеляющего жара, внутри которой скрывалось нечто абсолютно чёрное, принимала какую-то форму. Она была так велика, что невозможно было разглядеть её целиком. Казалось, оно, склонившись, заглядывало на крышу. То, что закрывало собой всё поле зрения, было, должно быть, крылом.

Это было подавляющее явление «Багрового Короля»… Аластора, Пламени Небесов и Земли.

— …Глупый «Король», что заигрался со своими Хогу и сам же вырыл себе могилу…

Снова раздался низкий, тяжёлый рокот, от которого вибрировало всё внутри.

— …Тот Хогу… что должен был разрушить сосуд контрактника, пробудив меня… боясь его, я уклонялся, но теперь над этим остаётся только смеяться… нет…

Оставив в конце голоса нотку, похожую на горькую усмешку, Аластор направил сгусток пламени, который с трудом можно было назвать рукой, на застывшего на крыше Фриагне. Вместе с этим движением их накрыла ужасающая волна жара, словно стремясь испепелить всё вокруг.

— …Ты понимаешь, что означает моё явление?.. Понимаешь ли ты, почему я, пробудившись, всё ещё могу пребывать здесь?.. Твои жалкие фокусы с тем Хогу могли бы сработать с другими Пламенными Туманами, но на эту девочку они не действуют…

Аластор с гордостью говорил о девочке, что была его вместилищем.

— Эта дитя, какой бы была её изначальная судьба… стала бы она художницей, чьё имя вписали бы в историю, или политиком, ведущим за собой народы, или воительницей, прославившейся на полях сражений, или злодейкой, чьи деяния сотрясали бы сердца… а может, матерью кого-то из них… Эта девочка, именно она, есть «Великая», способная вместить в пространство-время всё моё «Существование королевской особы» — меня, Пламя Небесов и Земли.

У Фриагне уже не было сил, чтобы понять его слова. В медленно сжигающем его жаре он просто смотрел вверх на возвышающуюся над ним фигуру с опустевшим лицом.

— …Или ты думал, что я, Пламя Небесов и Земли, не выбираю своего контрактника?..

Явившиеся в этот мир истинные пламенные очи впились взглядом в глупого «Багрового короля». Его мощь была настолько велика, что не позволяла проявить эмоции, не позволяла даже пошевелиться.

— Прими же… огонь… возмездия.

Лишь одно дуновение.

Этого хватило, чтобы крыша универмага была сметена без остатка.

На одно мгновение Юдзи показалось, что он увидел, как тонкий силуэт Фриагне рассыпался,

и как бледно-белое пламя, принявшее форму птицы, было раздавлено и унесено потоком багрового огня.

Его предсмертный хрип, едва слышный, был именем,

но его никто не услышал.

△▼△▼△▼△

На крыше универмага, восстановленной после снятия Абсолютной Печати, Юдзи сейчас догорал.

Лёжа на спине, его слабое тело, чьи контуры местами уже расплывались, он держал правую руку согнутой перед грудью.

«…Надо же, какой Аластор сильный… А ведь Фриагне говорил, что его огонь защищает от пламени Пламенных Туманов».

— И вот… что со мной стало… — произнёс он в пустоту, словно проверяя, здесь ли он ещё.

В правой руке Юдзи сжимал отрубленные пальцы Фриагне… точнее, то, что от них осталось после того, как они рассыпались искрами: защитное кольцо «Лазури».

Случайно ли оно упало перед ним, или это был дар от неукротимой воли Шаны… впрочем, уже неважно.

Его руку, что дрожала и вот-вот готова была упасть, кто-то взял.

Юдзи лишь взглядом посмотрел на этого кого-то.

— …Привет.

Рядом с ним сидела Шана, в аккуратно застёгнутом чёрном одеянии, её раны, похоже, зажили. За её спиной, невесть как подобранный, стоял её одати.

Слегка наклонившись к нему, она смотрела на него со спокойным лицом, без тени обычной суровости. Несколько прядей её теперь уже чёрных волос, словно напоминание о былом, выбились и спадали на щёку.

«…Какая красивая…» — искренне подумал Юдзи. В этом умиротворённом состоянии он сказал:

— …Как думаешь? Меня можно исцелить?

Шана медленно покачала головой.

Аластор, вновь вернувшийся в неё, произнёс через кулон «Кокитос» на её груди:

— Это уже не тлеющие угли. Это исчезающее марево… То, что ты можешь общаться с нами, — лишь отголосок долгого пребывания рядом.

— Понятно.

На удивление, на душе было спокойно. Что ж, решение было принято ещё в тот момент, когда он вступил в бой.

Важнее другое,

— Шана.

— Что.

— Ответ на вопрос, о котором я всё время думал… наконец нашёлся… Неважно было, когда я исчезну… Важно было лишь то, что делаю я, который есть сейчас.

— …

Шана молча ждала, пока он договорит свои прерывающиеся слова.

— …Неважно, кто я, и что со мной станет, просто делать то, что должен… вот и всё…

Едва он закончил,

— Глупые терзания, — отрезала Шана в своей обычной манере.

— Да уж… да и сделал я не бог весть что героическое.

Юдзи улыбнулся. Не насмешливо.

— Да, не героическое.

Шана тоже усмехнулась в ответ. Не насмешливо.

И добавила:

— Но… ты улыбнулся мне в конце.

Сказала она это со спокойным лицом.

— Спасибо.

— …Ага, я ведь… слышал твоё сердцебиение…

Шана слегка удивилась, а потом, покраснев, кивнула.

Она улыбалась. Как и тогда.

«Немного зазнаться, наверное, можно», — подумал Юдзи.

— Шана.

— Что.

— У меня… есть просьба.

— Какая.

— Имя «Шана»…

— …?

— Ты… не могла бы всегда им пользоваться?

Шана не ответила.

Она лишь улыбнулась и кивнула.

«Спасибо», — Юдзи не смог произнести.

Сил уже не было.

Улыбка Шаны расплывалась.

Чувствуя, что он и сам улыбается, в этой приятной неге Юдзи закрыл глаза.

…Так вот каково это — умирать…

…Надо же… неплохое… чувство…

△▼△▼△▼△

…

…Где я?

Я что, умер?

Но я же не Сакай Юдзи.

Не человек.

Если я умер, то куда я отправлюсь?

Когда умру я.

Разве я не должен был просто исчезнуть?

Что-то есть после исчезновения.

Странное чувство.

Но я слышу.

Что это?

Я слышу.

Двигается.

Сердцебиение?

А, это тот звук, что я слышал всё время.

Где-то, всегда.

Нет, в глубине меня.

Двигается.

Размеренно, не меняясь.

Что же это.

Двигается.

…

△▼△▼△▼△

…

— …Кх-кх…

Сдерживаемый смех. Который тут же вырвался наружу.

— Ха-ха-ха-ха-ха!!

Беззаботный, звонкий смех разносился с ночным ветром, отражаясь в лунном свете.

Слышно.

— …?

Юдзи открыл глаза.

— …А?

Видно.

— Ха-ха, аха-ха-ха-ха!!

— Хм-хм-хм.

Даже Аластор сдавленно посмеивался.

Юдзи, находясь в полуобморочном состоянии, медленно сел. Он посмотрел на свои руки.

Руки… есть. Не расплываются. Взглянув на грудь, он увидел, что пламя внутри горело с прежней яркостью.

— Удивлён? Как думаешь, почему мы ждали нападения?

— Хм-хм, это была мера на крайний случай, но когда обстоятельства и время так совпали, вместо облегчения испытываешь скорее смех… хм-хм-хм.

— Вот, видишь, как новенький!

Шана, вновь обретшая свою обычную силу, со всей мочи ударила Юдзи по спине.

— Буха?! Ч-ч-что… что произошло?..

— Ты ведь забыл кое-о чём, так? О чём-то важном.

— ?

— О твоём содержимом, как «Мистеса», — со смехом в голосе произнёс Аластор.

— …А, точно… И это… связано с этим?.. — с сомнением он оглядел своё тело.

Пламя в его груди всё так же горело.

Но он чувствовал, что за ним что-то есть.

И тут он вспомнил то сердцебиение, что ощущал где-то недавно.

— Это сила «Полночного Дитя». Неудивительно, что ты мог двигаться в Абсолютной Печати и чувствовать сердцебиение… Это величайший из величайших Хогу «Багровых Томогаров», вмешивающийся во все временные события.

«Полночное Дитя».

Говорили, что этот вечный двигатель создала одна из «Багровых Королей» для своего возлюбленного-человека, чтобы он стал её «Вечным возлюбленным».

Если вживить его в Факел, «Энергия существования» этого Факела будет привязана к циклу в одни сутки. Сколько бы энергии ни было потрачено за день, с наступлением полуночи его бытие перенесётся в следующий день, и он восстановит свою первоначальную силу.

— Та, что создала его, давно пропала без вести. Раз Хогу переместился к тебе, значит, с ней и её «Вечным возлюбленным» что-то случилось… Ну, сейчас это неважно.

— Это значит, что у тебя впереди ещё достаточно будущего, за которым мы можем присмотреть, Юдзи.

Произошло нечто решающее.

— …А… Сейчас…

Хихикнув, Шана озорно улыбнулась.

— Эта штука у тебя внутри — вещь опасная. Если она попадёт к «Томогарам», он сможет пользоваться силой почти не задумываясь о расходе «Энергии существования».

— Да, как говорит Шана, «Полночное Дитя» — лучший дар для расхитителя. И бесполезная вещь для нас, Пламенных Туманов. Но отдавать его нельзя ни в коем случае.

Юдзи наконец понял, что они хотели сказать.

— …А, так значит…

— Да, какое-то время мы будем присматривать за тобой, опасным объектом, в этом городе.

— Вот именно. Что, есть возражения?

Юдзи с полной уверенностью ответил:

— Нет.

— Вот и славно.

Довольная его твёрдым ответом, Шана встала и протянула ему руку.

Юдзи крепко взял её за руку и поднялся на ноги.

Взгляд случайно упал ей на грудь, и он заметил.

Её чёрное одеяние было наглухо застёгнуто… да и ноги были босые.

— …У тебя… есть сменное нижнее бельё?

Апперкот покрасневшей до корней волос Шаны прилетел ему точно в подбородок, и Юдзи снова оказался на земле.