Юдзи Сакай едва избежал участи стать трапезой для монстра.

В течении каких-то пяти минут он неожиданно оказался в чуждом ему мире.

△▼△▼△▼△

Внезапно зрение Юдзи залил ослепительный свет пламени. Улицу, заполненную ресторанами и барами, толпу, в которой он шел, вечернее солнце, окрашивавшее всё вокруг – всё это вдруг будто охватило сильное пламя. Чистое, но в то же время глубокое, насыщенно-красное.

В первый момент Юдзи смог выдавить из себя лишь короткое:

— Э?

Пока он стоял в изумлении и растерянности, вокруг раскинулась донельзя странная картина, и Юдзи оказался в полной изоляции.

Колеблющееся марево, стеной окружившее его и скрывшее за собой всё остальное.

Странные символы, похожие не то на буквы, не то на узоры, прочерченные огненными линиями у него под ногами.

Люди, замершие посреди шага, в неестественных позах, не моргнув и глазом.

— …Что?

Юдзи, ошеломленный, оглядывался по сторонам. Первой, вполне естественной реакцией было принять происходящее за дурной сон. Попытка бегства от реальности была разрушена тем, что с грохотом обрушилось посреди улицы.

— Что?!

От ударной волны приземления Юдзи очнулся. И увидел нечто, свалившееся с небес, возвышалось посреди улицы.

Странное создание... нет, он знал, что это за форма, на чём она основана, но никак не мог понять, почему оно стало таким.

Одно было куклой с непропорционально большой головой, вылитый талисман из рекламы майонеза.

Другое — шаром, слепленным из голов манекенов, как с волосами, так и без.

Оба были как минимум вдвое выше человеческого роста.

«Это… какой-то дурацкий розыгрыш?...»

Такова была первая искренняя мысль Юдзи. Это зрелище было уже за гранью дурного сна — оно было откровенно нелепым.

И тем не менее эти существа были прямо перед ним.

Кукла, покачиваясь всем своим огромным телом, словно веселясь, с ухмылкой, рассекшей ее лицо от уха до уха, открыла пасть.

Шар из голов, издав многослойный оглушительный крик, распахнул свою пасть — ровную горизонтальную щель.

В тот же миг застывшие люди яростно вспыхнули. Это пламя, однако, не обожгло окружавшего их Юдзи. Он даже не почувствовал жара, но свечение было нестерпимо ярким.

Юдзи застыл, словно парализованный.

Просто смотрел.

Да и что ещё он мог поделать в такой ситуации?

И его полупустой взор узрел:

Кончики пламени, в которое обратились люди, вытягивались в тонкие нити и всасывались в пасти чудовищ.

Сами люди внутри огня не страдали: ни их одежда, ни кожа не обугливались и не пузырились. Но по мере того, как монстры втягивали в себя пламя, колышущиеся в нём фигуры постепенно теряли очертания, блекли... и уменьшались.

И пламя, и люди внутри него.

То, что сперва было размером с походный костёр, быстро сжалось до размеров обычного костра, затем — до факела, потом — до огонька свечи, становясь всё меньше, и меньше…

Юдзи оцепенел пока смотрел на этот процесс.

Он и не заметил, как остался стоять один-одинёшенек посреди редких, тусклых огоньков.

Лишь тогда оба монстра наконец заметили его фигуру.

Кукла, повернув лишь голову, склонила её набок.

— М-м? А это ещё что за тип?

Юдзи понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что этот детский голосок обращён к нему.

— ...А? — тупо переспросил он, уставившись на гигантские, но миловидные, как у талисмана, глаза, которые теперь сверлили его взглядом.

Кукла, похожая на милого маскота, но с огромными глазами, смотрела на него. Второй монстр, шея которого наконец-то тоже повернулась, проговорил женским голосом из пасти, раскрывшейся поперек всей сферы:

— Сложно сказать. Это не Томогара... уж точно.

— Но он двигается внутри Абсолютной Печати!

— Мистес... и, похоже, редчайший экземпляр. Давно у нас не было такого приятного сувенира. Господин будет очень доволен.

— Ура-а! Мы отличились!

Кукла сделала шаг вперед, ее огромная неуклюжая нога сотрясла землю. Контраст между ее забавным обликом и громоздким телом, веселой походкой и ухмылкой до ушей выглядел отвратительно и пугающе.

— Тогда не будем медлить…

Огромная кукла, сотрясая землю, побежала к Юдзи. Её рука, толщиной с водопроводную трубу, медленно потянулась к нему.

— …А.. А?!

То, что надвигалось на него, было слишком нереальным, слишком ошеломляющим, чтобы поддаться панике и закричать. Всё, что смог сделать Юдзи, — это немного попятиться.

Но ему не дали времени даже на один шаг.

Огромная ладонь, заслонившая весь обзор, грубо схватила его за живот. Словно этот грубый толчок стал последней каплей, по всему телу наконец-то пробежала дрожь ужаса.

— ...Ух! Ува-а…

Было слишком поздно что-либо предпринимать.

Его подняли, раскачали… и направили…

...прямо в огромную пасть, способную с лёгкостью проглотить его целиком, — она занимала верхнюю половину головы монстра.

Он не мог даже закричать.

С широко раскрытыми глазами, покрытый холодным потом, он был лишь игрушкой в руках этой абсурдной силы.

— Приятного аппетита-а-а-а!..

△▼△▼△▼△

Так Юдзи должен был быть съеден.

Это произошло всего в пяти минутах ходьбы от привычного ему мира.

И это было началом долгого пути, пути, ведущего прочь от этого мира.

△▼△▼△▼△

Сверху с ужасающей силой и скоростью рухнуло нечто маленькое.

Носок ноги приземлился прямо на макушку сферы из голов манекенов.

— Кха! Агрх?!

Изо всех ртов шара — маленьких по всему телу и одного большого в центре — одновременно вырвался сдавленный вопль. От чудовищного давления шар больше чем наполовину увяз в раскрошенном асфальте.

Нечто, объединив приземление с ударом, согнуло тонкие и гибкие ноги, накопило силу и прыгнуло вновь.

На этот раз орудием служили не ноги, а сверкающее лезвие.

Кукла, собиравшаяся закинуть Юдзи в пасть, с щелчком захлопнула челюсти, поймав лишь пустоту.

— А?!

Кукла посмотрела вниз и увидела, что добыча, которую она собиралась проглотить, кружится в воздухе.

Вместе с ее собственной рукой.

«…»

Ее рука была отсечена по локоть.

— Аааааааааааааа!

Однорукая кукла закричала и пошатнулась. Из места среза брызнули бледно-белые искры.

Пока раздавался этот леденящий душу крик, Юдзи упал на землю.

— Угх?!

Отрубленная гигантская рука послужила подушкой, так что удар оказался не слишком сильным, но он всё же упал с высоты в два-три метра. Затаив дыхание, Юдзи так и остался лежать ничком на земле.

Прямо перед ним отрубленная рука рассыпалась облаком белёсых искр.

Когда головокружение прошло, и свет от искр померк, Юдзи увидел…

«…Кто это?»

…небольшую, но полную силы спину, стоящую между ним и куклой.

Длинные волосы, пылающие, как раскаленный металл.

Черный, словно выгоревший, плащ.

Развевались на ветру от только что совершенного приземления.

Из-под рукавов виднелись изящные пальцы, сжимавшие огромный меч устрашающей красоты.

Кажется, это была девочка.

Пылающие, но мягкие на вид волосы, плавно развевались, спускаясь ей до пояса. Словно отставая от их движения, разлетелись красные искры.

Юдзи, забыв обо всем, смотрел, завороженный.

На девочку с пылающими волосами, стоявшую посреди разлетающихся искр.

Её присутствие было всепоглощающим.

Огромная кукла, вопившая позади с разинутым до ушей ртом, казалась всего лишь частью фона.

— Что скажешь, Аластор?

Внезапно спросила девочка, не поворачиваясь. На этот величественный, но ещё по-детски звучавший голос ответил кто-то невидимый.

— Это не Томогары. Просто Риннэ, — ответил чей-то невидимый голос. Это был мужской голос, низкий и гулкий, как отдаленный гром.

— У-а-а-а-а! Да как ты посмела мою руку-у-у!!

Перебивая их разговор, кукла издала оглушительный, царапающий барабанные перепонки визг. Она замахнулась оставшейся рукой, сжав её в кулак.

Девочка, взглянув на нее, резко взмахнула правой рукой, отводя острие меча назад. Лезвие остановилось в миллиметре от виска Юдзи, лежащего позади нее.

— …!

Юдзи затаил дыхание. В этот же момент тело девочки резко развернулось в сторону руки куклы, левой рукой она схватила рукоять меча у основания и приняла стойку для удара справа налево.

Огромный, непропорциональный кулак куклы обрушился на девочку, намереваясь расплющить её.

— Сдохни-и-и!..

Не успел кулак пройти и половины пути…

…как девочка оказалась у ног куклы.

Меч уже был занесен.

Не теряя скорости взмаха, она повернулась на девяносто градусов и отпрыгнула назад, оказавшись сбоку от куклы.

— ?!

Кулак куклы внезапно сбился с курса. Рука беспомощно взмахнула в воздухе, а кукла, потеряв равновесие, рухнула на землю лицом вниз. Она не понимала, что происходит.

— Гха! А?

Её огромные, наивно нарисованные глаза, трясущиеся от удара, заметили нечто и расширились от удивления.

На земле стояла её собственная нога, отрубленная ниже колена.

Когда девочка проскользнула к её коленям, она молниеносным движением отсекла опорную ногу.

Нога тут же рассыпалась облаком белёсых искр.

А из-за этих искр на поверженное чудовище надменно взирала девочка.

Две её зеницы горели тем же пламенным жаром, что и длинные волосы, развевавшиеся, роняя огненные искорки.

— О-о... огненные волосы... и пламенные глаза!.. — дрожащим от ужаса голосом пролепетала кукла. Она наконец поняла, что бросила вызов одному из самых страшных противников.

Девочка с лёгкостью, будто не чувствуя веса, одной правой рукой занесла над собой меч, который был ей почти в рост. Она двинулась к поверженной кукле, и с каждым её шагом с волос срывались огненные искры.

Юдзи, забыв даже пошевелиться, заворожённо наблюдал за этой сценой, полной смертоносной красоты.

Конец наступил до обидного быстро.

— У... уа-а…

Не дав кукле договорить, девочка небрежным ударом одной руки разрубила её голову надвое.

△▼△▼△▼△

Прошло несколько секунд после того, как кукла, вспыхнув белёсыми искрами, исчезла. Лишь тогда девочка наконец взглянула на Юдзи.

Опустив меч, она медленно пошла к нему.

Всё ещё сидя на асфальте, Юдзи смог как следует её рассмотреть.

До сих пор невероятная ситуация и ее подавляющая аура не позволяли ему это сделать, но теперь он видел, что ее рост был не больше ста сорока сантиметров. Стоя рядом с ней, она была бы ему по грудь. На вид ей было не больше одиннадцати-двенадцати лет.

Выражение было бесстрастным, но не из-за оцепенения, а благодаря несгибаемой воле, что читалась с первого взгляда.

Юдзи показалось, что он впервые в жизни видит по-настоящему благородное лицо. Даже её одежда — комбинезон из кожи, чёрное, словно проржавевшее, пальто и угрожающе обнажённый клинок — казалась ей под стать.

Но больше всего впечатляли её глаза и волосы, пылающие жаром раскалённого железа.

И вот этот образ, не просто фантастический, а ошеломляюще яркий, возвышался прямо перед ним.

— Эм... спасибо, — произнёс Юдзи, понимая всю банальность своих слов. Впрочем, в такой ситуации любая попытка изобразить хладнокровие была бы неуместна.

Но девочка полностью его проигнорировала.

— Хм-м, так вот он какой... «Мистес», значит?

— …?

Прежде чем Юдзи успел спросить, что значили эти слова, которые явно не были ответом ему, с груди девочки донёсся уже знакомый мужской голос:

— Верно.

На груди у девочки висел кулон.

На серебряной цепочке висел тускло-чёрный шар размером с кончик пальца. Его обвивали два скрещённых золотых кольца. Украшение походило одновременно и на изящное произведение искусства, и на сложный механизм.

Непонятно как, но мужской голос, казалось, исходил из этого самого кулона.

— То, что он способен двигаться внутри Абсолютной Печати, означает, что в нём сокрыт весьма необычный предмет…

Внезапно за спиной Юдзи раздался грохот.

Шар из голов, который девочка впечатала в землю, летел прямо на них, словно пушечное ядро.

— А?

Не успел Юдзи обернуться, как прямо перед его носом сверкнула пятка.

— ?!

Девочка нанесла мощнейший удар ногой. Получив сокрушительный тычок с совершенно противоположной стороны, шар из голов отлетел в непредсказуемом направлении. Он пробил стену соседнего ресторана и вновь увяз в ней.

Выдернув опорную ногу, которая от отдачи вонзилась в асфальт, девочка направилась к ресторану, из которого валили клубы пыли.

Потрясённый Юдзи, боясь остаться один, инстинктивно схватился за полу её пальто, но девочка резко стряхнула его руку.

На оставленного позади Юдзи с противоположной от девочки стороны метнулась какая-то тень.

Тень протянула руку, целясь ему в спину.

Девочка, обернувшись, сверкнула мечом.

Горизонтальный удар пронёсся в миллиметре над головой Юдзи.

Всё это произошло меньше чем за четверть секунды. Когда Юдзи опомнился, он услышал чей-то крик.

— Кх-гхи!

Сзади кто-то упал на асфальт.

Когда Юдзи обернулся, он увидел прямо перед собой отрубленную женскую руку.

— Ч-что, ах-х...?!

Юдзи инстинктивно отшатнулся. Прямо перед ним рука, так же, как и огромное чудовище до этого, рассыпалась белёсыми искрами и исчезла.

За искрами на корточках сидела стонущая женщина, прижимавшая обрубок отсечённой руки. Под гладкими, какими-то сухими на вид светлыми волосами, её красивое, но до странности неживое лицо было искажено болью.

Девочка шагнула вперёд, встала рядом с Юдзи и наставила острие меча на красавицу.

— Хмф. «Даже если придётся бежать, заберу хотя бы содержимое Мистеса» — так, что ли? Даже неинтересно, когда приманку заглатывают так просто, — с усмешкой надменно бросила девочка.

— Огненные волосы и пламенные глаза... Пламенный Туман Аластора... Ах ты, орудие уничтожения!..

— Да. И что с того?

— Мой господин этого так не оставит…

На эту банальную угрозу девочка лишь фыркнула.

— Хмф, верно. Очень скоро он будет издавать предсмертные вопли. — Усмехаясь, она занесла меч для удара одной рукой. — Но сначала... я послушаю твой.

С этими словами она беззаботно занесла меч для удара.

Юдзи с секундным опозданием осознал, что значило это до ужаса спокойное движение девочки.

Она собирается её убить.

Он не понимал ни своего положения, ни ситуации в целом. Поэтому он отреагировал лишь на один факт: девочка, стоявшая перед ним, собиралась кого-то убить.

Он не то чтобы решил её защитить. Просто, повинуясь своему обычному, естественному чувству, он инстинктивно шагнул вперёд, чтобы помешать.

— Постой…

Он встал между опускающимся мечом и красавицей.

Этот поступок, оказавшийся полной неожиданностью для обеих, заставил девочку изумиться, а красавицу — рассмеяться.

Рука красавицы пронзила спину Юдзи, который её заслонил, и проникла внутрь.

— ?!

Юдзи что-то почувствовал.

«Что это?»

Он почувствовал, как нечто внутри него, похожее на ядро, содрогается, словно вот-вот исчезнет.

«Внутри... меня... что-то... что-то забирают!..»

Он чувствовал это и ужасался.

«Прекрати...!!»

Это ощущение и страх, длившиеся едва ли секунду, были прерваны воплем красавицы:

Над ним, девочка, держа меч двумя руками, разрубила женщину.

Вместе с Юдзи, стоявшим между ними.

Без малейшего колебания — диагональный удар от левого плеча к животу.

— ...?!

Падая навзничь, Юдзи успел заметить, как красавицу рассекло под тем же углом, что и его, и как из россыпи искр выпрыгнула маленькая куколка.

— Цыц! — цыкнула куколка. Это было неказистое создание с волосами из коричневой пряжи, глазами-пуговицами и ртом, прошитым красной ниткой. Её босые войлочные ножки без пальцев оттолкнулись от асфальта и, пригнувшись, отскочили назад.

Девочка хотела было броситься в погоню, но тут из кулона на её груди раздался крик:

— Сзади!

Шар из голов, застрявший в стене ресторана, снова летел на девочку, подобно снаряду, выпущенному из груды обломков.

Девочка мгновенно развернулась и отшвырнула ногой корчившегося на земле Юдзи в сторону. Этим же движением она нанесла удар мечом сверху вниз, разрубив шар из голов надвое.

Тот, красиво разлетевшись на две половинки, тут же взорвался мириадами искр и исчез.

За это время куколка успела скрыться.

На разрушенной улице, где остались лишь тлеющие огоньки людей, воцарилась внезапная тишина.

Нарушила её, как всегда, девочка.

— Судя по тому, что сказал тот «Риннэ», за ним стоит кто-то покрупнее.

Ответил ей, как всегда, кулон.

— Возможно, нам представится случай уничтожить «Короля», впервые за долгое время.

— Ага. Но в любом случае.

— У-у-ух, гх…

«М... меня... разрубили...»

Девочка перевела взгляд на Юдзи, который лежал на земле и стонал.

— А вот это было неожиданно. Я совсем забыла, что эта штука ещё и двигается.

— У-у-у…

«Прямо от плеча...»

— Согласен. Я и сам на миг растерялся, вспомнив Тэммоку Икко.

— У-ух…

«Я умру!»

— Ну, в тот раз он с самого начала набросился.

— У-у, гха-а?!

«Умр...?!»

Окончательно потеряв терпение, девочка пнула Юдзи.

— А-а, ну хватит уже, заткнись, заткнись, заткнись! Нечего поднимать шум сейчас, из-за того, что тебя всего лишь разрубили.

Кулон безжалостно добавил:

— Судя по всему, твой сосуд при жизни был так себе, глупец. Будь ты человеком, ты бы умер на месте от такой раны.

— ...Н-но... так говорить... меня же... разрубили... а?

Только тут Юдзи кое-что понял.

Он отчётливо помнил ощущение рассекаемого тела, даже холод клинка, прошедшего сквозь него. Он был уверен, что должна быть чудовищная боль, и потому стонал, но сейчас…

«Не болит?..»

Может, при смертельной ране боль отключается? Но сама способность так спокойно рассуждать в подобной ситуации наконец-то показалась ему странной.

«Что вообще происходит?.. Ух...»

Мысленно упрекая себя в излишнем спокойствии, он чуть приподнял голову и увидел нечто малоприятное.

«Левая часть тела» казалась какой-то далёкой, а перед глазами была «правая часть тела с головой» с идеально ровным диагональным разрезом.

То, что он не развалился на две части, было чистой случайностью, но, как и сказал кулон, для обычного человека такая рана была бы смертельной «кажется, тот сказал ещё что-то, но Юдзи был не в силах сохранять полное хладнокровие».

Однако крови не было, боли тоже. Он видел свои неприятного вида «внутренности», но срез был покрыт тонкой плёнкой света.

— Что за…

Юдзи не договорил.

Девочка нависла прямо над ним.

Её пылающие глаза и волосы внезапно приблизились, выжигая свой образ в его сознании.

— Чт-что ты...?!

Они были так близко, что их щёки почти соприкасались.

До его носа донёсся жаркий запах огня и ещё какой-то тонкий, мягкий аромат.

От всего этого Юдзи словно оцепенел.

Изящные тонкие пальцы коснулись его плеча…

И в тот же миг девочка грубо соединила две половины его тела.

— ?!

От жуткого ощущения срастающихся частей Юдзи очнулся.

Придя в себя, он увидел, что девочка уже отстранилась.

Её маленькие губы сложились трубочкой, и она резко дунула на него.

Внезапно всё тело Юдзи ярко вспыхнуло.

— У-о-а!!

От неожиданности он рефлекторно сел. Сел, и тут же понял.

Разрубленное тело снова стало целым.

Огонь погас.

Он опасливо потрогал место, где был разрез, — не было не только раны, но даже одежда была в полном порядке.

И всё же, когда он посмотрел на свою грудь, он увидел…

«...Что это?»

...свет.

Внутри его груди теплился одинокий огонёк.

Он ясно видел своё тело, но этот свет внутри ощущался так же отчётливо, словно накладывался на зрение... или же он видел его каким-то другим чувством?

С ним с самого начала происходили странные вещи, но этот огонёк в груди почему-то беспокоил его особенно сильно.

Что-то в нём вызывало тревогу.

«Точно. Та женщина... она прикоснулась именно к этому».

Это была не просто догадка — это была уверенность.

Он спросил девочку, которая его исцелила:

— Ч-что ты сделала?

Но она вновь проигнорировала его очевидный вопрос. Не удостоив его даже взглядом, она встала и убрала свой меч куда-то за пазуху, в район левого бедра.

Меч, вошедший остриём вперёд с такой силой, словно должен был пронзить её насквозь, просто исчез в складках её пальто. И это при том, что клинок был почти с неё ростом. Настоящий фокус.

Освободив руки, девочка огляделась и пожала плечами.

— Видела? Этот Риннэ, пока убегал, прихватил всё, что собрали его приспешники.

Маленькая куколка, спасаясь бегством, притянула к себе два больших кристалла света. Это была сила, собранная её чудовищными слугами.

Голос из кулона ответил с ноткой вздоха:

— Да уж, хитрая тварь... Но, впрочем, содержимое этого Мистеса куда опаснее. Стоит радоваться, что мы не упустили хотя бы его. Уничтожить её мы сможем в любое время.

Девочка кивнула и подняла указательный палец правой руки к небу.

Вокруг вспыхнул свет, и Юдзи невольно съёжился.

Маленькие огоньки, разбросанные по улице, словно последние отголоски существования людей, вдруг, как наваждение, вновь обрели человеческие формы.

На миг Юдзи замер, но потом заметил, что в центре груди каждого из этих застывших людей мерцает такой же огонёк, как и у него самого, и это придавало им донельзя хрупкий вид.

Этот свет походил на пламя, которое охватывало людей, когда на них напали чудовища.

«Но тогда оно окутывало их целиком, а теперь такое маленькое... Словно монстры высосали часть...»

Внезапно по телу Юдзи пробежал холодок.

«...Что же это?..»

Ему показалось, что эта догадка коснулась края какой-то невообразимой катастрофы.

Девочка, совершенно не обращая на него внимания, продолжила разговор с кулоном:

— С «Факелами» порядок. Придётся потратить парочку на починку.

— Верно... Но надо же, как они прожорливы.

— Хозяин этой твари, должно быть, тот ещё обжора.

Пока она говорила, несколько фигур снова сжались в единые точки света. Эти огоньки, похожие на умирающих светлячков, взмыли в воздух и собрались у кончика её поднятого пальца.

В тот же миг они разом вспыхнули и рассыпались мириадами огненных искр.

Искры разлетелись по всему пространству, окружённому маревом. Касаясь мест, разрушенных монстрами и самой девочкой, они впитывались в них, оставляя за собой тёплое сияние, которое тут же начинало расползаться вокруг.

— А…

На глазах у Юдзи все места, отмеченные сиянием, медленно и беззвучно, словно в обратной перемотке, стали возвращаться в своё первоначальное, нетронутое состояние.

Расколотая брусчатка скрывала трещины, разбитые витрины становились целыми, обрушенные аркады поднимались, а сломанные фонари выпрямлялись. Исчезали даже чёрные следы гари и лёгкая дымка, висевшая в воздухе.

Восстановленные участки теряли своё сияние, и пейзаж стремительно возвращался к норме.

За исключением людей, заключённых в этом пространстве, с огоньками в груди.

И за исключением тех, кто превратился в искры на кончике пальца девочки.

Вскоре восстановление было завершено. Всё заняло не больше десяти секунд.

Девочка буднично объявила:

— Готово.

Вспышка света, ударная волна.

— У-о-а...?!

Юдзи внезапно окунулся в шум и гам оживлённой улицы. Невольно зажмурившись, он открыл глаза и увидел перед собой торговый квартал, залитый кроваво-красным закатом, и бурлящий людской поток.

Стена из марева, что окружала их, и огненные узоры под ногами — всё исчезло без следа.

Всё вернулось в то состояние, в котором было до нападения?

«...Нет...»

Юдзи отчётливо ощущал разницу.

Люди, которые были вместе с ним в том странном месте, всё ещё несли в груди слабые, тусклые огоньки.

Люди, ставшие искрами на пальце девочки, исчезли.

И самое главное — он видел огонёк внутри себя.

Но никто ничего не говорил. Все вели себя как ни в чём не бывало, не обращая внимания.

«Нет, они просто не замечают... ни того, что произошло, ни того, что я вижу сейчас».

Вскоре люди с огоньками в груди какой-то неуверенной походкой растворились в толпе.

Юдзи, не пытаясь их остановить, смотрел им вслед и только сейчас понял, что девочка всё ещё стоит перед ним. Она осматривалась по сторонам, то ли что-то проверяя, то ли кого-то опасаясь.

Её волосы и глаза, словно остывающее железо, успели стать обычного глянцево-чёрного цвета. И хотя в ней всё ещё чувствовалось недетское спокойствие, теперь она выглядела как обычный человек.

Смотря на неё снизу вверх, Юдзи вдруг осознал, что именно он привлекает любопытные взгляды прохожих. Он ведь так и сидел на земле.

— Ой!..

Он в панике вскочил на ноги. Его взору предстала вся панорама оживлённой улицы.

В толпе то и дело мелькали люди со слабыми огоньками в груди.

Размер огонька или расстояние до него не имели значения. Он их просто чувствовал.

Один из них, лысеющий мужчина в костюме, прошёл мимо него тяжёлой походкой.

«Он не из тех, на кого напали... Но у него тоже огонёк внутри, и он, похоже, этого не замечает... Да что же это такое?..»

Возвращение в, казалось бы, нормальный мир, который был переполнен аномалиями, окончательно сбило Юдзи с толку.

Девочка, которая должна была знать ответы, стояла прямо перед ним.

Стояла, но…

— ...Э-э, слушай, насчёт того, что было... вернее, насчёт всего, что происходит…

Юдзи, запинаясь, обратился к девочке, которая едва доставала ему до груди.

И, как и ожидалось, его в очередной раз проигнорировали.

Она стояла прямо перед ним, но даже не смотрела в его сторону.

Тут уж Юдзи не выдержал. Тревога подстегнула его, и он попытался схватить её за плечо.

— Эй, ты, по... гх?!

Прежде чем его рука достигла плеча, его перехватили за запястье. Её тонкие, изящные пальцы, казалось, лишь слегка коснулись его, но сжали руку с силой тисков, не давая пошевелиться.

Девочка наконец посмотрела на Юдзи.

— Ну до чего же ты шумный, — ледяным тоном произнесла она.

Такое лицо у неё было.

Словно она смотрела на назойливо громкое радио.

Лицо, которое не признавало в собеседнике личность... нет, будто исходило из того, что её там и не было.

— Может, потушить это?

— Что...?!

Юдзи не понял смысла этих слов, но отчётливо осознал одно: девочка говорит серьёзно. Тот же странный ужас, который он испытал мгновение назад, когда кукла проникла в его нутро, снова поднялся в нём.

Однако…

— Погоди, — остановил её голос из кулона. — Нельзя неосторожно открывать Мистес. Забыла, какой переполох был из-за Тэммоку Икко?

Девочка фыркнула и отпустила руку Юдзи.

— Конечно, помню, но оно такое шумное.

— Просто скажи ему правду. Тогда оно и замолчит.

— Эй, вы! «оно», «такое»... Хватит говорить обо мне как о вещи!.. — встрял Юдзи, потирая покрасневшее запястье.

— Ты и есть вещь, а не человек, — ледяным тоном отрезала девочка.

— Что...?!

Пока Юдзи стоял в оцепенении, она, сделав внушение «слушай внимательно», продолжила:

— Настоящий «ты, который был человеком» давно исчез — его пожрал «Томогара» из Багрового Мира. А ты — всего лишь «Факел», предмет-заменитель, оставленный для того, чтобы смягчить последствия исчезновения существа для этого мира.

Набор слов, которые он не мог понять.

— ...Что ты... несёшь?..

Юдзи был в полной растерянности.

И всё же, где-то на задворках сознания, другая его часть хладнокровно анализировала сказанное.

И оттуда подкрадывалось жуткое осознание.

Слова начали крутиться у него в голове.

«Томогара... чудовище. Исчез... кто? Существо... чьё? Настоящий... кто? Предмет-заменитель... я?..»

Теперь заговорил кулон:

— Благодаря нашему покровительству мир был восстановлен, и теперь ты должен видеть в своей груди свет — это «Энергия существования», из которой состоит твоё псевдо-тело. Это лучшее доказательство того, что ты не человек, а всего лишь его остаток.

Всё было так, как сказал кулон.

Он видел его. Огонёк, мерцающий в его груди.

«...Огонёк... Энергия... существования?..»

По животу разлился холод.

Смысл сказанного девочкой и её спутником медленно, но верно доходил до него.

Слова складывались в осмысленные фразы.

«Я... исчез... меня сожрало то чудовище... я... остаток... заменитель... вещь?..»

Это было немыслимо. Чудовищно.

Но отрицать это было уже невозможно.

Пережитое было слишком реальным, а услышанное — слишком убедительным.

Девочка, словно добивая его, продолжила:

— Видишь, сколько их вокруг ходит? Они все — такие же обглоданные остатки. Где-то поблизости орудует Томогара, который, как и те, собирает и пожирает «Энергию существования». «Настоящий ты» — просто одна из его жертв. Ничего необычного, такое происходит по всему миру.

Юдзи смутно понимал, что она говорит. Он был вынужден это понимать.

Он и не заметил, как девочка оставила его и пошла дальше.

— П-постой!

Он растерялся от одной только мысли, что его бросят. Словно маленький ребёнок, который боится, что его оставит мама, Юдзи бросился за ней.

— Н-но... я никогда не слышал, чтобы эти, Томогары или как их там, где-то буйствовали!

Девочка шла широкими для своего роста шагами, и потому очень быстро. Юдзи, едва не путаясь в ногах от волнения, отчаянно пытался за ней поспеть.

— Естественно. Ты же сам двигался внутри, должен был видеть барьер, Абсолютную Печать.

— А... это та стена из красного марева, да?..

— Внутри ты временно отрезан от внешнего мира и от причинно-следственных связей. Что бы ни случилось внутри, люди снаружи не узнают. К тому же, они пожирают «само существование», так что съеденный человек считается никогда не существовавшим. Никаких следов не остаётся.

— Как это?..

Девочка остановилась.

Юдзи, подняв тяжёлый взгляд, увидел, что они стоят перед ларьком, где продают тайяки

Девочка подошла к продавцу и попросила завернуть ей всё, что было на плите. Ожидая свой заказ, она непринуждённо, словно болтая о пустяках, сказала:

— Однако, если просто пожирать всё без разбора, в мире, где внезапно образуются дыры в существовании, появляются искажения. Поэтому на место съеденного человека ставят «Факел» — предмет-заменитель, который смягчает удар от закрытия этой пустоты.

Девочка забрала пакет, доверху набитый тайяки. Она слегка кивнула продавцу, расплатилась и забрала сдачу. Из-за своей странной солидности она не выглядела грубой, скорее просто нелюдимой.

— Ты ведь видишь их, «Факелы», бродящие вокруг. Вот так они на время сохраняют связи съеденных с миром и людьми, постепенно теряя собственную значимость. А когда огонёк внутри догорит, о них все забудут... А, вот, кстати.

Девочка указала свободной рукой.

— А?

— Видишь, прямо на нас идёт «Факел»?

В толпе неуверенной походкой шёл невзрачный мужчина средних лет. В его груди горел крошечный огонёк.

— Тот человек со слабым огоньком... А…

Огонёк вдруг погас.

Догорел.

И сам мужчина незаметно исчез.

Просто исчез, как будто ничего и не было, не вызвав ни у кого ни малейшего потрясения.

Никто из прохожих этого не заметил. Нет, им было всё равно. Да и сам Юдзи, если бы ему не сказали, мог бы не обратить внимания. Настолько незаметным был этот человек.

Просто затерялся в толпе и пропал из виду.

И никому до этого не было дела.

И этот человек, пусть и такой, только что, на самом деле, исчез.

— Э-это и есть... «догореть»?..

— Ага, — просто ответила девочка и снова пошла, достав из пакета тайяки.

Юдзи, поравнявшись с ней трусцой, стал искать взглядом тех, кого она назвала «Факелами».

Один из тридцати, а то и реже... в толпе эти «заменители людей» со слабыми огоньками внутри то и дело попадались на глаза, вызывая отвращение.

— !

Снова. На краю его зрения догорел ещё один огонёк.

Кто-то исчез.

Толпа всё так же текла своим чередом.

Так вот каков... настоящий облик мира, в котором он жил и о котором ничего не знал?

Толпа всё так же текла своим чередом.

Мир, в котором бродят останки съеденных людей, а потом исчезают?..

Толпа всё так же текла своим чередом.

Юдзи схватился за голову, не в силах вынести надвигающееся осознание, ужас и тяжесть этой правды.

— И эти люди... их всех... съели?.. Эти чудовища?.. Это... это слишком жестоко.

Вместо девочки, которая уже вовсю уплетала тайяки, ответил кулон:

— Не совсем так. Даже среди нас, Томогаров из Багрового Мира, многие опасаются, что беспорядочное пожирание существ в этом мире нарушит баланс и пагубно отразится и на нашем мире, «Багровом».

— «Нас»? Вы тоже... из этих... чудовищ? — только сейчас Юдзи, кажется, понял, что говорит сам кулон «хотя и не мог постичь, как».

— Те, кого ты встретил, всего лишь Риннэ — низшие слуги нас, «Томогаров», но, в общем, да.

— В общем, чтобы этой беды не случилось, мы, Пламенные Туманы, выслеживаем и уничтожаем тех, кто без разбора пожирает существование. Понял? — слегка уточнила девочка, относящаяся к этим «Пламенным Туманам», и снова откусила от тайяки. Наверное, было вкусно: её щёки слегка порозовели, и лицо стало по-детски милым, как и подобает её возрасту.

Юдзи, заставив себя принять это почти что бредовое объяснение, перешёл к главному.

К тому, что касалось его.

К главному.

Холод, скопившийся на дне желудка, — страх — сдавил ему горло.

— ...Вы... вы называли меня... «Мистесом», да?

«Надо же, запомнил», — с лёгким удивлением, но всё так же непринуждённо ответила девочка.

— Так называют Факел, внутри которого Томогара спрятал созданное им в этом мире Хогу или саму свою силу.

— Так называют Факел…?

Юдзи ощутил приближение катастрофы.

— Когда такой Факел догорает, то, что внутри, тут же случайным образом переносится в следующий Факел. Можно сказать, это «странствующая сокровищница». Тебе не повезло, тебя нашли и решили забрать то, что внутри.

— Факел.

Что она говорила об этом?

Сердце забилось чаще.

— Ты и есть вещь, а не человек.

Все кусочки мозаики складывались, и его положение, его место, его суть обретали форму. Сказанное наконец укладывалось в голове.

— Настоящий «ты, который был человеком» давно исчез — его пожрал Томогара.

В груди защемило.

— Ты всего лишь предмет-заменитель, оставленный для того, чтобы смягчить последствия исчезновения существа для этого мира.

В горле встал ком.

— Они на время сохраняют связи съеденных с миром и людьми, постепенно теряя собственную значимость. А когда огонёк внутри догорит, о них все забудут...

Голос дрожал.

— Значит... значит, я…

Юдзи замер на месте.

Девочка, смерив его раздражённым взглядом, тоже остановилась и повернулась к нему.

— Не заставляй меня повторять. Ты — просто остаток настоящего человека. Существо, что просто догорает.

Шок…

Нет, это было нечто гораздо большее — ужас и одиночество таких масштабов.

Это было всепоглощающее чувство потери равновесия, словно весь мир пошатнулся или он сам выпал из него.

— Когда догоришь, Хогу перенесётся в следующий «Факел». Воспоминания других людей о тебе, всё, что ты сделал, все следы твоего существования — всё исчезнет. Потому что исчезнет само существование.

Эта «правда» была для него не просто смертным приговором. Она разрушала саму основу его бытия.

— Не... может…

Голос оборвался. Он совершенно не знал, что сказать.

Взглядом он начал искать путь к бегству отсюда, от самого себя.

Солнце уже полностью село.

Только сейчас он понял, что они стоят на пешеходной дорожке большого моста, соединяющего деловой центр города и жилой район на другом берегу.

По широкой дорожке, где два человека могли спокойно стоять, не мешая потоку, шли люди.

«Но...»

Среди них были и «Факелы».

Заменители людей с огоньками в груди.

Мужчины, женщины, старики, дети... их было много.

Повернув отяжелевшую голову, он окинул взглядом ночной город и увидел, как среди городских огней движется бесчисленное множество маленьких, но почему-то отчётливо видимых только им огоньков.

Они были повсюду.

Мир, в котором блуждали существа, подобные ему, с огоньками, которым суждено было когда-нибудь погаснуть.

— Но! — Юдзи воспротивился всему этому.

Бессмысленный бунт, он это понимал, даже не глядя на скучающее лицо девочки. Понимал, но не мог не бунтовать.

«Мне говорят, что я мёртв! ...Нет, мне говорят, что человек по имени Юдзи Сакай уже мёртв, и как этот я должен на это ответить вот как, понятно?!»

Дело было не в том, что он не мог это признать. Он не хотел этого признавать.

Только и всего.

— Но моё тело!.. Я был ранен!

— Для живого человека это была бы смертельная рана, — тут же ответила девочка.

Юдзи на миг запнулся, но снова нашёл что ответить.

— У меня есть воспоминания!

— Ты же остаток настоящего человека, это естественно.

Юдзи отчаянно искал. Доказательство своего существования. Нет, доказательство того, что он — «живой Юдзи Сакай». Что это? Где оно? Как его предъявить?..

«...»

Ждала, когда он найдет доказательства.

«…»

Или поймет, что их нет.

«…»

Их не было.

Никаких доказательств.

Он не мог ничего доказать.

Никак.

Мимо него прошла суровая реальность в виде «Факела».

Всепоглощающая беспомощность окутала его. Он снова спросил:

— Значит… Юдзи Сакай… давно… умер?

— Да.

— Я… сгорю… и исчезну?

— Да.

Его последний аргумент был слабым, жалким.

— Это… сон?

— Это реальность, — твердо и безжалостно ответила девочка.

— …

— Впрочем, твой огонёк ещё яркий, так что твоё сознание и чувство собственного «я» ещё какое-то время не будут отличаться от обычного человека.

Слова девочки не вызвали в нём никаких чувств.

Он... нет, Юдзи Сакай... был мёртв. Какая разница, что ему гарантировали такую малость? Что это меняло для него, нынешнего? Для Юдзи Сакая?

И вообще, в первую, в главную очередь…

«Что мне теперь делать?»

Растерянный Юдзи бессильно опёрся о перила моста.

Огоньки «Факелов» смешивались с ночными огнями города.

И в его груди был такой же.

— И это... реальность?

Мир, где скрываются чудовища, где пожирают людей, а люди об этом даже не знают.

И он сам, который исчезнет, не сделав ничего, не оставив даже воспоминаний.

— Это... слишком жестоко, — от всего сердца простонал Юдзи.

И на эту его скорбь девочка, как всегда, ответила безжалостно:

— Такова жизнь.

△▼△▼△▼△

На следующий день Юдзи проснулся в лучах до язвительности яркого утреннего солнца.

Сел на кровати и, еще не проснувшись до конца, посмотрел на свое тело.

Одетый в спортивный костюм, который служил ему пижамой…

«…Пусть это будет сон…»

Он зажмурился, молясь про себя, и снова открыл глаза.

И с опаской посмотрел себе на грудь.

В глубине виднелся… огонёк.

Некоторое время он молча наблюдал за его слабым мерцанием, а потом…

— …Хаа… — и, наконец, глубоко вздохнул.

Огонек исчез.

В голове всплыл голос девочки.

Твердый, сильный голос:

— Это просто реальность.

— ...Реальность... — эхом отозвался его собственный голос, возвращая к действительности.

Да, это была реальность.

Юдзи стал вспоминать вчерашний день.

Пока он стоял в полном оцепенении, девочка куда-то исчезла.

От одиночества и страха перед чудовищами Юдзи в панике бросился домой. Там он с ужасом обнаружил, что не видит огонька в своей груди, и запаниковал ещё больше.

«Сейчас подумать, довольно странная паника, да?»

Страх перед монстрами и чувство одиночества заставили его броситься домой… где он, обнаружив, что не видит огонька в груди, снова запаниковал.

«Сейчас это кажется странным…»

Не видеть его — разве не прекрасно?

Ведь это было доказательством того, что он — «остаток Юдзи Сакая». Или же, раз уж он ощутил это в полной мере, даже самый ужасный факт становится опорой, за которую цепляешься?

Как бы то ни было, реальность быстро вернулась вместе с разочарованием.

Стоило ему сфокусировать взгляд, как огонёк в груди тут же появился.

Именно тогда Юдзи это и почувствовал. Не предположил, а отчётливо почувствовал.

Огонёк горит в нём всегда. Просто его не видно, если не всматриваться. Вот и всё.

Словно открыв ещё одну пару глаз, он мог видеть этот огонёк, только если сам того желал.

«Ах, да. Вчера я ведь так это и проверял…»

Из глубин заспанного сознания Юдзи вытащил воспоминание о том, как вчера вечером он раз за разом проверял это новое ощущение и в целом уже разобрался, что к чему.

Девочка сказала, что он давно мёртв. Эта безумная реальность была настолько за гранью, что её нельзя было назвать просто «проблемой» или «трудностями».

Должен ли он, остаток Юдзи Сакая, отчаяться?

Должен ли он страшиться того дня, когда догорит и исчезнет?

«Должен ли?»

Вчера он, несомненно, отчаивался и страшился.

Но сейчас всё стало каким-то размытым, непонятным.

Неужели за ночь его сознание просто решило, что «вчерашнее осталось во вчера», и самовольно всё уладило?

Или же, столкнувшись с абсолютно безвыходной ситуацией, он просто смирился?

Поразительная безалаберность, когда речь идёт о самом его существовании. Может, в этом и крылась та самая черта его характера, которую Икэ называл «изворотливостью ума»?

«...Погоди-ка».

Вдруг он понял, что есть тут и более фундаментальное противоречие.

«И вчера, и сейчас я страдал как настоящий Юдзи Сакай».

Для настоящего, живого Юдзи Сакая, того, что был до того, как его сожрало чудовище, было бы естественно отчаяться из-за своей смерти и ужаснуться перспективе полного исчезновения.

«Но тогда… кто такой нынешний я? Что я такое? И что я должен чувствовать?»

Я, который является всего лишь остатком.

«...»

Юдзи внезапно стало противно от самого себя, от того, что он способен так хладнокровно об этом размышлять. Драйвовый такой парень «если он вообще парень? Нет-нет, стоп».

— ...К чёрту.

Он не настолько силён, чтобы, оказавшись в такой ситуации, смотреть в будущее с оптимизмом, но и мазохистских наклонностей у него, вроде бы, не было. Если ничего нельзя поделать, остаётся лишь делать то, что можешь, как и раньше. Вернее, он хотел бы, чтобы так и было.

Словно в ответ на его мысли, снизу донёсся голос матери:

— Ю-тян, уже пора вставать!

Юдзи посмотрел на часы. Он проспал уже на десять минут дольше обычного.

— Ох, уже столько времени?!

Выбросив из головы все свои размышления, он сломя голову понёсся вниз по лестнице.

Утром каждая минута на счету. Время на то, чтобы поваляться в постели, время, чтобы проглотить завтрак, время в очереди в магазине, время на светофоре у школы — в голове Юдзи существовал точный до мелочей график, где дедлайном был школьный звонок. Любое промедление вело к неминуемому опозданию.

Он забежал в гостиную, включил телевизор… и понял, что выпуск спортивных новостей, которые он обычно смотрел за завтраком, уже закончился. Он опаздывал.

На обеденном столе, который ещё полмесяца назад был котацу¹, стоял простой и традиционный завтрак на двоих: рис, мисо-суп², нори³ и яичница. Для него и для мамы.

Семья Сакай состояла из трёх человек, но его отец, Кантаро, был в длительной командировке за границей, так что его мать, Тигуса, с гордостью несла звание домохозяйки и в одиночку вела хозяйство.

Юдзи скользнул за стол и начал уминать рис, когда в гостиную вошла и сама Тигуса. Видимо, ходила за утренней газетой и молоком.

— Что такое, Ю-тян? Ты редко просыпаешь.

— Да так, немного…

Юдзи искоса взглянул на добродушное, улыбчивое лицо своей матери, Тигусы, ставившей на стол газету и молоко. Он ещё раз, уже по-новому, проверил то, что проверял вчера.

Не Факел.

Мама была человеком.

Он почувствовал облегчение и одновременно с этим — ту же самую, что и вчера, щемящую тоску.

Что будет с родителями, когда он исчезнет? Они в одночасье станут парой, у которой никогда не было детей. Неужели пятнадцать лет, что они потратили на его воспитание, окажутся прожитыми зря? От этих мыслей на него нахлынули тоска и чувство вины.

Но, может, «исчезнуть» всё-таки лучше, чем «умереть» и оставить после себя горе. Ведь печалиться о том, что его никогда не было, в итоге будет только он сам.

«И всё-таки я чертовски хладнокровен».

Нет. Всё равно, для них двоих, для их новой жизни без него, будет лучше, если они не будут знать лишней скорби. К счастью, они поженились ещё студентами, так что оба молоды. Когда его не станет, мать, освободившись от забот, может, поедет к отцу, и они начнут новую жизнь…

— Ю-тян, ты чего застыл? Уже выходить пора!

— А? …Ох!

Голос Тигусы вырвал Юдзи из весьма пессимистичных размышлений о будущем. И правда, времени на расслабление не оставалось.

— Спасибо за еду!

Юдзи оставил недоеденный завтрак и помчался наверх по лестнице.

Ничего не попишешь, придётся сегодня перехватить что-нибудь на обед в том же магазине, где он всегда закупался. Мысленно корректируя утренний график, Юдзи натянул форменный китель и схватил сумку. Вчера вечером перед сном он, к счастью, всё приготовил. Оставалось только поразиться и поблагодарить собственную толстокожесть и предусмотрительность.

— Я ушёл!

— Счастливого пути!

Коротко перебросившись парой фраз, он выскочил из дома.

Почему такие простые, обыденные вещи причиняют такую боль?

«…»

Юдзи немного успокоился, решив, что это доказывает: он всё-таки не до конца стал бесчувственным чурбаном.

Тщетное было утешение.

Он это понимал.

Знал, но всё равно.

△▼△▼△▼△

Город Мисаки, в котором жил Юдзи, был довольно крупным по меркам префектуры и имел весьма чёткое деление.

Река Манамигава, делившая город на две части, служила границей: на востоке располагался деловой центр со всей городской инфраструктурой, а на западе — спальные районы. Соединял их огромный мост Мисаки.

Городская старшая школа Мисаки, в которую Юдзи ходил с апреля, вот уже почти месяц, находилась как раз на западе, в жилом квартале. От его дома до неё было минут двадцать пешком, но из-за плотной застройки и нехватки места на территории школы ездить на велосипеде было, как правило, запрещено.

Юдзи, соблюдая это правило, ходил в школу пешком.

Но сегодня даже привычный маршрут выглядел иначе. Точнее, изменился он сам — теперь он мог видеть мир таким, какой он есть на самом деле.

Люди-Факелы, как и он обречённые однажды догореть и быть забытыми, со своими огоньками в груди жили своей обычной жизнью. Идя и наблюдая за ними, он начал замечать, что у Факелов есть что-то общее.

Пусть яркость огоньков у всех была разной, в целом они были незаметными и тихими.

И среди них «особенно незаметные люди» с почти погасшим пламенем рано или поздно просто выпадали из поля зрения, забывались… и исчезали.

Так, как он видел вчера. И так, как он видел сейчас.

«…»

Прямо перед Юдзи шли четверо учеников начальной школы с ранцами за спиной. Они громко галдели, обсуждая какого-то телегероя.

— А он попал в беду, потому что во время превращения всё перепутал!

— Ага, то с маской, то с рыбой, да.

— Угу.

— Но и враги у него были прикольные.

Среди них был один мальчик-Факел со слабым огоньком в груди, который лишь изредка поддакивал.

Такой же неприметный и тихий.

И он…

…вспыхнул и погас.

— !

Просто как-то… исчез.

Ни прохожие, ни даже трое его приятелей этого не заметили. Они так же весело продолжали свой разговор.

Да и сам Юдзи, который знал, что это Факел, ощутил лишь лёгкое чувство неправильности.

Мальчик просто… как-то так… исчез.

Так вот что значит «постепенно терять свою значимость»?

И всё равно, мир продолжал жить, как ни в чём не бывало.

Неужели до этого дня так же незаметно исчезло множество людей?

И он сам когда-нибудь исчезнет так же?

При этой мысли по телу Юдзи пробежал холодок.

«Но в любом случае…»

Вчерашняя девочка сказала, что те чудовища продолжают пожирать людей в этом городе. Вчера она упустила одного — или одну, как их считать? — из них. То чудовище или его хозяин… то есть главный монстр, сейчас где-то продолжает пожирать людей. И такое происходит по всему миру. Это было ужасно.

И только сейчас до Юдзи наконец дошло.

Вчера вечером и сегодня утром он радовался, что его мать в безопасности, но никакой гарантии, что так будет и дальше, не было. То же самое касалось и его школьных друзей, с которыми он скоро увидится. В любой момент на них могут напасть и превратить в Факелов, как и его.

Чувство тревоги нарастало, но он ничего не мог поделать. В конце концов, он был всего лишь беспомощным обывателем, которому просто открыли правду. У него не было сверхъестественных сил, как у той девочки.

«Собственно, я и сам, похоже, являюсь целью для этих монстров, но что я могу?.. Да что там, я и за себя постоять не могу…»

Он вспомнил вчерашнюю заварушку. С такими противниками не справиться ни умом, ни отвагой.

«Не смогу защитить, да… Остаётся лишь молиться, чтобы та девочка поскорее с ними расправилась».

Жалкая мысль, но, как сказала сама девочка…

«Такова жизнь».

На смену отчаянию и страху пришла беспомощность.

«Кстати, интересно, она и сейчас где-то сражается?»

Он огляделся по сторонам, но видел лишь привычную утреннюю суету — людей, спешащих на работу и в школу.

Только теперь он мог различить в этой толпе Факелы.

Среди этой суеты Юдзи, по привычке, выработанной за месяц учёбы, разглядывал вереницу рекламных плакатов турфирмы, расклеенных вдоль дороги.

Соломенная шляпка на модели, мне бы тоже купить новую шляпу, путешествия, надо бы на Золотой неделе куда-нибудь съездить, кстати, скоро же тесты, опять придётся у Икэ спрашивать, что задали, ах да, тот диск, который он просил, я опять забыл…

Вереница бессвязных, обыденных мыслей.

Этот краткий миг покоя, эта попытка убежать в привычную повседневность была безжалостно разрушена…

…огоньком в груди женщины в деловом костюме, прошедшей мимо плакатов.

— !

Юдзи вспомнил, где находится, и его пронзило осознание. Он застыл на месте.

«…Что же мне делать?.. Мне, этому… что же мне теперь делать?..»

Примечания:

[1] Котацу — низкий стол с подогревом и одеялом, традиционный японский предмет мебели.

[2] Мисо-суп — традиционный японский суп на основе пасты мисо.

[3] Нори — съедобные красные водоросли, высушенные в виде тонких листов.