Спокойствие раннего утра, заполнившее тесный сад дома Сакай, разорвал одинокий свист.

Это в сторону Юдзи Сакая метнулся молниеносный выпад, оставив позади даже звук рассекаемого воздуха.

В этом идущем от самой земли ударе Юдзи нутром почуял верную смерть. Силы духа, чтобы встретить её лицом к лицу, у него не было. От страха он рефлекторно зажмурился.

— Кх!

Порыв ветра от меча пронёсся так близко, что, казалось, полоснул по сомкнутым векам.

От этого толчка глаза Юдзи будто сами собой распахнулись. Он увидел, что удар уже изменил направление и теперь обрушивался на него сверху. Тело, вообразив всю его тяжесть, содрогнулось, и он отпрянул назад.

Удар проследовал за ним и впился в землю. Но затем клинок внезапно взмыл вверх и со всей силы…

…хлестнул замешкавшегося Юдзи по голени.

— Ай, больно!

Юдзи невольно схватился за центр голени — место, известное как «слабое место Бэнкэя¹» — и подпрыгнул. И тут же деревянная ветка, только что ударившая его, ловко подцепила егопорную ногу и дёрнула на себя.

— А, ва-а?!

В этот идеально подгаданный момент Юдзи лишился опоры и рухнул на землю на спину.

— Нгхи! …Кх…

— Тридцать второй раз.

Над корчащимся от боли и нехватки воздуха Юдзи, высокомерно глядя сверху вниз, стояла невысокая девочка.

Свысока глядя на задыхающегося, скрючившегося от боли Юдзи, стояла невысокая девочка.

На вид ей было лет одиннадцать-двенадцать, но властное, волевое лицо и переполнявшее её подавляющее присутствие придавали ей странное, неподобающее возрасту величие. Это величие превращало лёгкую ветку в её руке в оружие, внушающее больший трепет, чем обнажённый клинок, а мешковатый спортивный костюм — в непробиваемые доспехи.

— Только за это утро — тридцать два раза.

И удар, который только что играючи одолел Юдзи, и это необычайная аура, разумеется, означали, что девочка — не просто человек.

Она была одной из Пламенных Туманов — существ со сверхъестественными способностями, что истребляют «Томогаров», обитателей иного мира, пожирающих человеческую «Энергию существования».

Юдзи звал её Шаной. Настоящее имя было неизвестно. Может, оно и существовало, но он его не знал.

И сейчас эта самая Шана с раздражением смотрела на поверженного Юдзи.

— И что это значит?

Мягкий, но пронзительный утренний свет пробивался сквозь её длинные прямые чёрные волосы, заставляя Юдзи щуриться.

Ослепительный. Слишком ослепительный образ.

Внезапно с груди Шаны раздался низкий и тяжёлый мужской голос:

— Вот именно. Расслабляться тоже надо в меру.

Голос исходил от кулона в виде чёрной сферы на серебряной цепочке, обвитой перекрещенными золотыми кольцами.

Обладателем голоса был Аластор, «Пламя Небес и Земли». Один из Багровых Королей, который, беспокоясь о нарушении мирового баланса из-за бесконтрольного поглощения «Энергии существования» своими сородичами, заключил договор с Шаной и даровал ей свою силу.

Его истинное тело спало внутри Шаны, и лишь сознание проявлялось через этот артефакт в форме кулона, называемый Кокитос.

— В последнее время тебя бьют даже чаще, чем в первый день. И ведь это ты предложил устроить эти тренировки.

— Ну да, это так, но… — слабым голосом ответил Юдзи. Он отряхнул спину своей пижамы, служившей и спортивным костюмом, и медленно начал подниматься.

Видя его безразличие, Шана нахмурилась ещё сильнее.

Десять дней назад Юдзи встретил Шану и Аластора и оказался втянут в их битву с «Томогарой», который пожирал в этом городе человеческую «Энергию существования». Точнее, он осознал своё положение, осознал, что у него есть причины, по которым его необходимо защищать.

Так или иначе, после долгих перипетий им троим удалось одолеть того «Томогару», но в той битве Юдзи был лишь обузой. Да, бывали моменты, когда он помогал умственной работой и прочим, но всё равно положение того, кого постоянно защищают, было невыносимым. Из-за этого он лишь сильнее ранил Шану, и физически, и морально.

Поэтому, когда после битвы они вдвоём решили на время обосноваться в этом городе, для Юдзи было вполне естественным предложить: «Не могли бы вы натренировать меня хотя бы до такой степени, чтобы я не путался под ногами?»

Шана, хоть и сделала вид, что соглашается неохотно, не отказала и каждое утро в течение недели, включая «Золотую неделю», тренировала его. «Впрочем, ей, чья жизнь состояла лишь из истребления Томогаров, всё равно больше нечем было заняться».

Однако даже по прошествии этого времени в Юдзи не наблюдалось ни малейшего прогресса. Он не усвоил даже азов, более того, в нём, как и сейчас, стали проглядывать признаки лени.

Нельзя было сказать, что Шана плохо его учила. Ведь единственное, о чём она просила Юдзи, было: «Не закрывай глаза».

В первый день тренировок, то есть на следующее утро после победы над «Томогарой», Шана, хоть и была истощена до такой степени, что едва держалась на ногах после того, как потратила все силы «так сказал Аластор, а не она сама», произнесла твёрдым голосом, в котором не чувствовалось и тени усталости:

— Чтобы успешно действовать в бою, важна не техника. Важно лишь одно — чувствовать намерение убить.

Очень прямолинейная и жестокая, вполне в её духе, фраза.

— Что бы ты ни делал, без этого — никуда. И наоборот, если сможешь, то сумеешь и уклониться от вражеского намерения убить, и нанести свой удар в открывшуюся брешь. Это станет для тебя проще простого. Поэтому для начала ты должен научиться чувствовать, что «я здесь», и что всё моё существо порождает намерение убить.

— Легко сказать… А что конкретно мне делать? — спросил Юдзи.

Шана весело, но в то же время невероятно жестоко улыбнулась.

— Просто смотри и привыкай. Я буду показывать тебе самые разные намерения убить. Ты будешь смотреть на них, оттачивать свои чувства и привыкать к ощущениям. Просто, правда?

Единственное условие, которое Шана поставила перед застывшим от ужаса Юдзи, было таким:

— Поэтому ни в коем случае не закрывай глаза. Если закроешь, я без колебаний тебя ударю.

«…А ведь сначала он так старался…»

Скрывая за раздражением мрачную тяжесть на душе, вспоминала Шана.

Когда они только начали тренировки, Юдзи был полон энтузиазма. Хоть это и не всегда приводило к результату, в каждом его движении чувствовалось усердие. И ей самой почему-то было весело и интересно, она двигалась, не обращая внимания на усталость после битвы.

Но когда это началось? В какой-то момент Юдзи стал действовать спустя рукава. Когда ему на это указывали, он начинал оправдываться. Каждое утро он приходил, не пропуская… но в нём больше не было того боевого духа.

Для Шаны это не было обязанностью, так что, если у него пропало желание, она могла бы всё бросить. Собственно, Аластор так и советовал.

— Но нам нужно готовиться на случай, если снова появятся «Томогары»! — возразила Шана таким громким голосом, что сама удивилась. Аластор умолк. Потом они, как обычно, быстро помирились фразами «прости» и «не бери в голову».

«…Не понимаю…»

Ни поведения Юдзи, ни своих чувств.

Такое чувство, будто он мягко её отвергает… От этой мысли в груди поднималось что-то тяжёлое и неприятное — не то гнев, не то растерянность.

«В тот раз, во время боя, я с уверенностью и решимостью приняла себя как Пламенный Туман… И Юдзи тоже… поэтому… но почему…»

Шана вспоминала крик Юдзи в том бою, его последнюю улыбку. Вспомнила — и снова стало больно. До того, как всё стало так, тот крик, та улыбка были… другими.

Вот он, медленно поднимается и становится напротив неё.

«Нет, это не то».

Она чувствовала это. Но что именно и как отличается — не понимала.

У неё не было слов, чтобы это исправить.

Поэтому ей оставалось лишь использовать то, что у неё было.

Всего лишь деревянную ветку.

Хоть это и было неприятно, другого выхода не было.

Словно барахтаясь в тупике собственных мыслей, Шана уже была готова снова нанести удар по Юдзи.

И в этот момент их противостояния, которое было ничем иным, как брешью между ними, раздался беззаботный женский голос:

— Шаночка, если не заканчивать, то вы опоздаете в школу, сегодня ведь первый день?

На веранде дома Сакай «которая, по сути, была просто выходящим в сад раздвижным окном» сидела мать Юдзи, Тигуса Сакай, поставив перед собой поднос.

На подносе стояли два стакана с холодным апельсиновым соком и тарелка с горой каринто². Это необычное для такого случая угощение было благодарностью от Тигусы для супер-сладкоежки Шаны за то, что та тренирует Юдзи. Естественно, Юдзи не имел права его есть.

— И сегодня совсем никак? — с беззаботной улыбкой, в которой не было и тени сарказма, спросила Тигуса.

Семья Сакай состояла из трёх человек, но отец, Кантаро, был в длительной заграничной командировке, так что дома жили только Юдзи и Тигуса.

С момента своего прибытия в город Мисаки Шана проводила большую часть времени в их доме.

Частично потому, что это был дом Юдзи, которого она волею судеб защищала, а частично потому, что Тигуса принимала всё как есть, не задавая лишних вопросов. Она не выказывала ни малейшего недовольства, даже когда Шана бесцеремонно вторгалась в их дом «впрочем, Шана вряд ли обратила бы на это внимание». Более того, казалось, она даже с удовольствием наблюдала за утренними тренировками, которые, по сути, сводились к избиению её сына.

Шана бросила ветку и присела на корточки рядом с Тигусой. С недовольным видом она потянулась за каринто.

— И сегодня тоже. Совсем никак. Он ни на что не годен. Становится только хуже.

Она с хрустом разгрызла печенье, словно это была горькая пилюля.

Тигуса совершенно не обращала внимания на то, что девочка, на вид не старше ученицы средней школы, говорила с ней на «ты». Она лишь приложила руку к щеке и вздохнула, сокрушаясь о никчёмности сына.

— Вот как. Жаль, что от тебя никакого толку, хоть Шаночка и приходит каждое утро.

В этом городе Шана формально выдавала себя за одноклассницу Юдзи, Юкари Хирай. Поначалу Тигуса, конечно, звала её так, но Юдзи, которому надоело использовать два имени в месте, где Шана и так всё время околачивалась, попросил мать называть её Шаной.

— У неё такое прозвище, — сказал он, и Тигуса тут же всё поняла.

Шане нравилась эта женщина, лишённая всякой предвзятости. Схватив целую горсть каринто, она сказала:

— Тебе не о чем беспокоиться, Тигуса. Это всё вина Юдзи.

— Странно, в кого бы он ни пошёл, в меня или в Кантаро-сана, у него должны быть хорошие рефлексы.

— Талант ничего не значит, если у человека нет боевого духа.

Сказав это без тени жалости, Шана закинула в рот целую пригоршню печенья и с громким хрустом перемолола его в крошку.

Тигуса лишь промолвила: «Ах, боже мой», — и выглядела при этом даже счастливой.

Такое отношение Тигусы вызывало у Шаны, которая до встречи с Юдзи знала лишь отношения, построенные на силе и выгоде, свежее удивление и чувство уюта.

Похоже, Тигуса находила неуклюжесть Шаны трогательной. За эти десять дней Шана из «подруги Ю-тяна» — чего-то отстранённого, связанного с ней через Юдзи, — превратилась в «мою подругу» или даже «дочь». Подождав, пока Шана доест всё печенье, она сказала:

— Иди скорее в ванну. И не забудь положить спортивный костюм в ту же корзину, что и обычно.

— Угу.

Шана послушно ответила, взяла с подноса стакан. Проигнорировав соломинку, она залпом выпила сок и со стуком поставила стакан обратно. Резко встав, она поднялась на энгаву и направилась в ванную. Длинные распущенные чёрные волосы скрывали её лицо.

Тигуса почти насильно приучила Шану принимать ванну после каждой утренней тренировки. Несмотря на свою мягкость, в таких вещах она была настойчива. Впрочем, самой Шане в итоге очень понравилась эта процедура, и её долгие утренние купания уже не были редкостью.

Шана, лишённая обычной человеческой жизни, никогда не имела привычки принимать ванну. Не то чтобы она была грязнулей. Просто в этом не было необходимости, так как она поддерживала чистоту тела с помощью очищающего пламени Аластора.

Юдзи видел это очищающее пламя лишь однажды. На мгновение ему показалось, что тело Шаны окутало пламя, и этого хватило, чтобы очистить её от любой грязи. Удивительно простая и удобная сила.

К слову, за неосторожное замечание: «Прямо как стерилизация кипячением», — он тут же получил пинок.

Так или иначе, ванна, наряду с едой, стала для прагматичной Шаны одним из немногих развлечений.

Не глядя на удаляющуюся вглубь дома фигуру Шаны, Юдзи безвольно опустился на энгаву. Внезапно он почувствовал на себе взгляд сбоку.

Почувствовал, но проигнорировал. Тогда к нему обратился голос, которым обычно увещевают маленьких детей:

— Ю-тян, обижать девочек — нехорошо. Маме это очень не нравится.

Юдзи нахмурился.

— …Обижать? Всё как раз наоборот.

В ответ на серьёзный тон сына Тигуса лишь покачала головой и вздохнула.

— Эх… А вот тугодумием ты точь-в-точь в Кантаро пошёл.

— Что ты имеешь в виду?

— Не скажу. Подумай сам.

Тигуса перехватила стакан, к которому потянулся Юдзи, и сама отпила из соломинки.

Юдзи хотел было возмутиться, но передумал.

△▼△▼△▼△

— …

В раздевалке Шана молча сбрасывала одежду в корзину.

Это было полной противоположностью мгновенному и освежающему очищающему пламени. Принятие ванны, тёплое и расслабляющее, и подготовка к нему — раздевание… Раньше она даже что-то напевала себе под нос. Теперь же вырывался лишь тяжёлый вздох.

Из корзины, со дна, куда по негласному правилу прятался кулон, донёсся приглушённый голос Аластора:

— Ты намерена продолжать?

— …Прости.

— Я не об этом.

Этот иной бог, который был для Шаны то ли отцом, то ли братом, то ли учителем, то ли другом, был на удивление порядочным существом, совсем не соответствовавшим своему грозному истинному имени «Пламя Небес и Земли». Однако даже ему, похоже, было невмоготу терпеть недавнее поведение Юдзи. Ровным голосом он задал решающий вопрос:

— Я спрашиваю, намерена ли ты продолжать эту жизнь здесь.

— !!

Тело Шаны, наполовину освобождённое от майки, застыло.

— То, что ты «Юкари Хирай», то, что ты ходишь в эту школу… всё это, и даже само пребывание здесь, — не более чем инерция после битвы с «Охотником» Фриагне. У нас всегда был выбор: уничтожить Юдзи Сакая и забрать «Полночное Дитя» либо разрушить его.

— …Кх…

Словно потеряв голос, Шана лишь беззвучно открывала и закрывала рот.

Аластор продолжал, не обращая внимания:

— Я терплю его существование и эту жизнь здесь исключительно из-за твоей воли. Так что, ты всё ещё намерена продолжать?

— Я… я…

Совершенно юной в делах, не касающихся её миссии, девушке Аластор ничего не объяснял. Он лишь сказал:

— Если не знаешь, с ответом можно не торопиться.

— Аластор, я, но…

— Не пытайся облечь в слова то, что тебе неясно. Это породит лишь самообман.

Аластор не терпел недомолвок.

Шана, наконец, смогла выдавить из себя лишь одно слово:

— …Подожди… ещё немного.

— Понял. Иди скорее в ванну. Опоздаешь.

— Угу.

Шана сняла оставшееся бельё и вошла в ванную. Даже плитка под ногами казалась необычайно холодной.

«Почему из-за такой ерунды мне так паршиво на душе?»

Ведь всё просто.

Юдзи потерял энтузиазм.

Вот и всё.

«Почему из-за такого…»

Шана включила душ и подставила под него голову.

Прохладная ванная комната стала наполняться паром.

Глядя в затуманенное пространство, она погрузилась в мысли.

«Может, мне это не нравится, потому что Юдзи слишком слаб? Или я злюсь на его несерьёзность, на пустые обещания?»

Но даже если и так, почему это вызывает такое тяжёлое и неприятное чувство?

«Не понимаю».

Касалось её самой, но она действительно ничего не понимала.

— Кх!!

Поддавшись внезапному порыву, Шана со всей силы ударила себя кулаком в грудь, где едва намечались округлости.

Словно хотела разбить это непонятное чувство.

Но в ответ получила лишь тупую боль и брызги горячей воды.

Как и раньше, грубой силой решить проблему не удалось.

В горячей воде и клубах пара маленькая фигурка застыла на месте.

«…Силой… грубой силой…»

Она опустила лицо, страдая от боли в груди, идущей и изнутри, и снаружи. И вдруг подумала.

«…Пусть лучше явится Томогара…»

В тот же миг она почувствовала прилив сил.

«Точно».

Это была не просто привычная жажда битвы. Это была бессознательная, почти молящая надежда, горячее, отчаянное желание.

«Битва… если будет битва, тогда, как и в тот раз… может, станет легче».

Раньше она уже испытывала похожее неприятное чувство. Но каждая битва развеивала его. Развеивала всё без остатка.

Да, лишь бы была битва.

Лишь бы была битва.

— !!

И тогда…

Словно чудо.

Или нелепая шутка.

Именно в тот миг, когда она об этом подумала, Шана почувствовала.

«…Здесь…»

Диссонанс в этом мире.

Диссонанс, возникающий, когда здесь существует тот, кого быть не должно.

Присутствие того, кто использует «Энергию существования», чтобы вмешиваться в этот мир.

«…Рядом… Томогара из Багрового мира…!!»

Под струями горячей воды на лице Шаны появилась почти страдальческая улыбка.

△▼△▼△▼△

Однако пришествие этой битвы обманет все надежды и чаяния Шаны.

△▼△▼△▼△

Женщина сидела, закинув ногу на ногу. Длинные, стройные ноги были обуты в чёрные туфли-лодочки.

На вид ей было чуть за двадцать. Красивое лицо с точёными чертами, характерными для европеек, было подчёркнуто лёгким, но безупречным макияжем. Блеск каштановых волос, собранных в высокий хвост, и то, как сидел на её сногсшибательной фигуре короткий костюм-платье — всё в ней напоминало топ-модель в ожидании съёмки.

Вот только это прекрасное лицо, которое, улыбнись оно, могло бы сразить наповал, по какой-то причине выражало крайнее раздражение. Взгляд из-под очков без оправы был невероятно острым.

Она расположилась в зале ожидания автобусного терминала у станции Мисаки, на одной из скамеек. Это место, кишевшее толпами спешащих на работу и учёбу людей, было самым центром города, зажатым между зданием вокзала и главным проспектом.

Но толпа обтекала эту красавицу с неприкрытым раздражением на лице и странный предмет, сложенный перед ней, словно вокруг них на десять метров был возведён невидимый забор.

Голосом, под стать выражению лица, — крайне недовольным, — женщина произнесла:

— …И всё же, что это за город? Повсюду одни Факелы.

Она сидела на краю пятиместной скамьи, и рядом с ней не было никого. Лишь справа, под её рукой, перекинутой через спинку, лежал её, по-видимому, единственный багаж — странный предмет.

Невероятно большая и толстая книга.

Она была такой громоздкой, будто несколько папок для рисования сложили вместе. Книга была помещена в нечто вроде обложки с ремнём, как у сумки.

Женщина перевела взгляд на книгу и бросила, словно сплюнув:

— Неужто этот ублюдок Рами направлялся сюда? Хотя, конечно, для этого говнюка это просто идеальное место для охоты.

Ей ответили.

Книга.

— Ага, привычка «Собирателя Трупов», как есть. С таким-то количеством, этот трус, небось, соберёт волю в кулак и устроит себе пир на весь мир. Наконеееец-то я смогу подарить ему свой острый, как бритва, страстный поцелуй! Хи-ха!!

От этого вульгарного и режущего слух писклявого голоса, исходящего от книги, женщина брезгливо сморщила свои изящные брови.

— Да, конечно. Но для начала я быстренько выясню, почему в этом городе столько Факелов. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь другой «Томогара» влез и всё испортил.

— Да какая разница, какая разница, мой прекрасный кубок, Марджори До! Просто порвём и сожжём их всех!

Марджори, как её назвали, с глухим стуком ударила по книге.

— Маркосиас! Это из-за твоей вечной беспечности мы до сих пор гоняемся за такой мелкой рыбёшкой, как Рами!

Книга, которую, по-видимому, звали Маркосиас, не осталась в долгу:

— Слышать такое от тебя — просто оскорбление! Это ты так добросовестно убиваешь каждого встречного-поперечного, что мы до сих пор не можем прикончить главную цель!

— Естественно! Убивать «Томогаров» — это работа нас, Пламенных Туманов!!

Похоже, против самой идеи убивать врагов возражений не было.

Маркосиас с подозрением спросил:

— …? Так в чём тогда проблема?

— Меня бесит, что мы так долго гоняемся за одной и той же добычей! Если быстро не прикончить его, это как бирка на рубашке — постоянно чешется и раздражает, невыносимо просто!

Маркосиас разразился коротким, взрывным смехом.

— Ха! Ну тогда понятно, на этот раз убьём его ПО-СЕРЬЁЗНОМУ.

— Именно, по-серьёзному. Убьём, — ответила Марджори с тем же раздражённым выражением лица и на этот раз легонько хлопнула по книге.

— В любом случае, количество Факелов в этом городе ненормальное. Тут точно что-то произошло. Найди мне проводника, я начну разведку.

— Будет сделано-о-о!

И тут произошло нечто странное. Застёжка на обложке, похожая на замочек на дневнике, сама собой открылась, и страницы, хоть и не было ветра, начали быстро перелистываться. Похожие на старинный пергамент, они были сплошь исписаны древними письменами.

Книга, занимавшая два места справа от Марджори, продолжала листать страницы и наконец остановилась на той, где была закладка.

— Так, по каким критериям отбирать?

Марджори ответила на вопрос небрежно, с совершенно невозмутимым, хоть и недовольным, видом:

— Ну… Молодой и чтобы вслух сказал, что я «красивая».

— Кех! Озабоченная!

Хоть книга и ответила насмешливо, на одной из страниц вспыхнули и всплыли над ней тёмно-синим светом древние письмена. Это была одна из Свободных Формул, что творят чудеса с помощью «Энергии существования».

— Заткнись, дурак Марко. С теми, кто постарше, вечно одни проблемы — то с их положением, то с внешностью, то с интригами. К тому же, если он будет ко мне хорошо расположен, так будет удобнее.

— А-а, ладно, пусть будет так.

Едва голос смолк, как всплывшие письмена ярко вспыхнули слева направо и исчезли.

В голове у Марджори возникли образы людей, проходящих мимо или остановившихся поглазеть на них. Образы быстро стали тускнеть, и в итоге остались только двое, окутанные тёмно-синим светом. Её брови слегка дёрнулись.

— Двое, значит.

— Совсем детишки. Не слишком ли молоды?

— Зато ими легко управлять. Да и внешность… ну, у одного вполне сносная.

— Хи-хи, всё-таки озабо…

— Заткнись.

Марджори с шумом захлопнула книгу. Взяв её за ремень, она перекинула книгу через плечо и грациозно поднялась со скамейки

.△▼△▼△▼△

Город Мисаки делила пополам река Манамигава. На восточном берегу располагался деловой центр, на западном — жилые районы. Соединял их огромный стальной мост Мисаки.

Ученики первого класса «Б» городской старшей школы Мисаки, Кэйсаку Сато и Эйта Танака, дружили ещё со средней школы, так же как их одноклассники Юдзи Сакай и Хаято Икэ, которые учились в другой средней школе.

— Фи-и-ить, какая красотка! Вот бы познакомиться…

— Ага-ага, точно, красавица. Нет, скорее, богиня.

Оба они жили в старом жилом районе на окраине делового центра. Естественно, в школу, расположенную в жилом районе на другом берегу, они ходили одной и той же дорогой: через вокзальную площадь, по главной улице, через мост Мисаки и дальше прямо по улице до школы. Путь у них был длиннее, чем у Юдзи и Икэ, живших на той же стороне, что и школа, но зато у них было преимущество — можно было легко заскочить в оживлённый центр.

— Слушай, Танака, а что это там перед этой богиней… как думаешь?

Кэйсаку Сато, стройный юноша с довольно приятной внешностью, смотрел сквозь толпу зевак.

— А по-моему… это гора избитых гопников, — ответил Эйта Танака, крупный парень с добродушным лицом, который смотрел поверх голов.

По дороге в школу они заметили толпу на вокзальной площади и протиснулись вперёд. Увидев такое, они решили, что это отличная тема для разговора с их близкими одноклассниками — Юдзи Сакаем, Хаято Икэ, Юкари Хирай и Кадзуми Ёсидой, — которых они не видели все каникулы «Золотой недели».

Ещё бы, прямо посреди зала ожидания сидела сногсшибательная иностранка в очках… само воплощение их идеала «совершенной женщины». А перед ней громоздилась гора из семи или восьми парней бандитского вида. Зрелище, выходящее за рамки обыденного.

От красавицы исходила настолько колючая аура, что никто не решался подойти ближе. И всё же все, у кого было время, наблюдали за ней издалека.

— Интересно, связано ли это с тем, что она до этого говорила сама с собой.

Пока они смотрели, красавица, которая до этого что-то бормотала себе под нос и перелистывала книгу, закрыла её и встала.

— Интересно, связано ли это как-то с тем, что она только что разговаривала сама с собой?

Красавица, которая до этого бормотала что-то себе под нос и листала книгу, теперь закрыла её и встала.

— Кто знает. Не похоже, чтобы она по мобиле трепалась… Опа!

К ней, получив сообщение от кого-то из пассажиров, подбежали двое полицейских. Увидев гору гопников посреди зала ожидания, они на мгновение опешили, а затем поспешно окликнули её:

— Эй, девушка!

Но красавица, проигнорировав их, почему-то направилась прямо к Сато и Танаке. Судя по всему, что-то её не устраивало — её прекрасное лицо было недовольно нахмурено.

— Стойте!

Догонявший её полицейский коснулся её плеча, и в следующее мгновение…

…красавица одним лишь движением предплечья подбросила его в воздух на два-три метра, словно отмахнувшись от ветки.

Она коснулась его лишь кончиками пальцев, без видимых усилий, будто полицейский ничего не весил. Странное зрелище. Этот застывший миг…

— …Го-огх!

…нарушил звук падения полицейского и его крик.

— Ка-Казу-сан! — крикнул второй полицейский своему неподвижному напарнику и потянулся к дубинке на поясе.

Сато и Танака видели это.

Недовольное лицо красавицы, обращённое к ним, даже не взглянуло в сторону полицейских, но она явно вздохнула с досадой.

— Ах, ну сколько можно.

Пробормотав это, красавица коснулась кончиками пальцев обложки книги, висевшей у неё на плече.

И тут же огромная книга, словно примагнитившись к её ладони, всплыла в воздух и внезапно раскрылась. Открытые страницы были направлены на полицейского, на лице которого застыли враждебность и страх.

На мгновение им показалось… будто они увидели яркую синюю вспышку, похожую на фотовспышку.

Когда толпа пришла в себя, то увидела невероятное: огромная, как стопка папок для рисования, книга лежала раскрытой на ладони красавицы. Но тут же произошло нечто ещё более странное.

— Теперь вопросов нет? Тех я просто успокоила, они к какой-то старушке приставали. Можете убирать, — кивнув в сторону гопников, сказала красавица, и полицейский торопливо отдал честь.

— Есть! Благодарим за содействие в поддержании порядка!

Красавица проигнорировала его ответ и снова развернулась. Книга уже снова была закрыта и зажата у неё под мышкой.

Сато и Танака переглянулись и снова уставились на это странное зрелище.

Полицейский с каким-то ошарашенным видом помогал подняться стонущему напарнику.

А красавица, будто уже забыв о происходящем за её спиной, почему-то шла прямо на них, стоявших в замершей толпе.

Наконец, она остановилась на краю толпы, прямо перед ними.

Высокая, в коротком костюме-платье, подчёркивающем все её достоинства. Она была почти одного роста с крупным Танакой, не говоря уже о Сато, который для своих пятнадцати лет был среднего роста. Конечно, их величие было несравнимо.

Толпа, незаметно оставив их двоих, отхлынула. Только они почему-то не двигались, точнее, не могли пошевелиться, словно окаменев.

И тут красавица с тем же раздражённым выражением лица и грубоватым тоном спросила, не пытаясь ни заигрывать, ни кокетничать, а лишь грациозно поправив волосы:

— Я настолько красива?

— ДА!!

Они ответили хором.

Так Кэйсаку Сато и Эйта Танака стали проводниками Пламенного Тумана «Коготь и Клыки Нарушения» Маркосиаса, Марджори До, в городе Мисаки.

△▼△▼△▼△

Юдзи Сакай, на самом деле, не человек.

«Но проблема не в этом».

Точнее, тот он, что здесь и сейчас, — это всего лишь остаток покойного Юдзи Сакая, «Факел».

«С этим-то я уже давно смирился».

Когда-то давно появившиеся в этом мире «Томогары» просто пожирали человеческую «Энергию существования». Не заботясь ни об искажениях мира, вызванных исчезновением людей, ни о балансе с Багровым миром, они лишь потакали своим желаниям, сея хаос и разрушение.

Но со временем Томогары заметили.

Они поняли, что проклятые убийцы сородичей, истребители-Пламенные Туманы, которые мешают им действовать свободно, выслеживают их по искажениям этого мира — то есть по ощущению диссонанса от резкой потери существования.

Тогда они придумали способ свести к минимуму шок от искажений.

Не поглощать всю «Энергию существования» человека целиком, а создавать из её остатков заменитель и оставлять его на месте.

Этот заменитель, названный «Факелом», на время сохранял связи с окружающими людьми и миром. Созданный из осколка самого человека, он обладал его памятью и личностью, и даже продолжал жить.

Вот только по мере того, как та малая толика «Энергии существования» иссякала, он становился апатичным, безликим и в прямом смысле слова терял свою значимость. Таким образом, его исчезновение не вызывало у людей чувства диссонанса.

Даже самый заметный и яркий человек постепенно переставал привлекать внимание окружающих, и его забывали. Мало-помалу его роль и место в мире занимали другие, и к тому времени, когда люди привыкали к миру без него, к миру, где он больше не нужен… он по-настоящему исчезал. Никем не замеченный.

С появлением Факелов резкие искажения, которые могли бы почувствовать Пламенные Туманы, прекратились. Теперь им приходилось бродить по миру, разыскивая места, где есть Факелы, чтобы найти «Томогаров».

Однако законы мироздания, по-видимому, весьма ироничны. Этот инструмент обмана, придуманный «Томогарами», в итоге смягчил искажения мира от быстрой потери существования. Враги Пламенных Туманов помогли им в достижении их цели — сохранении мирового баланса.

Тем не менее, «Томогары» не собирались прекращать свою охоту. А значит, и истребление их Пламенными Туманами продолжалось.

И даже после появления Факелов этой игре в кошки-мышки не было видно конца.

Юдзи, что сейчас был здесь, тоже был таким остатком, Факелом. То есть, «настоящий Юдзи Сакай» давно погиб, съеденный «Томогарой», что напал на этот город.

«Да, в той битве я точно решил… что всё это неважно. Важно лишь то, что есть сейчас…»

Вот только в случае Юдзи всё было несколько сложнее.

Он был так называемым «Мистесом» — особым видом Факела.

Проще говоря, носил внутри себя сокровище.

«В той битве я решил… быть с ней в настоящем… Да, я так решил… И сейчас, наверное, тоже так думаю…»

Это, что также называли «странствующим хранилищем сокровищ», скрывало внутри себя Хогу — артефакты, созданные «Томогарами», или даже саму их силу. Когда Факел-носитель исчезал, сокровище перемещалось в следующий Факел и так вечно скиталось по этому миру.

Внутри Юдзи находилось Хогу. И не простое, а «Полночное Дитя» — величайшее из сокровищ «Томогаров», способное влиять на само время. Говорят, его создал один Багровый Король, влюбившийся в человека, чтобы сделать его своей «вечной любовью».

Это Хогу обладало силой связывать «Энергию существования» Факела, которая обычно постоянно истощается, с суточным циклом, и каждый день в полночь восстанавливать потраченную за день энергию.

Хотя в самом этом Хогу и в том, как оно попало к нему, было много неясного, главной его благодатью было то, что Юдзи мог жить день за днём, сохраняя свою волю и личность. Теоретически, вечно.

Сам он, как сейчас и думал, с почти вызывающим спокойствием принял себя и живёт своей нынешней жизнью. Однако именно эта воля и личность, сохранённые в нём, и приносили ему страдания в этой самой жизни.

«…Почему же сейчас, находясь с ней, я не могу собраться с духом…»

Юдзи шёл в школу обычной дорогой вместе с Шаной.

Шана, шагавшая рядом с ним уверенной, не под стать её миниатюрному телу, походкой, по уже сложившейся традиции позавтракала в доме Сакай, так же как до этого приняла утреннюю ванну.

«Настоящая Юкари Хирай», чьё имя она позаимствовала, как и Юдзи, была съедена «Томогарой» вместе со всей своей семьёй. Все они стали Факелами и жили, ожидая своего исчезновения. Шана вторглась в её существование и назвалась её именем, но недавно её родители наконец-то исчерпали свою «Энергию существования» и исчезли.

В итоге осталась только «Юкари Хирай», в которую перевоплотилась Шана, и формально она стала жить одна. Это была одна из причин, почему Тигуса Сакай так о ней заботилась.

Сама же Шана воспринимала дом Хирай, который формально был её домом, не более чем складом для вещей или местом для ночлега. Это была одна из причин, почему она постоянно ошивалась в доме Сакай.

И сегодня, в первый учебный день, она, следуя привычке, заведённой на каникулах, провела утро в доме Сакай, и как естественное продолжение этого, шла с ним в школу, как само собой разумеющееся. То есть, сегодня был первый раз, когда они с Юдзи шли в школу вместе.

И в этот момент, когда они шли вместе, сейчас.

«…Важно только настоящее… но как можно не понимать, что ты чувствуешь в этом самом настоящем…»

В груди у Юдзи клубком свернулось тяжёлое недоумение.

Именно оно не давало ему действовать как прежде. Он не чувствовал того воодушевления, той горячей силы, что были, когда он сражался с ней бок о бок против «Томогары».

Так что же, он её разлюбил?

«Как я могу её разлюбить?»

Он мог заявить это с уверенностью. …Но только там, где никто не слышит.

Честно говоря, для Юдзи девушка по имени Шана была настолько во всех смыслах необычной, что рассуждать о ней в категориях любви и всего такого было сложно. Например, к Кадзуми Ёсиде «да, это просто пример, оправдывался Юдзи сам перед собой» он испытывал простую симпатию, которую мог легко осознать. Но даже так, те сильные чувства, что он обрёл в той битве, всё ещё жили в нём.

«Тогда откуда это мутное, безысходное чувство?»

Он шёл и размышлял, а утренний свет бил в глаза.

Этот свет, который во время их первой встречи помогал ему спокойно размышлять о себе, теперь вызывал лишь раздражение. Недосушенные после спешного душа волосы, хоть и обдуваемые свежим утренним ветром, казались тяжёлыми.

Всё воспринималось в негативном свете.

Внезапно Шана заговорила.

— Юдзи.

Она замолчала на мгновение.

Они оба ждали подходящего момента, чтобы заговорить, и в итоге Шана сказала снова:

— Неподалёку появился «Томогара» или Пламенный Туман. Пообедаем — и сразу на разведку.

— …

Известие о том, что снова появился пришелец из иного мира, пожирающий человеческую «Энергию существования», было шокирующим.

Но муть в груди Юдзи была такой тяжёлой и вязкой, что притупляла все его чувства.

Его ответ был:

— …Хм, понятно.

Всего лишь.

Шана ждала от Юдзи совсем другого.

Чтобы он, как и в прошлой битве, удивился, засуетился, иногда говорил что-то дельное и был вместе с ней.

Она ждала именно такого Юдзи. Она ждала этого и только сейчас осознала это. И от этого осознания её ожидания стали ещё больше и сильнее.

Но вместо этого…

— Что за апатичный ответ?!

Крик эхом разнёсся по утренней улице, полной школьников.

Шана почувствовала, как в огромную дыру, образовавшуюся от несбывшихся надежд, хлынул гнев.

Десять дней назад юноша, услышав этот голос, встрепенулся бы, а теперь он лишь вяло нахмурился.

— Не кричи так.

— …!! Здесь «Томогара»! Он, может, где-то сейчас пожирает людей! Почему, почему ты такой расхлябанный?!

Юдзи ничего не почувствовал от её крика.

Всю эту логику он и сам прекрасно понимал.

Она злится, он это понимает, но ничего не чувствует.

Он просто смотрел на девушку, которая сверлила его взглядом и чеканила каждое слово.

И тут, откуда-то из глубины этой мути, словно пузырёк, всплыла одна фраза:

— Без меня вы ведь и так справитесь.

— !! …Кх…

Шана потеряла дар речи.

Гнев испарился без следа.

Она перестала понимать.

Ничего.

Ни про Юдзи, ни про себя. Ни про битву, которой так ждала. Ни про свои ожидания и гнев. Ни про боль и смятение до этого. Что она вообще… чего она хотела…

Она перестала понимать всё.

— …

Юдзи и сам был удивлён своим словам.

Правда ли то, что он сказал? Его ли это истинные мысли?

Почему вырвались такие слова? Почему её лицо застыло, как маска?

Голос не шёл. Он не мог ничего сказать.

Он не знал, что сказать.

— …

— …

Вскоре они, не сговариваясь, отвели взгляды и пошли дальше, к школе.

Даже когда они вышли на главную улицу, их тяжёлое молчание ощущалось так же отчётливо, как пустота посреди шума и суеты.

Почти бессознательно они оба искали спасения у того единственного существа, что было между ними и могло бы заполнить эту пустоту. Они замедляли шаг, ища его.

Они взывали к Аластору, «Пламени Небес и Земли», который был в кулоне на груди Шаны и который, как им казалось, всё видел и всё понимал.

Аластор чувствовал их мольбу…

…и именно поэтому молчал.

△▼△▼△▼△

В холле на первом этаже старшей школы Мисаки, за шкафчиками для сменной обуви, Кадзуми Ёсида умирала.

Конечно, это было лишь образное выражение.

Но, по её собственным ощущениям, вполне точное.

Десять дней назад, когда она упала без сил после бесконечного бега, или на следующий день, когда призналась в своих чувствах однокласснику Юдзи Сакаю «по крайней мере, она считала это признанием», или ещё на следующий день, когда объявила войну Юкари Хирай как своей сопернице в любви «это тоже», — ни разу её сердце не билось так сильно и так громко, как сейчас.

Голова кружилась, всё вокруг плыло в тумане, ноги дрожали, а лицо, наверняка, было красным. В голове под бешеный стук сердца повторялось одно и то же слово.

«…Смогу, всё нормально, скажу, смогу, всё нормально, скажу, смогу, всё нормально, скажу…»

Если бы её сейчас спросили, убивает ли напряжение, она бы ответила: «Да, прямо сейчас умираю».

В руках у неё было два билетика. Она сжимала их так крепко, словно это были талисманы для запечатывания демона, прижимая их большими пальцами.

Она не замечала даже удивлённых взглядов проходивших мимо одноклассников. Ей было не до этого. Ведь она решилась на шаг всей своей жизни, и…

— А, так ты собираешься пригласить Сакая на свидание?

— Хья-я?!

Ёсида отпрянула и подпрыгнула на месте — весьма ловкий трюк.

Рядом с ней стоял её одноклассник в очках, Хаято Икэ. Как всегда, с невозмутимым лицом, от которого веяло спокойной уверенностью.

— И-и-Икэ-кун, это, па-папа дал, и можно было и в кино, ну, было бы неплохо, но вот, сюда, я подумала, тоже хорошо, я, но…

Словно предъявляя справку о своей невиновности, Ёсида протянула ему билеты. На них было написано: «Выставка художественного стекла в Атриуме Мисаки».

«Хм, в стиле Ёсиды-сан, у неё хороший, хоть и несколько старомодный вкус», — отметил Икэ, внимательно изучив место и название, а затем мягко опустил её руки.

— Можешь не оправдываться передо мной. Ладно, как только Сакай появится, я подам тебе знак.

— А, э, спасибо.

Икэ в ответ на благодарность лишь махнул рукой и, как бы между делом, огляделся.

— Кстати, Сато и Танака ещё не приходили?

— Н-нет, не видела.

Икэ вздохнул и почесал затылок.

— Хоть бы раз пришли пораньше, когда домашку списали, ну ей-богу…

Для Ёсиды Икэ, который вот так просто и естественно помогал ей, был образцом для подражания. Он не стремился выделяться, но был умён, и всё остальное у него получалось как минимум не хуже среднего. И он этим не кичился. Он хорошо ладил с людьми «собственно, он был единственным, с кем она могла говорить на равных», и не раз помогал ей в трудных ситуациях. Особенно в тех, что касались Юдзи Сакая.

Ёсида набралась смелости и спросила этого надёжного одноклассника:

— И-Икэ-кун…

— М? Что?

— Сакай-куну… не понравится такое?

Беспомощный, тревожный и слабый вид Кадзуми Ёсиды с билетами в руках был таким, что не помочь ей значило бы почувствовать себя злодеем. Она сама этого не осознавала, но, хоть и не обладала броской красотой, была очень милой.

«Эх, Сакай, как же я тебя ненавижу», — мысленно пронеслось в голове Икэ. Нанеся Юдзи пять-шесть ударов прямым кулаком в мыслях, он, тем не менее, честно и точно ответил:

— Мне кажется, на свидании важно не что смотреть, а с кем идти.

— Вот как…

Именно в «себе, с кем идут», Ёсида была не уверена больше всего. Она немного повзрослела и выбрала эту выставку, но, может, зря…

Видя, как Ёсида поникла, Икэ поспешно добавил:

— В-всё нормально, если ты пригласишь, Сакай точно обрадуется!

— …Правда?

— Конечно, а если он откажется…

Он хотел было твёрдо заверить её, но вдруг представил себе реакцию девушки с невероятно властным видом, которая вечно стоит рядом с Юдзи, — её нахмуренные брови, пылающие глаза, — и его пробрал ужас.

Учтя все эти факторы, он решил пойти на компромисс:

— …Ну, я как-нибудь его уговорю.

Конечно, для Ёсиды и это было огромной помощью.

— Спасибо, Икэ-кун.

— Да говорю же, не за что… А, вот и он, лёгок на помине.

Очки Икэ зафиксировали входящего в холл Юдзи Сакая.

Щёлк! Тело Ёсиды застыло в стойке «смирно».

«…Всё, дело дрянь».

Икэ уже оставил всякую надежду на её самостоятельность и собрался окликнуть друга, которого не видел неделю.

Но тут он заметил рядом с ним невысокую девушку.

«Ого, и Хирай-сан с ним».

В последнее время эти двое, хоть и не делали ничего особенного, постоянно были вместе. Он думал, что утренний поход в школу — это идеальный шанс поговорить с Юдзи наедине, но просчитался.

«Ну, хотя бы поздороваюсь», — подумал он, легонько хлопнул Ёсиду по плечу и направился к Юдзи.

Ёсида, словно очнувшись от оцепенения, последовала за ним, двигаясь очень скованно.

Но через несколько шагов они оба остановились.

Их остановили.

Вокруг Юкари Хирай и Юдзи Сакая царило гнетущее молчание.

Другие ученики обходили их стороной, дрожа от исходящей от них тихой угрозы.

Юкари Хирай излучала не свою обычную строгую ауру, а давящее, почти физически ощутимое напряжение, которое распространялось на всё вокруг.

А Юдзи Сакай, казалось, ничего не замечал и спокойно стоял рядом.

Жуткое зрелище.

Оба были безэмоциональны. Но это было не от душевного спокойствия. Скорее наоборот — это было проявлением бушующего в их душах хаоса, слишком сильного и сложного.

И все вокруг это чувствовали.

Воздух был наэлектризован ощущением неминуемого взрыва.

Они переобулись в сменную обувь и подошли к Икэ и Ёсиде. Юкари Хирай лишь слегка повернула голову. Юдзи коротко бросил: «Привет», — и пошёл дальше.

Икэ и Ёсида, не в силах ни ответить, ни пошевелиться, лишь провожали взглядом их удаляющиеся в сторону класса спины.

△▼△▼△▼△

Пока Хаято Икэ на первом уроке с досадой выслушивал нотации за несделанную домашку…

…Кэйсаку Сато и Эйта Танака, пойманные таинственной красавицей на вокзале, сидели в кафе напротив автобусного терминала.

«Сегодня прогул, значит… ну, раз я пью чай с такой красавицей, считай, оно того стоило».

«Кстати, в старшей школе это впервые… Жаль Икэ, но ничего не поделаешь».

Думая об этом, они сидели рядом за столиком напротив красавицы по имени Марджори До и… книги по имени Маркосиас.

В тихой, но суетливой атмосфере утреннего кафе Марджори, словно хозяйка заведения, властно подозвала официантку:

— Самый дорогой чай, три чашки, горячий. И побыстрее.

Заказав за всех, она усадила их за столик и, не понижая голоса, сразу перешла к делу.

— В этом городе появился монстр-людоед. Мы за ним охотимся. Так что вы будете нам помогать.

— …

— …

«Ну-ну», — донёсся изумлённый голос Маркосиаса, который, если у них не помутился рассудок, исходил от огромной книги, лежащей на стуле рядом с Марджори.

— Это уж слишком, моя стремительная охотница, Марджори До. Неужели нельзя было объяснить как-то попроще и правдоподобнее?

— …

— …

Невероятная история, невероятное явление, и требование объяснить правдоподобнее.

Они понятия не имели, как на это реагировать.

— Даже если я буду разжёвывать, не факт, что они поймут. Так что лучше сразу сказать всё как есть, меньше мороки, — ответила вечно недовольная красавица, которая, похоже, терпеть не могла лишних сложностей.

— …

— …

Сато и Танака с растерянными, почти отсутствующими лицами, неспособные даже на удивление, просто ждали их следующих слов.

Видя их реакцию, Марджори, раздражаясь всё больше, добавила:

— Ладно, скажу подробнее. Этот монстр-людоед — один из «Томогаров» из «Багрового мира», соседнего мира, куда не дойти пешком. Зовут его Рами, «Собиратель Трупов».

Головы у них пошли кругом, но сказать об этом они боялись, опасаясь, что их отшвырнут так же, как того полицейского. Поэтому они молча пытались думать.

«…Из этих, с прибабахом?»

«…Но тот коп, и эта книга…»

Обычно, столкнувшись с необъяснимым, люди не могут так просто это принять. Они либо сомневаются в собственном рассудке, либо считают, что происходящее — какая-то ошибка.

Но у этих двоих не было ни той меланхолии, чтобы сомневаться в себе, ни той силы воли «или упрямства», чтобы отрицать очевидное. Конечно, они и не были настолько просветлёнными, чтобы принять чудо как должное.

В общем, эти два беззаботных парня выбрали четвёртый вариант.

Выжидательную позицию.

Они решили не торопиться с выводами и объяснениями, а просто плыть по течению. Какая разница, что происходит, если есть возможность провести время с красавицей. Они были честны с собой.

— Эм… Так что конкретно нам нужно делать?

— Надеюсь, не сражаться с этим монстром?

Марджори усмехнулась.

— Дураки. Кто ж вас о таком попросит. Убивать «Томогаров» — это работа нас, Пламенных Туманов, моя и Маркосиаса.

«Какая-то она свирепая… то есть, вспыльчивая, для такой внешности», — подумали они.

Размышляя, Сато снова переспросил о непонятном слове:

— Пламен?

На этот раз вместо Марджори ответила книга, лежавшая на соседнем стуле:

— Это те, кто, как и мы, убивает «Томогаров», хи-хи.

Непонятно чему смеясь, книга-Маркосиас продолжила своим высоким голосом:

— И вот, тот ублюдок Рами, за которым мы охотимся, хоть и мелочь пузатая, но прятаться умеет мастерски. И угораздило же его залезть в город, где полно Факелов и, возможно, есть другие «Томогары». Так что для начала нам нужны проводники, то есть вы, чтобы здесь всё разузнать..

— Факе... лами? — теперь спросил Танака.

— Ай, да что ж такое!

Марджори с досадой взъерошила свои идеально уложенные волосы. Сказав, что объяснит всё как есть, она, похоже, не подумала, как именно это сделать.

«Вспыльчивая и непостоянная… то есть, широкой души человек», — добавили они каждый по пункту в свои мысленные досье на недовольную красавицу.

— Всё, я пас. Маркосиас, на тебе, — в подтверждение их мыслей Марджори легко отказалась от своих слов.

— Что? Это же безответственно, моя…

Бам! Её рука опустилась на книгу, прервав его речь.

— Заткнись. По дороге объяснишь.

Марджори не дала своему напарнику и шанса возразить. Встав, она обратилась к ним:

— Для начала, наглядно покажите мне общую структуру этого города. А потом обойдём места, где недавно происходили странные события или ходили какие-нибудь слухи.

Похоже, вариант «отказаться» даже не рассматривался.

Но сначала, как подумал Сато, нужно было решить другую проблему. Он окликнул Марджори:

— А, Марджори-сан!

— Что ещё?

— Эм, ну…

Он указал на официантку, которая стояла рядом со вставшей Марджори с подносом с чаем и растерянным лицом.

— …

Марджори из-за очков сверкнула глазами на ни в чём не повинную девушку и молча взяла с подноса чашку. И затем, словно осушая чашу перед боем, залпом выпила почти кипящее содержимое. Спокойно поставив чашку обратно на поднос, она кивнула в сторону застывших от такого простого, но невероятного чуда Сато и Танаки:

— Ну, вы чего застыли?

— А?

— Э?

Они переглянулись с удивлённой официанткой, а затем посмотрели туда, куда она указала.

Две чашки, полные почти кипящего чая.

— Мы уходим, так что быстрее.

В тот день они оба обожгли языки.

Примечание

[1] Слабое место Бэнкэя— японское идиоматическое название для голени, чувствительного места, где кость не защищена мышцами. Согласно легенде, удар по этому месту мог заставить плакать даже легендарного воина-монаха Сайто Мусасибо Бэнкэя.

[2] Каринто — традиционная японская сладость; сладкие, обжаренные во фритюре палочки из теста, покрытые сиропом из коричневого сахара.