Мировое древо Иггдрасиль.

Родина всех эльфов.

Когда-то десятки тысяч эльфов создали на этом гигантском древе великую цивилизацию. То блистательное древнее государство нельзя было назвать просто «могущественной страной». Они были единственной «нацией», существовавшей в подлунном мире.

Слово «король» относилось к Солнечному королю эльфов, и, разумеется, слово «королевство» подразумевало единственную страну в мире — Королевство эльфов.

Прошли тысячи лет.

Под бременем времен древняя цивилизация разлетелась вдребезги.

Орды Короля Демонов пронеслись по континенту, и на пепле эльфийской культуры люди, дворфы, гномы, зверолюди и ящеролюды, бывшие прежде не более чем рабами, воздвигли собственные царства. Король-чародей Райнхард объединил материк, но даже его империя рухнула под ударами черной чумы.

Мир, разоренный мором, спасли объединенные силы наследников Короля-чародея — магические башни. В отстроенном заново мире все расы собрались в имперском конгрессе, чтобы избрать правителя. С тех пор, в вихре исторических бурь, имперская династия сменялась трижды.

История неслась вперед, подобно бурному потоку.

Но Мировое древо Иггдрасиль…

Родина всех эльфов…

Это исполинское древо жизни, когда-то дававшее приют десяткам тысяч эльфов, стоит и поныне, спустя тысячелетия.

Посреди пустыни.

Превратившись в иссохший остов.

Теперь Мировое древо не дает плодов. На нем нет зеленых листьев, способных укрыть от палящего солнца. Древо настолько высохло, что не может прокормить и одного путника, не говоря уже о целой цивилизации.

И всё же все жаждут обладать этим деревом.

Едва уцелевшее Королевство эльфов, Святая Церковь Матери, ведущая свою историю из глубины веков, империя кочевников-темных эльфов, поклоняющихся Богине Луны, и даже сам Император, претендующий на звание самого истового праведника.

Каждый желает заполучить землю, на которой стоит это мертвое древо.

Причина тому—

— На то воля Божья!

— Крестоносцы.

Под крики рыцарей десятки тысяч воинов приближались из-за горизонта. Воинство белого света, несущее золотой крест Святой Матери.

История уже доказала, сколько крови темных эльфов впитало пустынное золото песков под сенью этого креста.

Кочевники-темные эльфы, живущие в тени Иггдрасиля, закричали, будто увидели демонов, и погрузились в хаос.

— Крестовый поход! Крестовый поход!

— Белокожие дьяволы идут!

— Богиня, ниспошли милость свою!

— Мама! Мама!

— Прячьтесь под землей, не выходите! Мама будет в порядке…

— Мы должны защитить святую землю! Соберите всех воинов племени!

Тем временем в зале совета под корнями Мирового древа, где собрались старейшины племен темных эльфов, царила та же атмосфера. Многотысячное войско врага заставило даже мудрецов потерять рассудок.

— Неужели это… всего лишь авангард?

— Лазутчики с запада донесли: основные силы Крестового похода пересекают море. Архимаг Голубой Башни усмиряет волны, так что на шторм или удачу надеяться тщетно.

— Проклятье! Всё это началось из-за Императора, который кичится тем, что он эльф в двадцать седьмом колене! Я говорил не раз: войны начинают те, кому не хватает легитимности, чтобы утвердить свою власть! Нам следовало прирезать этого полукровку до начала войны!

— Поздно сокрушаться. Мы все покойники…

— Есть выход. Давайте примем их веру для вида. Покаемся позже.

— Заткнись! Потеря веры — это и есть смерть…!

Лидеры темных эльфов, охваченные ужасом, не могли прийти к единству. Разумеется, организованная оборона так и не была создана.

Командование Крестоносцев, наблюдая в телескопы за этим беспорядком, быстро оценило ситуацию.

— Половина бежит, половина пытается сбиться в кучу…

Одноглазая святая Розалин, командующая авангардом, отложила телескоп и, взмахнув в воздухе палицей, приказала лейтенанту:

— Направьте кавалерию Имперской Гвардии в обход Мирового древа! Гоните этих чернышей, как овец, пусть бегут в ужасе.

— Слушаюсь, Ваше Преосвященство.

— Великий Магистр Паладинов! Соберите рыцарей светских лордов и в атаку! Мы должны ворваться в их стан до того, как они построятся! Архимаг Башни, окропите клинки благословенным пламенем!

— Будет исполнено.

— Запрещаю выступать до сигнала… Черт. Опять эти сумасшедшие кобылки сорвались с цепи.

После месяцев изнурительного марша через великую пустыню святая земля наконец показалась на горизонте.

Будь то религиозный фанатизм или жажда наживы в Великом Базаре, где собраны все богатства темных эльфов, рыцари потеряли голову.

— На то воля Божья!

— Во имя Святой Матери!

— Убивайте еретиков!

Приказ командования еще не прозвучал, но десятки рыцарей уже бросились вперед. Видя это, другие тоже вонзили шпоры в коней. Тысячи всадников — рыцарей, наемников и оруженосцев — рванули в едином порыве.

Лошади не живут в пустыне. Верблюды стоят баснословных денег. Тот, кто владел хотя бы сотней верблюжьих всадников, считался великим вождем.

Но зрелище в десятки раз превосходящей их числом тяжелой западной кавалерии, атакующей в едином порыве, вселило неописуемый, почти ирреальный ужас в сердца темных эльфов.

Одни замерли в параличе страха, другие с криками бросились бежать, лишь для того, чтобы споткнуться и быть растоптанными соплеменниками.

Однако старый разведчик темных эльфов, бывший ближе всех к врагу, по опыту лет понял: бежать поздно. С такой дистанции вражеская конница настигнет его прежде, чем он успеет обернуться.

Старик слез с верблюда и опустился на колени на песок. Он начал истово молиться.

— Богиня…

Согласно легендам, богиня пустыни — это Богиня Луны.

Она остужает землю тьмой, прогоняя ярое солнце, сжигающее мир, и убаюкивает всё живое своей песней под лунным светом, чтобы существа больше не вредили друг другу.

Богиня гневается, лишь когда несправедливость пожирает истину, когда нечистое оскверняет чистое, когда гаснет правосудие, лицемерие попирает благость и всё живое в мире страдает.

Тогда луна становится кроваво-красной, и богиня посылает Мстителя, дабы он покарал нечестивцев от её имени.

Каждый темный эльф растет, слушая эти предания из уст матери.

Морщинистый и седобородый старик замер в последней молитве, полагаясь на те старые сказки.

— Воспой свой гнев…

Тысячи крестоносцев с копьями наперевес неслись прямо на коленопреклоненного эльфа.

— Святая Матерь! Присматривай за нами!

— На то воля Божья!

— Истребим неверных!

Богиня не отвечала. Старик прошептал слова молитвы и закрыл глаза.

— Богиня, воспой свой гнев…

Ответа не было. Но в тот миг, когда копыта коней должны были растереть старика в пыль, случилось невероятное.

Между старцем и рыцарями возник мечник.

Вжух—!

Алый след клинка прочертил воздух. Удар изогнутого меча в одно мгновение напомнил очертания кровавой луны.

Чудовищная магическая мощь вспорола пространство между эльфом и кавалерией, а остаточная энергия удара сформировала физический барьер.

Рыцари с размаху влетели в эту стену.

БАМ—!

Атака крестоносцев разбилась вдребезги. Кони, люди и латы смешались в кровавое месиво. Жестокая сцена, ставшая лишь малой каплей в океане грядущей битвы.

Авангард Крестового похода, быстро перегруппировавшись, закричал на виновника катастрофы:

— Кто ты такой!

Представления не требовались. В тот миг, когда воин скинул старый плащ, не осталось ни одного рыцаря, который бы его не узнал.

— Йозеф…!

— Меч-дьявол!

— Почему Убийца Императора оказался здесь?!

В империи его звали Йозеф. В пустыне — Юсуф.

Он убил собственного отца, наследовал графство, подавил мятежных лордов и стал герцогом, а под конец заставил армию Императора отступить, отчего сам правитель скончался от гипертонии. Перед ними стоял обладатель магического меча.

Поскольку он уже не раз доказывал, что способен в одиночку противостоять целым армиям, крестоносцы замерли. Одноглазая святая Розалин выехала вперед для переговоров.

— Йозеф! Почему ты, герцог империи, на их стороне!

Прежде чем ответить, Йозеф посоветовался с мечом.

«— Магический меч-ним…? Мне правда отвечать?»

[— Настало время для серьезных переговоров. Долго ты будешь перекладывать всё на меня?]

«— Но… я не силен в разговорах с публикой… »

[— Будь увереннее! Ты же самого Императора завалил.]

«— Да он сам от гипертонии скопытился. В таком возрасте это естественная смерть. Меня оговорили. Прозвали Убийцей Императора… »

[— Живо отвечай! Видишь, святая ждет!]

Йозеф ответил Розалин дрожащим голосом:

— Ну… мама попросила меня передать письмо дяде, так что я взял её и приехал в пустыню…

— ……?

— Ну, то есть… понимаете… моя мать из племени Черных Клинков. Так что меня тоже пригласили к темным эльфам, я погостил немного и понял, что хоть они и еретики, они не такие уж плохие, как я думал… Я даже с кузиной познакомился…

— ……???

— В общем, я считаю, что обижать темных эльфов — это неправильно!

— О чем ты вообще несешь, герцог Йозеф…?

Святая Розалин онемела от столь «красноречивой» тирады. Не в силах больше это терпеть, магический меч снова взял контроль над телом Йозефа.

Мутный взор юноши мгновенно стал острым.

— Хватит. Довольно.

Рукой Йозефа магический меч указал на черту, прочерченную предыдущим ударом в песке.

— Любой, кто переступит эту черту… будет изрублен в куски.

— ……!

— Уводи войска. Я пришел положить конец этой войне.

......

— Ладно. На сегодня закончим.

Мун Ин закрыл ноутбук. Ким Бёль сладко потянулась, а Гу Юна лишь недоверчиво покачала головой.

— Уф! Отличная работа, ребят!

— Закончить на самом интересном? Как жестоко.

Клуб изучения массовой культуры и искусств шел верным курсом. После школы они собирались, писали одну главу и расходились.

Этот распорядок закрепился уже довольно давно. Дети паковали сумки, оживленно обсуждая, что будет дальше.

Ким Бёль спросила:

— Ну, и что будет в следующей главе?

Писатель должен иметь четкий план и вести сюжет железной рукой. Но есть пути ортодоксальные и… не очень.

Находясь в режиме «автора веб-новелл», Мун Ин уверенно ответил:

— Понятия не имею. Завтрашний «я» разберется.

Ким Бёль застыла. В её сознании активировался триггер травмы.

Будь это дорама, на заднем плане наверняка ударила бы молния.

ГРРРАХ—!

— Полистовой сценарий…!

Ад начинается в тот миг, когда съемки догоняют написание сценария. Мун Ин варганит текст на лету, в лучшем случае на страницу вперед.

Для актеров это начало смертельного номера. Им приходится играть «сейчас», не зная, что случится через пять минут. Малейший просчет — и контекст дорамы летит к чертям, а виноватым делают актера. Зрители вопят, что фильм испорчен из-за «плохой игры такого-то».

Забавно, но стоит всем в это поверить, как это становится правдой. Актера заменить легко, автора — почти невозможно. Если не повезет, мигом окажешься в утиле…

— А-а-аргх!

Ким Бёль очнулась от болезненных воспоминаний. Она ткнула пальцем в сторону Мун Ин Сопа, сорвавшись на крик:

— Эй! Ты же писатель! Ты должен планировать содержание заранее!

— Чего вы вдруг злитесь, Ким-сонбэ?

— Молчи! Не спрашивай!

— Порой у вас и впрямь странный характер…

— Уф…

Ким Бёль, в шутку ударив Мун Ина кулачком по укрытому одеялом предплечью, глянула на Гу Юну с обеспокоенным видом:

— Юна, что нам делать со следующей частью «Магического меча»? Даже если пустынная арка кончится получением титула великого вождя, мы уже разнесли графа, императора, церковь и вообще всех вокруг.

— Можно просто вернуть его в школу.

— Юна, ты гений!

Тем временем Мин Хё Чхан, который с раскрасневшимся лицом уткнулся в телефон в углу, бормотал что-то с ошалелым видом:

— Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч…

Он считал снова и снова, и результат не менялся. Даже ущипнуть себя попробовал — больно.

Это не сон.

— Да почему… — Хё Чхан внезапно вскочил и завопил: — Да почему эта новелла так круто продается-а-а-а-а!

— Ой, напугал.

Мин Хё Чхан был скорее типичным «цветочком» из бойз-бенда, чем суровым рэпером. Он был айдолом.

А айдолам не платят ни копейки, пока они не покроют все «взносы за обучение» своими доходами. Поэтому Хё Чхан, член новоиспеченной безвестной группы, еще не заработал на сцене ни воны.

Так что гонорары от «Магического меча~ним» стали первыми деньгами, которые он заработал в своей жизни.

— Это же… больше, чем зарплата моего папы…!

Огромная сумма (по меркам школьника) упала ему в руки. Теперь он мог не глядя выбирать самые дорогие блюда в закусочной, покупать игры без скидок и позволить себе консоль за сотни тысяч вон, не спрашивая родителей.

Даже после раздела на четверых, сумма, доставшаяся Хё Чхану, позволяла ему чувствовать себя королем жизни.

— Ребят… А мне точно можно брать эти деньги?

По правде говоря, вклад Хё Чхана в роман был невелик. Его роль сводилась к советам, которые стали не нужны, едва экспресс Мун Ин Сопа сорвался с тормозов.

Но остальные члены клуба с радостью разделили прибыль с ним.

— Мы договорились делить поровну с самого начала.

— В конце концов, написать веб-новеллу предложил Мин-сонбэ…

— Я тоже не против.

— Ребята…!

Растроганный Хё Чхан окинул взглядом своих друзей.

Мун Ин Соп. Гениальный писатель века.

Ким Бёль. Актриса S-класса, национальная «младшая сестра», звезда рекламы (ну, десять лет назад).

Гу Юна. Дочь Гу Хак Джуна.

— …

Возможно, для них эти деньги — сущая мелочь на карманные расходы. Эйфория Хё Чхана немного угасла. Но гордость, в отличие от денег, у него была.

— Эй! Сегодня я угощаю! Заказывайте что хотите: курицу, пиццу!

— Ого…!

У Гу Юны (13 лет) с её вкусом младшеклассницы в кои-то веки засияли глаза, но Ким Бёль и Мун Ин Соп покачали головами.

Хё Чхан спросил с понурым видом:

— Что…?

Ким Бёль ответила кратко:

— Контроль веса.

— А.

Ким Бёль всё еще снималась в дорамах. Хоть роль и была второстепенной, она оставалась действующей актрисой.

— А ты, Ин Соп? Не говори, что я тебе надоел! Из-за того, что я ныл про YouTube для группы? Прости! Пощади!

— Да нет, просто мне нужно кое-что сказать вам… — Мун Ин Соп неловко улыбнулся. Затем последовала шокирующая новость: — Похоже, продолжать ежедневную выкладку «Магического меча» будет трудно.

— Что?!

— В компании внезапно возникли дела…

......

Председатель был на смертном одре.

Пэк Соль не чувствовала особой скорби. Траур — для тех, кого любишь, а председатель никогда не дарил ей любви, да и она не питала теплых чувств к своему прадеду.

Однако ей было любопытно, почему он разыскивал её именно сейчас, на пороге вечности. Она даже покраснела от меркантильной мысли: а не решил ли он ей что-то оставить?

Ответ оказался прост: «протокол».

Председатель хотел подчеркнуть свою власть до самого последнего вздоха. Он желал уйти в окружении десятков родственников и сотен подчиненных, прощающихся с ним.

В итоге Пэк Соль, которая была чужой для большинства присутствующих, досталась роль живой декорации.

— ……

Пэк Соль не могла даже расслышать завещания председателя с того места, где стояла. Протокол требовал присутствия, а место для семьи внебрачных детей — «побочной ветви» — было на самых дальних окраинах.

И хоть её не выставили в коридор, Пэк Соль считала нелепым вторить остальным, поддакивать и всхлипывать, даже не слыша текста завещания.

Вежливо скрестив руки на животе… Опустив голову… Облаченная в неудобный черный костюм… Она простояла несколько часов.

Председатель скончался.

В центре толпы начали причитать. Она слышала крики «Отец!». Пэк Соль тоже пустила слезу, чтобы слиться с атмосферой.

Спустя некоторое время...

— Можете идти.

Доверенное лицо председателя, занимавшееся организацией похорон, разрешило Пэк Соль удалиться.

Раз никаких указаний не последовало, ожидалось, что она просто доберется до дома на автобусе. Притом что привезли её сюда на лимузине. И, разумеется, на часах было такое раннее утро, что ни автобусы, ни метро еще не ходили.

Пэк Соль вызвала ночное такси. Сейчас, когда заказываешь машину через приложение, цена видна заранее. Увидев сумму, раздутую из-за ночного тарифа, она тяжело вздохнула.

— Ха-а-а…

Вокруг желтых фонарных столбов кружилась мошкара. Сложно было разобрать, мотыльки это или какие-то иные ночные насекомые. Пэк Соль кощунственно подумала, что смерть председателя была подобна этой мошкаре.

И дело было не только в прохладном предрассветном ветерке, портившем настроение. Она смотрела на смерть председателя со стороны.

И физически, и социально она была бесконечно далека от центра событий. Совершенно не в том положении, чтобы получить хоть крупицу наследства.

Следовательно, с позиции стороннего наблюдателя, кончина председателя была не… закатом великой звезды корейской экономики и не крушением фундамента группы «Пэкхак», а просто смертью одного старика.

Сколько бы богатств ты ни накопил… Какой бы властью себя ни окружил… В конце концов, умирают все.

Сегодня Пэк Соль ощутила это на собственной шкуре. Все люди — лишь ночная мошкара перед лицом времени. Каким бы ни был облик или состояние, как нельзя отличить одно насекомое в рое, так и люди уходят одинаково.

Тогда — как стать особенным? Как сделать жизнь стоящей и как умереть иначе, чем другие? Радио в ночном такси, казалось, задавало ей те же вопросы.

[— Когда пройдет время и наши жизни подойдут к концу…]

[— Если кто-то спросит тебя тихим голосом…]

[— Сможешь ли ты ответить? Что не жалеешь о прожитых годах.]

— Не знаю… жизнь…

Даже когда Пэк Соль рухнула в кровать, вернувшись в свою студию, она не могла отбросить эти сложные думы.

Не снимая костюма, она прижала к себе плюшевую акулу из ИКЕА и вытянулась под одеялом. Она могла не знать смысла жизни, но знала одно. Нужно поспать, иначе она не доживет до работы через пару часов…

— Жизнь…

Волна сна накрыла Пэк Соль и закрыла её веки. Как стать особенным? Этот вопрос тоже улетел в страну грез.

— …Хр-р.

Так Пэк Соль заснула мирным сном. И совсем скоро… Пэк Соль станет очень особенной.

......

Размышляя о перевороте, связанном с наследством группы «Пэкхак», стоит оглянуться на последние президентские выборы.

Те выборы были аномалией. Кандидат, на которого никто не ставил, умудрился в последний момент перевернуть политический ландшафт, вырвав победу у фаворита.

А группа «Пэкхак» — медиагигант. Было невозможно остаться в стороне от политики. На самом деле, группа «Пэкхак» яростно критиковала кандидата, который в итоге стал избранным президентом.

Это была очевидная попытка вмешательства в выборы, дабы выслужиться перед «нужным» будущим президентом. Однако ставка не сыграла.

Спроси кто председателя, почему он так поступил, тот бы, наверное, ответил:

— Я не знал! Не знал, что этот парень победит!

Но мертвые не говорят. Следовательно, расхлебывать последствия пришлось детям.

[ Срочные новости. Слушания по ордеру на налог на наследство группы "Пэкхак" завершены, вице-председатель Пэк помещен в следственный изолятор. ]

[ Вице-председатель Пэк под арестом… Прибывает в Сеульский СИЗО. ]

Старший сын, который должен был унаследовать кресло председателя, оказался в тюрьме. Это казалось закономерным: именно он руководил вмешательством в выборы от лица стареющего отца.

Однако младший сын не упустил случая. Он решил сместить брата и прибрать группу к рукам.

Но разрушить структуру кругового владения, выстроенную лучшими юристами и финансистами страны, было почти невозможно. Эта система, позволяющая одной семье контролировать гигантский конгломерат, владея лишь парой процентов акций, — своего рода юридическо-экономическое искусство.

Нужна была схема.

Поэтому младший сын объединился с дальними родственниками. Он привлек в союзники ту самую «побочную ветвь» — семью внебрачного брата своего отца.

Даже его ближайшие помощники были шокированы, но он ответил:

— "Пэкхак" стоит того, чтобы поделиться акциями даже с незаконнорожденными.

Внебрачный брат председателя — ребенок основателя от другой женщины. Эта семья вела юридическую битву за признание прав на протяжении семи лет, утверждая, что они, как дети основателя, заслуживают часть «Пэкхака».

Конечно, суд их не слушал. Не потому, что их аргументы были неверны, а потому, что закон — на стороне сильного.

В том же ключе младший сын мог легко манипулировать правосудием и изменить исход дела.

[ Срочные новости. Гражданская война в семье Пэк… Наследование принимает неожиданный оборот из-за судебного решения. ]

Переворот грянул как гром среди ясного неба. По решению суда «побочная ветвь» наконец получила долю акций группы «Пэкхак», и они поддержали кандидатуру младшего сына на пост председателя.

Как только он возглавил группу — игра была закончена. Он быстро выставил фракцию старшего брата из руководства и раздал «феоды» тем, кто за него воевал.

Разумеется, глава «побочной ветви» был среди главных фаворитов. Хоть они и получили акции, как только кресло председателя было закреплено, эти бумаги перестали иметь значение. Легкая правка в структуре управления — и акции обесценены. В конце концов, абсолютная власть неотличима от магии.

Но пренебречь благодетелем означало бы подставить суд.

Новый председатель назначил главу «побочной ветви», своего дядюшку, вице-председателем без реальных полномочий, а его сыновей расставил на ключевые посты внутри группы.

А главой этой «побочной ветви» был родной дед Пэк Соль. А его сыновьями, соответственно, её дядя и отец.

Как результат. Придя на работу, Пэк Соль получила внезапное известие. Это было не уведомление об увольнении, а приказ о повышении.

— Меня назначили заместителем начальника департамента?

— Да.

— Почему?

— Сами скажите.

— Что?

— Нет, ничего.

Несчастная принцесса Пэк Соль… вернулась в лоно семьи!