Профессор Гу Хак Джун.

Мой наставник.

— Если хочешь, ты можешь посещать занятия в университете, где я преподаю, в качестве вольного слушателя. Разумеется, мои лекции для тебя бесплатны, и я позабочусь, чтобы ты мог без труда ходить на занятия других профессоров.

По сути, он был неплохим человеком. Его сдержанное достоинство и мораль брали начало в высоком интеллекте. Он был гораздо мудрее кого-то вроде меня.

Услышав его слова в той, прошлой жизни, я мирно расстался с девушкой, с которой был вместе шесть лет, и заперся в своей комнате, отгородившись и от мира, и от самого себя.

Тогда я с головой ушел в писательство и долго терзался сомнениями.

Что же профессор Гу Хак Джун думал обо мне на самом деле?

— На мой взгляд, финансовая поддержка тебе не требуется. Ты ведь почти распродал первый тираж в пятьдесят тысяч экземпляров? Судя по моему опыту, ты должен получить чуть меньше ста миллионов вон. Я не видел твоего контракта, так что сумма может разниться, но если компания платит тебе слишком мало — смело обращайся ко мне. В любом случае, теперь тебе не нужно беспокоиться об оплате обучения в средней, старшей школе и университете! Поздравляю!

Считал ли он меня своим любимым учеником?

Или видел во мне лишь паразита-сироту, пытающегося присосаться к богатой семье?

За время моих долгих раздумий ответ на этот вопрос часто менялся. Обычно, когда я был трезв, я верил в первое; когда пьян — во второе.

Какова была истинная причина, по которой Гу Хак Джун оттолкнул меня?

Желал ли он, как умудренный интеллектуал, не дать двум молодым людям встать на тернистый путь?

Или же как отец он принял тяжелое решение, чтобы уберечь дочь от жизни в нищете и презрении из-за ошибки, совершенной по молодости?

Эти две догадки в итоге растворились в вечном лабиринте. Вскоре после этого профессор Гу Хак Джун погиб в автомобильной аварии.

На похоронах наставника я постоял недолго, а затем, завидев издалека опухшее от слез лицо своей бывшей возлюбленной, сбежал, словно преступник.

На этом наша связь оборвалась.

— Но, малыш, для тебя было бы огромной потерей просто ходить в обычную школу и получать стандартное образование. Я не говорю, что обычные школы плохи. Просто такому особенному ребенку, как ты, нужно нечто большее. Не уверен, пригодится ли тебе моя рекомендация, но я напишу её для средней школы искусств «Пэкхак». Я хорошо знаю тамошних учителей, и в этой школе тебя все полюбят. А после уроков как насчет того, чтобы поучиться письму у знаменитых романистов? Мои друзья тоже горят желанием тебя увидеть.

Но в странном потоке времени я вернулся в прошлое.

Мертвые ожили, а разорванные узы сплелись заново.

Но что же я?

Кто я такой?

Двадцать два года несчастной жизни Мун Ин Сопа в моей памяти — это мое «прошлое» или «прошлый цикл»? Двенадцатилетний гениальный автор Мун Ин — это продолжение моей жизни или её перезагрузка?

Как мне смотреть на Гу Хак Джуна? С обидой? Тоской? Сожалением? Радостью? Скорбью? Виной?

Я не знаю.

Правда, я ничего не знаю.

Мне казалось, будто я вернулся в те времена, когда в одиночестве сидел в темной холодной комнате, превозмогая одиночество.

Было очень холодно.

......

Мальчик кутался в одеяло.

Уже одно это вызвало у Гу Хак Джуна симпатию к ребенку. Его младшая дочь тоже вечно ходила, завернувшись в плед.

Если быть точным, ей нравилось не само одеяло, а персонаж на нем. Настолько, что она накрывалась им даже летом, за что постоянно получала нагоняи от матери.

По воле случая, на одеяле Мун Ин Сопа был изображен тот же персонаж, которого обожала его дочь. Желтое пушистое существо по имени Райан или Чунсик.

«Надо же, даже гению нравятся пушистые зверушки. Удивительно мило, это придает ему человечности».

Гу Хак Джун, будучи мастером общения, подметил этот общий интерес, собираясь использовать его как шутку для сближения при случае.

Однако.

Казалось, причина, по которой Мун Ин Соп кутался в одеяло, в корне отличалась от мотивов его дочери.

— …Малыш, ты в порядке?

Гу Хак Джун прервал свои объяснения насчет поддержки. Мальчик под одеялом дрожал.

Взгляд его был расфокусирован. На первый взгляд состояние напоминало паническую атаку или озноб от жуткого холода.

— Ин Соп, что случилось?

Пан Чон А приподнялась с дивана и осторожно обняла дрожащие плечи Мун Ин Сопа.

— …Ах.

Мальчик, блуждавший в прошлом, вернулся в настоящее. Мун Ин Соп успокоил Пан Чон А и Гу Хак Джуна, смотревших на него с тревогой.

— Не волнуйтесь. Ничего серьезного. Просто на мгновение в груди сдавило, сердце зашлось. Вообще-то, в последние дни по дороге в школу и обратно всякие мошенники так и норовят затащить меня в какой-нибудь глухой переулок.

— …Ты точно в порядке?

— Не сказать чтобы совсем, но что я могу сделать? Не в первый раз люди пытаются нажиться на ребенке, который заработал кучу денег на ТВ.

Услышав резкие слова Автора Муна, Гу Хак Джун опешил, но при этом почувствовал, как последние сомнения развеиваются.

Он не проверял лично, гений ли этот ребенок, но, по крайней мере, передача не казалась постановкой.

— Ну… малыш, хорошо, что ты всё решил, но жизнь в такой обстановке кажется рискованной. Что ты думаешь о переезде в общежитие средней школы искусств «Пэкхак»?

Гу Хак Джун внес это предложение и кивнул Пан Чон А, добавив:

— Это не критика приюта, но государственным учреждениям трудно защитить каждого отдельного ребенка.

А Пан Чон А, ошеломленная тем, что знаменитый университетский профессор кивает такой, как она, даже не окончившей колледж, замахала руками, твердя, что всё в порядке.

Хотя в контексте корейской социальной иерархии в этом не было ничего необычного, Мун Ин Сопу такая сцена показалась неприятной.

В конце концов, в плане заботы о людях Пан Чон А была куда искреннее Гу Хак Джуна.

Поэтому Мун Ин Соп намеревался сказать следующее:

«Прежде всего, позвольте выразить вам благодарность, профессор Гу Хак Джун. Я искренне впечатлен вашим намерением пестовать молодые таланты и тем, что вы, ведущая фигура в литературе Кореи, лично приехали позаботиться о начинающем авторе. Однако я боюсь, что принятие вашего предложения слишком резко изменит мою жизнь. Учителя и друзья в приюте «Весна Нового Света» для меня как семья. Покинуть их и внезапно уехать в закрытую школу — это бремя. Аналогично, если я стану вашим учеником и начну литературную деятельность, это повлечет за собой выход в свет. Но я не считаю, что достаточно созрел как автор, и предвижу множество трудностей из-за своего возраста. Мне очень жаль давать такой ответ после того, как вы проделали долгий путь, и я надеюсь, что однажды мы встретимся при более удачных обстоятельствах. Спасибо».

Но когда он посмотрел на Гу Хак Джуна, чтобы произнести это, их взгляды встретились.

Мун Ин Соп почувствовал, как внутри что-то закипает.

И слова, сорвавшиеся с губ мальчика, оказались совершенно иными.

— Значит, профессор, вы готовы покровительствовать мне только из-за моего таланта, толком не зная, кто я такой.

— Э-э… не совсем так… Хотя нет, ты прав.

— Профессор. Тогда что вы будете делать, если в один прекрасный день мой талант исчезнет?

Гу Хак Джун лишился дара речи. Мальчик попал в самую точку.

Гу Хак Джун пришел к Мун Ин Сопу не для того, чтобы заботиться о ребенке, а чтобы взрастить новое имя в литературе.

Ему мальчик сказал:

— Прямо сейчас перед вами не абитуриент, поступающий в вуз, а шестиклассник. Вы предложили этому ребенку бросить приют и уехать в общежитие, пообещали оплату, среду и связи, суля защиту от жестокого мира. Вы называете это спонсорством, а не усыновлением, но с моей точки зрения это почти одно и то же. Разве вы не предлагаете, по сути, меня воспитать? Но если причина — не любовь, а талант, это обернется большой бедой в будущем.

Пораженный Гу Хак Джун пытался возразить, но в итоге лишь кивнул: слова Мун Ин Сопа читали его сердце как открытую книгу.

— Вы захотите брать меня с собой на рыбалку, звать к себе домой на ужин, знакомить со своими детьми, часами сидеть со мной вдвоем в комнате, беседуя о творчестве, и с гордостью представлять меня знакомым как своего ученика, верно?

— …!!!

Мальчик пугающе точно разгадал истинные мотивы Гу Хак Джуна.

Профессор почувствовал себя так, будто его сокровенные желания выставили на всеобщее обозрение.

Будь они в гостиной наедине, всё было бы иначе, но присутствие воспитательницы Пан Чон А удваивало его смущение.

Однако его восхищение мальчиком только росло.

«В конце концов, откуда у этого ребенка такая проницательность? Это поистине небесный дар!»

И пока симпатия Гу Хак Джуна крепла, мальчик смотрел на него холодными глазами.

— Какая мелочность.

— Малыш! О, это недоразумение! Я… я правда пришел не с такими мыслями!

Глядя на Гу Хак Джуна, который в прошлой жизни неуклонно вел его за собой, а теперь отчаянно оправдывался, Мун Ин Соп почувствовал неописуемое и слегка порочное удовольствие (в чем никогда бы не признался).

И он нанес последний удар в самое сердце, вскрыв тайную слабость профессора.

— Читая ваш главный труд «Альтруист», я уже это чувствовал. У вас есть легкая склонность к самолюбованию.

— Откуда… как ты узнал!!!

— Вы думали, что я сочту за честь пойти за знаменитым романистом только из-за вашего визита? Почему вы решили, что я должен бросить всё и полагаться исключительно на вас?

Вскоре Пан Чон А, раскрасневшаяся и прикрывшая рот рукой, оказалась полностью поглощена (мелодраматичным) спектаклем, разыгрывающимся перед ней.

Поэтому, когда Мун Ин Соп внезапно встал, она даже почувствовала легкое разочарование от того, что сцена заканчивается.

— Мне жаль, что я так отвечаю после вашей долгой дороги, но я не могу принять вашу помощь. Доброго пути.

С этими словами мальчик решительно вышел.

Но Гу Хак Джун не мог его так просто отпустить.

Упустить того, кто способен разглядеть его глубочайшую психологию всего по одному роману… талант Мун Ин Сопа превосходил всё, что Гу Хак Джун мог себе вообразить.

— Малыш! Нет, Мун-кун! Просто послушай меня мгновение!

Однако, несмотря на отчаянный зов, мальчик лишь на секунду замер, бросил мимолетный взгляд и окончательно покинул гостиную.

Стояло лето.

......

— Хён Ма, у тебя есть сигарета?

— Жить надоело?

В тот день мне нестерпимо хотелось курить.

Прислонившись к дереву во дворе приюта, я смотрел в небо. Помню, я точно так же стоял здесь в день, когда вернулся в прошлое.

Проплывали белые облака, свежие побеги на ветках мягко колыхались от каждого дуновения ветерка. Птицы ловили крыльями поток, и планета, на которой я стоял, так же вращалась на своем пути.

Пусть всё течет по правилам, я чувствовал, что иду против течения самого времени.

Что вообще такое талант?

Почему он так кардинально меняет отношение людей?

Я ведь даже не был настоящим гением.

Просто романист, вернувшийся назад во времени.

Так что люди были очарованы не гением; скорее, они были возбуждены общественным договором считать «этого парня врожденным гением».

Мир именно в таком состоянии.

Внезапное богатство и слава привлекли лишь стервятников и мошенников, не принеся ничего ценного. Счастье, которого я действительно хотел, осталось где-то в прорехах времени.

Единственное, что у меня оставалось — это письмо.

— Надо писать…

Работа над рукописью, казалось, могла хоть немного распутать мои спутанные чувства.

И в этот момент, когда я собирался идти в учебный класс…

Дзынь—

Пришло сообщение. От Лим Ян Ука.

Тревожное послание.

Настолько, что я невольно прочитал его вслух.

— Не удивляйся ничему, что произойдет дальше…?

Что это значит?

Ответ вскоре хлынул на меня со всех сторон: обитатели приюта спешили сообщить новость.

— Ин Соп! В интернете…!

— Тебя обвинили в школьном насилии!

......

В интернете появился пост, утверждающий, что Мун Ин Соп, прославленный вундеркинд, на самом деле — агрессор.

Заявление опиралось на записи Комиссии по школьному насилию. Утверждалось, что Мун Ин Соп ложно обвинил троих учеников и подговорил приютских задир их избить.

Естественно, общественное мнение развернулось на 180 градусов. Грянул шквал яростной критики. Как это всегда и бывает.

[Что? Еще одно дело о школьном насилии?]

└ Я так и знал.]

└ По его лицу сразу было видно.]

└ Занимаю нейтральную позицию.]

└ Нейтральную? Лол, он реальный мусор.]

В этом не было ничего необычного. Сколько звезд погорело на разоблачениях школьного буллинга? Я был лишь очередным именем в списке.

— Изначально план состоял в том, чтобы подкупить пару родителей «жертв» и выставить их перед камерой, но тогда было бы слишком легко вычислить, что за этим стоит Ян Сон Джун. Внутри корпорации возникли бы большие проблемы, узнай все, что «Пэкхак Паблишинг» мешает бизнесу «Пэкхак Энтертейнмент».

— То есть это бы вскрыло, что дело о школьном насилии — полная фальшивка?

— Именно. Поэтому я сделал всё, чтобы этого не случилось.

Лим Ян Ук ухмыльнулся. Помощник менеджера Ким из отдела планирования ответил ему такой же улыбкой.

— Отличная работа, помощник менеджера Ким.

— …Нет, я лишь следовал вашим указаниям.

Ким повторил Лим Ян Уку те же слова, что когда-то говорил Ян Сон Джуну.

Это было предательство.

Он предал Ян Сон Джуна и переметнулся к Лим Ян Уку. Его лицо не лучилось радостью: видимо, помощник менеджера Ким всё еще чувствовал себя неуютно.

Лим Ян Ук быстро раскусил его и деликатно подбодрил:

— Ах, этот Ян Сон Джун, он настоящий зверь. Как можно без раздумий бросать ребенка в пекло ради карьеры в компании?

— Ха-ха.

— Тц. Он ведь такой же, каким был, когда подставил всю ТФ-группу управления издательством. У людей из одной конторы просто нет сердца.

Лим Ян Ук технично «газлайтил» помощника менеджера Кима.

— Это похоже на… то, как он попал в свой же капкан, не так ли?

— Э-э… точно.

— Не переживай так, Ким.

Лим Ян Ук мягко улыбнулся и похлопал того по плечу.

— Я обо всём позабочусь.

Успокоив Кима и отправив его восвояси, Лим Ян Ук не забывал: тот, кто предал однажды, может предать снова. Притворяясь слабыми, такие люди в итоге всегда льнут к сильной стороне, подобно летучим мышам. Они слишком хорошо знают, что историю пишут победители.

Это осознание пришло к Лиму за два года поездок на подземную парковку. Если у тебя есть власть — ты можешь оправдать любые методы. Сначала нужно победить. Бей первым.

И он ударил.

Лим Ян Ук надоумил Кима подкинуть Ян Сон Джуну наживку со «школьным насилием Мун Ин Сопа», и Ян, загнанный в угол, заглотил крючок.

— Всё кончено.

Ян Сон Джун не был хорошим боссом. В конечном счете тот, кто лезет вверх, наступая на других, рано или поздно получает по заслугам. Лим Ян Ук мельком подумал, не закончит ли он так же, но быстро отогнал эти мысли и решил довести дело до конца.

— Сонбэ? Да, это я. Думаю, пора выпускать детали расследования.

Но есть поговорка: «Чужая душа — потемки». Разве её придумали зря?

Шар, который Ян Сон Джун запустил в воздух, покатился в совершенно ином направлении.

......

Когда интерес публики к Мун Ин Сопу был на пике, Ян Сон Джун раздул скандал с насилием. По его плану, Лим Ян Ук должен был немедленно выпустить ответную статью, выставляющую зачинщика мусором.

Одновременно с этим Лим собирался вскрыть факт нападения «Пэкхак Паблишинг» на «Пэкхак Энтертейнмент», что привело бы к падению Ян Сон Джуна. Таков был план Лима.

Однако Лим Ян Ук не был экспертом в пиар-войнах. Его реакция оказалась слишком быстрой, из-за чего пламя скандала угасло преждевременно.

[Что? Это была неправда?]

└ Я так и знал.]

└ Слух изначально казался подозрительным.]

└ Занимаю нейтральную позицию.]

└ Нейтральную? Лол, именно из-за таких, как вы, люди и гибнут.]

Однако настоящий резонанс возник там, где не ждали. Фраза, брошенная Ян Сон Джуном при распространении сплетен, сработала как детонатор.

[…100 миллионов вон?]

Публика сфокусировалась на деньгах.

[Автор Мун заработал сто миллионов вон?]

[Хм. Шестиклассник получает такие деньги? Неужели книга настолько хороша?]

[Сделать сто миллионов на шумовом маркетинге. Это уже перебор.]

И тут тот факт, что книга Муна получила 16 наград разом, стал проблемой. Были ли премии куплены? Покупка одной — хитрость, но покупка шестнадцати уже не искусство в глазах толпы. Причиной атаки на Муна стала не порочная практика «взносов за дебют», а элементарная зависть.

Логика «нельзя наживаться на грязном пути к славе» захватила умы (завистливых) людей.

Ян Сон Джун, в ярости от того, что его почти подставил Лим Ян Ук, решил выжать максимум из подвернувшейся возможности.

— Эти проклятые выскочки! Свяжитесь со всеми прямо сейчас!

Это был его шанс. Время преподать урок юным наглецам, глумящимся над литературой!

Ян Сон Джун обратился ко всему литературному миру с призывом окончательно похоронить Мун Ин Сопа.

Но разве не говорят: «Чужую душу не узнаешь»?

В это же время старейшины литературного мира смотрели на Мун Ин Сопа совсем под другим углом.

— …Зачем нам терять столь ценный талант для литературы Кореи?