— Вы… хотите усыновить Мун Ин Сопа?

— Да, всё верно. Того мальчика, что недавно выступал по телевизору. Он показался нам таким умным!

Супруги говорили мягко, но воспитательница Пан Чон А подозрительно прищурилась.

Усыновление — табу в корейском обществе.

Отчасти это связано с восточной традицией ценить продолжение рода, но также и с тем, что родственники могут отвернуться, ворча о передаче семейного состояния абсолютно чужому человеку.

Более того, бытует насмешливое мнение о воспитании «черноволосого зверя», который в итоге всё равно уйдет на поиски своей крови, и о глупости взращивания чужого дитя вместо заботы о себе.

Несмотря на все эти общественные взгляды.

Те, кто решается на усыновление, имеют на то особые причины.

Это может быть пара, не способная зачать по медицинским показаниям и решившая поделиться своей любовью с миром.

Или люди, исполненные религиозного или гуманистического милосердия, твердо намеренные позаботиться об обездоленном ребенке.

Однако.

Нельзя отрицать, что находятся и те, кто ищет усыновления ради трудовой или сексуальной эксплуатации, либо ради государственных субсидий за многодетность.

Следовательно, сотрудники приютов проявляют дотошность и подозрительность при проверке потенциальных приемных родителей.

Пан Чон А, воспитательница в приюте «Весна Нового Света», обладала огромным опытом в подобных делах.

Её подозрительность к потенциальным усыновителям была столь же сильна, как и любовь к детям.

— Ах… вот как…

После того как трансляция стала темой для обсуждения, десятки людей изъявили желание усыновить Мун Ин Сопа. И их лица были поразительно похожи.

Сегодняшние гости тоже не скрывали своих истинных намерений. Они отличались от тех, кто искренне хотел стать родителями.

На лицах стоявшей перед ней пары не было и тени нервозности, тревоги или трепетного ожидания встречи с новым членом семьи…

— Мы сможем скоро с ним встретиться?

Их лица сияли так, словно они только что обнаружили золотой слиток.

Подавив желание разрыдаться, Пан Чон А натянула вежливую дежурную улыбку.

— Простите. Мун Ин Соп сам не желает, чтобы его усыновляли…

— Он может так поступить?

Пан Чон А расшифровала их вопрос так: «Мы предлагаем усыновить ребенка, а вы смеете отказывать?».

Вместо того чтобы парировать фразой: «А разве разумно хотеть ребенка ради денег, а не ради любви?», она произнесла:

— Как насчет того, чтобы рассмотреть усыновление другого ребенка?

Что означало: «Этого не будет. Уходите».

К счастью, большинство взрослых обладают достаточным интеллектом, чтобы понять подобные невербальные сигналы, и остатками морали, чтобы устыдиться своих вскрытых грязных намерений.

Поэтому супруги неловко улыбнулись и ответили:

— …Мы еще раз подумаем и вернемся.

— Конечно. Хе-хе.

Пан Чон А провожала их с фальшивой улыбкой до самого конца. Сотруднику приюта не подобает плохо обращаться с потенциальными родителями. Это дань уважения тем многим, кто действительно растит детей с любовью.

Только когда они ушли, Пан Чон А тяжело и мрачно вздохнула.

— Фух.

Что это было?

«Как насчет другого ребенка?»

«Мы еще подумаем и вернемся?»

Такое говорят в супермаркете или в приюте?

Подобные ситуации всегда заставляют её сомневаться в своей профессии.

По крайней мере, эти люди были относительно приличными. Пан Чон А потерла переносицу рукой, вспоминая оскорбления, которые ей довелось выслушать за последние несколько дней.

«— Почему вы не даете мне его усыновить! Я говорю, что заберу его и воспитаю! Вы это делаете, потому что сами хотите грести пожертвования, которые ему присылают? Что это за закон такой!»

«— Просто дайте мне встретиться с ним один раз! Увидит моё лицо — и передумает! Я уверен! Разве он не захочет такого родителя, как я?»

В приют приходили самые разные личности, устраивая скандалы.

По их словам, после просмотра передачи их захлестнуло желание защитить сироту, но налитые кровью глаза вопили об истинном мотиве — «деньгах».

— Эх.

Я часто читала в интернете о детях-актерах или стариках, разбогатевших на фильмах или документалках, которых потом разоряли слетевшиеся преступники.

Но я никогда не думала, что это станет историей нашего приюта.

Станет ли со временем лучше?

С этой мыслью Пан Чон А поприветствовала следующего визитера.

Как и ожидалось, это был еще один человек, жаждущий встречи с Мун Ин Сопом.

Любопытно, но пришел не супружеская пара, а одинокий мужчина средних лет. Строго говоря, в этом не было ничего необычного. Закон недавно изменился, разрешив одиночкам усыновлять детей, и было много одиноких людей, желавших заполучить гения ради наживы.

Но пугало то, что он пришел один, понимая, как это выглядит со стороны, — это указывало на отчаянную серьезность, возможно, даже опасную.

Пан Чон А обменялась краткими приветствиями и попыталась выставить посетителя по заведенному сценарию.

— Простите. Мун Ин Соп сам не желает, чтобы его усыновляли…

— О. Я пришел не ради усыновления.

— Что? Ой, простите…

Мужчина средних лет мягко улыбнулся, сглаживая неловкость Пан Чон А.

— Всё в порядке. Похоже, желающих усыновить его так много, что вы ошиблись. Это действительно нечто.

— Ха-ха-ха.

— На мой взгляд, этот ребенок уже достаточно повзрослел, чтобы быть независимым. Поэтому я пришел предложить несколько иной вид поддержки.

Мужчина извлек из кармана визитку.

— Прошу прощения за позднее представление. Я Гу Хак Джун, романист. Преподаю писательское мастерство в университете.

......

Я посмотрел на человека, вручившего мне подозрительную визитку.

— Кем вы представились?

Взрослый мужчина с изможденным видом в поношенном костюме, сияющий неуместно ангельской улыбкой.

— Я СЕО издательства SSH…

Слушать до конца не имело смысла.

— Значит, вы СЕО. И сколько у вас сотрудников?

— Хм?

— Сколько? Четверо, трое, двое…

— Ха, всего один!

— Включая вас самих?

— Да…

— Тогда прощайте.

Пока я бежал к главным воротам приюта со школьным ранцем, вдогонку летел голос этого подозрительного типа:

— Эй, пацан! Стой! Послушай про процент роялти! Я сделаю тебя богачом! Этот ваш «Пэкхак» — корпорация, они тебя обманывают! Подпиши контракт со мной и станешь невероятно состоятельным!

Шустрого издателя, имени которого я не знал, перехватил у ворот Ма Ки Хун.

— Эй. Мужчина.

— Что! Ты, сопляк, отпусти меня!

Ма Ки Хун вцепился в его плечо и заглянул в глаза. Секунд пять они не разрывали контакт.

— Мои извинения.

Издатель вежливо поклонился, будто манеры в него вбили силой. Что это было? Гипноз?

Ма Ки Хун, совершивший чудо раскаяния грешника при помощи одной лишь хватки и убийственного намерения во взгляде, поплелся ко мне.

— Что это за бред каждый раз, когда ты идешь в школу или обратно?

— Вот именно.

— Сегодня какой-то паршивый СЕО, а вчера кто был?

— Ютубер.

— Точно. Стервятник. А позавчера?

— Журналист интернет-газеты.

— Медийный мусор?

— Какое-то опасное замечание…

— Опасна твоя ситуация, когда тебя прижимают странные взрослые на каждом шагу.

Дорога до школы и обратно в последнее время стала изматывающей. Мало того что местные жители меня узнавали, так еще и всякие мутные личности постоянно липли ко мне.

Особенно на обратном пути: люди, желающие нажиться на мне, так и норовили затащить в кафе, усадить за столик и начать «серьезный разговор».

Разумеется, предложение поставить подпись на контракте было неизбежным следующим шагом.

Сами уроки и так выжимали все соки, так что представьте, какова сейчас школьная жизнь. Ма Ки Хун как раз об этом и спросил.

— Как школа?

— Как-то неловко.

— Отстойно?

— Типа того.

Если бы я ладил со сверстниками, смеялся и играл, всё было бы иначе. Но я стал изгоем не только в классе, но и во всей школе.

Кто захочет дружить с тем, кто показался в эфире с таким причудливым поведением?

Конечно, пара приземленных ребят проявили доброту и предложили разделить хобби, но оказалось, что их хобби — Minecraft, так что точек соприкосновения не нашлось.

— Наверное, лучше не ходить в школу. Директор и Пан Чон А умоляли меня хотя бы попробовать, но когда я пришел…

— Прогуливать школу в твоем возрасте. Ты истинное воплощение духа приюта «Весна Нового Света».

— Я совершенно не собираюсь становиться хулиганом.

После всех издевательств, что я вынес в прошлой жизни, как я мог стать похожим на тех, кто меня мучил?

В связи с этим привычка Ма Ки Хуна носить укороченные брюки меня немного раздражала.

— Почему задиры носят короткие штаны?

— Потому что… это круто.

— Не понимаю…

По крайней мере, хулиганы в нашем приюте не вымогали деньги у детей, что несказанно радовало.

На самом деле, они бы и не смогли, даже если бы захотели. Обычно драки детей перерастают в конфликты взрослых, но драки с участием детдомовских заканчиваются тем, что родители пишут жалобы на заведение. Естественно, наши всегда проигрывают.

И всё же некоторые дети, поддавшись внутренним демонам, сбегали, выходили из-под контроля приюта и вставали на темную тропу.

Ма Ки Хун находился где-то между светом и тьмой. Рыцарь тьмы, охраняющий приют «Весна Нового Света», но взирающий на свет…

Но я надеялся, что он вернется к свету.

Поэтому я и завел разговор про штаны, но Ма Ки Хун вместо ответа указал на мой наряд.

— Тебе не жарко?

— Что?

— Погода теплеет, зачем ты всё еще кутаешься в одеяло?

— А. В это?

Это старая привычка. Когда мне холодно, я не прибавляю отопление, а заворачиваюсь в плед.

Когда я жил в общежитии старшей школы, я не мог позволить себе пуховик, а если бы и накопил на него, его бы просто украли. Так что лютой зимой я просто накидывал одеяло поверх формы. К тому же, если меня избивали в одеяле, форму приходилось стирать реже, да и болело меньше.

Даже когда я начал жить один, денег на счета за отопление не хватало, поэтому одеяло оставалось со мной. Теперь одно его наличие дарит чувство безопасности. Словно объект, защищающий меня от холода.

Объяснять все эти чувства — значит показаться жалким ребенком, поэтому я уклонился от темы.

— У моды нет причин. Просто носишь, и всё.

— Хм. Я уважаю любой стиль, но пацан, завернутый в одеяло, больше похож на старшеклассницу, не находишь?

— У тебя одни стереотипы, хён Ма.

— Библия говорит: те, кто носит женскую одежду, должны быть побиты камнями до смерти.

— Это безумие.

Болтая о такой ерунде, мы возвращались в спальню приюта.

— Ин Соп! — окликнула меня Пан Чон А.

Она улыбалась, будто я пришел как нельзя вовремя.

— К тебе посетитель!

......

Я знал, что поступило множество запросов на моё усыновление.

Очевидно, я был слишком стар, чтобы начинать называть кого-то родителями, и я с подозрением относился к мотивам тех, кто внезапно захотел усыновить меня на этом этапе, поэтому отказывал.

Директор Мун Чхун Джэ и воспитательница Пан Чон А надежно ограждали меня от таких личностей.

И всё же иногда мне приходилось встречаться с людьми и играть роль радушного хозяина — обычно когда эти гости могли повлиять на судьбу приюта.

Местные политики вроде мэра или членов горсовета хотели сфотографироваться со мной, хвастаясь гением из нашего района.

Высокие чины католической и протестантской церквей тоже хотели козырнуть тем, что мой талант расцвел благодаря их спонсорству.

Короче говоря, никто не приходил ради меня самого.

Это был первый раз.

Поэтому с трепещущим сердцем я направился в приемную.

Пан Чон А всю дорогу восторженно суетилась.

— Я слышала, он очень известный романист! Он может давать тебе частные уроки и пристроить в разные академии, где тебя научат писать! И всё бесплатно!

— Так как зовут этого человека?

— Секрет! Но ты наверняка узнаешь его в лицо, он такой знаменитый. Я-то его не знала, но ты так увлечен литературой, что сразу поймешь, кто это. Ах, я так волнуюсь!

Подобная суматоха была беспрецедентной.

Интересно, кто мог быть настолько значим, чтобы я узнал его с первого взгляда?

И её похвальба оказалась правдой.

— Так ты и есть Ин Соп! Я так рад встрече, мой мальчик!

Профессор Гу Хак Джун крепко сжал мою руку и энергично потряс её. Его привычка писать перьевой ручкой, казалось, осталась неизменной — об этом говорили мозоли на руке.

Постойте, нет. Это не прошлое. Его рука естественным образом должна иметь мозоли.

Тогда где я? В будущем? В прошлом?

На миг время размылось, и я начал путаться, в каком периоде существую.

В результате голоса из моей памяти зазвучали так отчетливо, что я не мог отличить воображение от реальности.

«— Ещё немного огранки, и ты станешь великим. Вот что я вижу.»

Это был второй раз, когда кто-то признал моё творчество.

Первым человеком, оценившим мои тексты, была девочка моего возраста, моя бывшая. Мы встретились в первом классе средней школы и выросли вместе. Мы всегда смотрели на мир под одним углом. Поэтому её оценка не успокаивала. То, что она была немного странной, не означало, что у неё не может быть странного вкуса.

Но Гу Хак Джун олицетворял собой весь корейский литературный мир.

Он признал моё письмо.

Там, в другой жизни, он устроил меня в колледж, а когда я нервно заикнулся о деньгах, он ловко решил и этот вопрос.

Он практически за руку вывел меня из приюта в мир большой литературы, превратив в романиста.

Он научил меня оттачивать слог, переносить воображение на бумагу и вложил в меня всё то литературное наследие, что накопило человечество.

Гу Хак Джун стал моим наставником.

И в то же время он был отцом моей возлюбленной.

Это было чистое совпадение. Я встретил их обоих при совершенно разных обстоятельствах, и всё же два человека, которыми я дорожил больше всего, оказались связаны узами родства.

Я почувствовал в этом некое предначертание. Думал, что мир не оставил меня, проявив толику тепла.

Так, может, именно он поверит в неизвестного романиста без гроша за душой и без родителей?

Но я боялся отказа. Поэтому скрывал всё. У меня не поворачивался язык заговорить, поэтому я просто принимал его доброту.

Примерно через год, когда он позвал меня с тяжелым выражением лица, я подумал: «А, он узнал». Я приготовился к тому, что меня выбросят обратно в суровую реальность.

И всё же часть меня надеялась. Надеялась, что он признает меня, примет как часть семьи.

Но профессор Гу Хак Джун не сделал ни того, ни другого.

Дело было не в признании или отрицании. Не в терпимости или гневе.

Он убеждал меня.

Он относился ко мне с уважением, как к личности.

«— Мун-кун… мне прискорбно говорить это, но ваш союз, с моей точки зрения, крайне затруднителен. Вы взрослый человек и понимаете. Брак — это союз семей. Если бы мы были просто семьей профессоров — возможно, но моя жена и её родня управляют огромным бизнесом.

Однако.

Как минимум… как минимум, я понимаю ваши обстоятельства и знаю ваш искренний характер, так что если моя дочь и вы будете счастливы, я готов поддержать вас.

Но как быть с моей женой? С родственниками? Что насчет Ю Бин? Они никогда не оставят вас в покое. Десятилетиями они будут смешивать вашу честь с грязью — словами, оскорблениями и угрозами. Вы сможете это вынести? А сможет ли моя дочь? Похож ли брак, добытый такой ценой, на счастье? А дети от такого союза?

Пожалуйста… пусть это останется щемящим воспоминанием вашей юности. Это грустно и прискорбно, но у каждого есть неразделенная первая любовь. И именно оберегая эти воспоминания, мы можем найти новое счастье.

На мой взгляд, это единственный путь для вас, для моей дочери и для меня — человека, который дорожит вами как своим учеником».

Профессор Гу Хак Джун сказал это.

Это была предельно вежливая и джентльменская речь.

На пути нашей любви не стояло никакого злобного тирана.

Был только я — ничтожный и лишний.