Я стала сводной сестрой Первого принца, его врагом.

Прикусив губу, я пыталась отрицать это.

Нижнюю губу пронзила боль, словно она вот-вот лопнет, но сон так и не развеялся.

Реальность.

Это реальность.

И вот я сижу и обсуждаю с Эрнстом, единственным Великим Герцогом страны, политический брак с Пионой, о которой ходили слухи, что она принцесса-идиотка.

В таком случае Эрнст не узнает, что в этом теле нахожусь я.

Эти чувства и мое обливающееся кровью сердце останутся только со мной.

Возможно, просто возможно, он ненавидит это тело.

— У вас есть возражения?

Это был учтивый, но одновременно с этим до странности пугающий вопрос, который, казалось, был задан тем, кто смотрит на собеседника свысока.

Это был тот Эрнст, которого я хорошо знала, но его голос звучал несколько глуше, чем мне помнилось.

Резкий тон был опасно близко к краю пропасти, и я не выдержала и оглянулась на него.

В тот миг, когда мои глаза встретились с его равнодушным взглядом, я словно попала в плен глубокого синего Северного моря.

У меня перехватило дух.

«Этот человек — Эрнст?»

Не может быть.

В моем последнем воспоминании ему было двадцать пять.

Мне же было двадцать три, когда я умерла как Габриэлла.

Хотя во время войны он стал старше, чем когда мы только поженились, в нем все еще чувствовалась юношеская свежесть... но тот Эрнст, который был сейчас передо мной, выглядел уже состоявшимся мужчиной.

«Ты выглядишь таким взрослым и спокойным».

Ему, наверное, около тридцати.

Это было похоже на наблюдение за спокойным, глубоким морем, которое холодно и мрачно погребает тебя под собой.

Меня охватил озноб от того, что я не могла прочесть ни одной его эмоции.

— Семь дней на карете от Имперского города до порта Долтон. Затем мы пересядем на корабль, чтобы добраться до гавани Хорн в Эквесе.

Глядя на Эрнста, словно зачарованная, я прижала руки к груди.

«Значит, ты был человеком, который умел делать такое лицо».

Столь непривычное и лишенное теплоты лицо.

Он всегда показывал мне лишь легкую улыбку, и я привыкла к ней.

Однако Эрнст, которого я видела сейчас, излучает только сильную ненависть.

Он изо всех сил старался сделать вид, что с ним все в порядке, но все же я знала.

Я была единственной, кто мог распознать это.

Тусклую ненависть в его глазах.

«Это я. Я Габриэлла».

«Я молилась о том, чтобы еще раз увидеть тебя перед смертью, и хочу рассказать тебе, что вернулась вот так, не переплыв реку мертвых».

Однако эти слова никак не шли, словно бы они прилипли к губам.

«Почему! Почему я не могу говорить? Я же Габриэлла!»

На протяжении всего собрания я пыталась сказать Эрнсту правду.

Однако, как только пыталась каким-либо образом сообщить что-то вроде «я — Габриэлла», мой язык немел.

Мне даже не удалось написать этого на листе бумаги, который лежал передо мной, несмотря на то, что я крепко держала в руках перо.

Необычайно сильное чувство скованности.

«Ох, я прямо перед тобой, но не могу ничего сказать».

Это какое-то колдовство.

Я почувствовала жгучую боль в сердце.

В конечном итоге наши глаза встретились только один раз.

Эрнст, отведя потухший взгляд, больше не смотрел в мою сторону.

Сколько бы ни всматривалась в него, все было бесполезно.

Теперь он попросту игнорировал меня.

— Пришло время подписать брачные клятвы.

Вскоре министр положил перед Эрнстом два листа пергамента.

Эрнст, держа в большой руке перо, что теперь казалось маленьким перышком, быстро вывел свое имя.

Без всякого волнения.

[9 апреля 826 года].

Сверив год клятвы, лежащей передо мной, я полностью начала принимать все происходящее.

Что Габриэлла Нашерт умерла шесть лет назад.

Что здесь и сейчас я — Пиона.

— Увидимся через три дня утром. А теперь я пойду.

Провожая взглядом холодную поступь моего мужа и его офицеров, я сцепила руки и сжала их.

Эта реальность — словно ковш ледяной воды. Такая же болезненная.

Сегодня я вышла замуж за своего супруга во второй раз.

...Как дочь императорской семьи, которую он ненавидит.

«Это отношения, заведомо построенные на ненависти. Что мне делать дальше?»

После того, как встреча была окончена, меня увели служанки и заперли в моей комнате.

В спальне, где было тепло так же, как в могиле, поскольку она не была должным образом обустроена, на скульптуре в виде туловища висело мое платье, которое я должна была надеть через три дня.

Разгладив свое ослепительно белое и бестолковое платье, я погрузилась в раздумья.

«Не успела я проснуться, как меня тут же сбили с толку разговоры о моем политическом браке. Давайте-ка проясним ситуацию».

Империя Исодейм с самого начала своего основания была разделена на две стороны.

Силы Дня сосредоточены в столице и богатой южной части страны.

Они верны только императору и императорской семье и придают огромное значение искусству, культуре и индивидуальности.

В их фехтовании упор делался на приемы, позволяющие продемонстрировать великолепные движения, а не на реальное владение мечом, поэтому здесь предпочитали украшенный драгоценными камнями свадебный меч, а не клинок для рассечения людей.

Что касается Сил Ночи, то их основную территорию составляло бесплодное Северное море.

Они сплотились вокруг Великого Герцога Эквеса, своего адмирала и командующего.

Общество, ориентированное на военно-морской флот, высоко ценило чистую силу и иерархический порядок.

Поскольку им приходилось иметь дело с пиратами, они придавали большое значение быстрому и практичному стилю боя.

У этих двух фракций разные боги и совершенно непохожие культуры и образ жизни, поэтому им нет смысла вступать в брак за пределами своей сферы влияния.

В их собственных землях представители оппозиционных группировок часто становились изгоями.

«Но я не могу поверить, что этот брак знаменует собой мир».

Изучив суть состоявшейся ранее встречи, я поняла, что император вдруг стал настаивать на примирении и объединении двух Сил.

Не знаю почему, но я уверена, что они что-то задумали.

Взамен на этот брак Север получит множество льгот.

Это была подозрительно выгодная сделка.

Как только соглашение будет принято, тогда и раскроются намерения императора.

Погрузившись в размышления, я и сама не заметила, как начала поправлять жемчужины на трепещущих от каждого движения одеждах новобрачных.

По тому, как холодно он сейчас ко мне относился, я поняла, что на что-то надеюсь.

«Скажи, не помнишь ли ты до сих пор свою бывшую жену, Габриэлу, которая умерла?»

При мысли об этом я резко вскинула голову, и мое сердце пропустило удар.

Смерть все еще чувствовалась так ярко, как будто это случилось только вчера, а ноги все еще покалывало.

Ноги Пионы были в полном порядке, так что это, должно быть, просто психологическая травма.

Но... для Эрнста прошло шесть лет.

Не было ничего странного в том, чтобы позабыть о случившемся и начать жизнь с чистого листа.

«Но... его отношение на протяжении всей встречи — это просто договоренность. Не больше и не меньше».

Это не было лицо человека, который нашел новую любовь.

Это не было похоже на новые отношения.

«Нет, я не должна ничего ожидать. Если он холодно относится к принцессе Пионе, это еще не значит, что он помнит обо мне».

Он ненавидел императорскую семью и Силы Дня с самого детства.