На этом их было уже сорок девять.

Ашита внимательно смотрел на три тела, выброшенные на берег реки, и в его глазах вспыхнул расчетливый огонек. Это было только то количество тел, которые удалось обнаружить. Если прибавить еще и число пропавших без вести, то, наверное, наберется не меньше сотни.

Когда же этот ёкай начал свою охоту? Сколько людей он уже сожрал? И сколько еще собирается?

Наверняка ему потребуется еще сотни сердец.

Ашита спустился к воде и внимательно осмотрел поочередно тела, дрейфующие в медленно текущем ручье.

Одна женщина в поношенной одежде, на вид обычная крестьянка, и двое мужчин примерно того же возраста. У всех троих в груди зияла дыра.

— Думаешь, найдешь что-то новое, так тщательно разглядывая мертвецов?

Рядом с ним раздраженно произнесла Миран. Она была на взводе после нескольких дней, потраченных впустую на осмотр трупов, без малейших зацепок, не говоря уже о поимке ёкая.

— Какой смысл в том, чтобы шарить по трупам после их смерти?

— Хоть бы какую-нибудь улику, связанную с этим ёкаем, надо же найти, — спокойно ответил Ашита.

Йоран, стоявшая рядом с руками, скрещенными на груди, усмехнулась.

— Я этого не понимаю. Мы так яростно его преследуем, а он все равно не оставляет ни следа. Разве выслеживание ёкаев не твоя специализация?

— Ты что, думаешь, мои навыки притупились? —Ашита тяжело вздохнул. Он понимал её тревогу, но хотелось, чтобы она хотя бы не срывалась на нём.

— Я ничего не могу поделать. Это будто ложь — невозможно уловить даже след его демонической силы. Он мастерски скрывается. Сейчас нам остается лишь досконально исследовать всё, что он оставил.

— И что, ты хоть что-то нашёл после всего этого времени?

— Нашёл. Несколько вещей.

Йоран недоверчиво прищурилась, услышав краткий ответ. Похоже, она всерьёз сомневалась в нём. Это задело Ашиту, и он повысил голос:

— Думаешь, я просто так, от скуки, рылась в трупах? Я и правда стараюсь!

— Тогда что ты узнал? — нетерпеливо перебила его Йоран, давая понять, что её не интересуют оправдания.

Ашита снова глубоко вздохнул.

— Во-первых, тот, кто вырывает сердца — это один ёкай.

— Это и я знаю, — фыркнула Йоран.

— Но ему помогает множество других ёкаев. По примерным подсчетам — больше сотни.

— Больше сотни?

Йоран удивленно приподняла бровь, будто он сморозил чепуху.

Среди ёкаев тоже существовала иерархия в зависимости от их силы. Но сотрудничества между ними не было никогда.

Изначально они были существами, не знающими подчинения. Слабый ёкай при виде сильного убегал или пытался обмануть. А сильный — чаще всего убивал или пожирал слабого.

Бывало, они устраивали между собой беспорядочные столкновения, но чтобы ради какой-то цели объединились — такого не бывало.

Иногда особенно сильные ёкаи держали при себе пару-тройку слабых как прислужников, но больше — уже было неуправляемо.

Собрать вместе даже десяток ёкаев — значило устроить хаос. Так кто же способен подчинить больше сотни?

Но Ашита уверенно произнес:

— Один ёкай стоит во главе, и остальные — бесчисленное множество — беспрекословно ему подчиняются.

— Почему ты так думаешь?

— Разве ты забыла, как в тот раз ёкаи подняли переполох?

Лицо Йоран стало серьезным.

— Ты хочешь сказать, что и тот беспорядок — тоже дело рук этого ёкая? На чём основаны твои подозрения?

Ашита нахмурился, не торопясь отвечать — это всё же было всего лишь предположение. Когда он замолчал, Йоран с нетерпением подогнала:

— Если ты прав, то это дело очень серьёзное. Объясни всё как следует.

Ашита глубоко вздохнул и начал медленно делиться своими мыслями:

— Тогда, в том случае, тоже казалось странным, что ёкаи действовали слаженно, словно по чьему-то приказу. И теперь, когда я изучаю повадки этого ёкая, замечаю: он никогда не причиняет человеку лишнего вреда. Он подходит к жертве, открывает грудь, забирает сердце — и уходит. Убивает просто, быстро. Но вот, например, эта женщина...

Он указал на безжизненное тело, распластанное на земле.

— На её плече и руке остались следы, будто кто-то зацепил её крюком. Судя по разорванной коже — её сильно сжали и прижали. У тех мужчин на лодыжках тоже есть следы — будто их связывали, ноги посинели, словно они долго висели вниз головой. Всё это следы не главного ёкая, а других тварей.

— Мы и раньше находили изуродованные тела, — вспомнила Йоран.

— Именно. Это тоже работа других чудищ. Главный ёкай забирает только сердце. Больше ничем не интересуется. От него исходит странное... самообладание.

Ашита покачал головой, словно сам не верил в то, что говорит.

— Самообладание у ёкая... Глупо звучит, но иначе не объяснишь. Он всегда действует одинаково. И другие твари, кажется, чётко следуют его приказам. Я не могу точно сказать, сколько их, но судя по разным следам — не меньше десятка. Если он способен командовать таким количеством, то...

— То, скорее всего, и тот беспорядок устроил он? — закончила за него Йоран.

Если предположения Ашиты верны, это означает, что огромный, могущественный демон с армией подчинённых без разбора пожирает людей. Йоран поёжилась.

— Но как он управляет другими ёкаями?

— Этого я пока сам не понимаю, — нахмурился Ашита, морща лоб.

— И это ещё не всё. Существо, способное повелевать множеством ёкаев, должно обладать невероятной силой — даже больше, чем у имуги или кумихо. Но при такой силе оно до сих пор ни разу себя не выдало. Сколько бы оно ни пряталось, его ёки (духовная сила) не может быть полностью скрыта. Однако я не нахожу ни следа.

— Может, потому что вся эта страна погружена в иньскую энергию?

— Даже если всё пространство заполнено инь, скрыть ауру великого ёкая — не так просто. Он, безусловно, использует какое-то другое средство, чтобы скрыться.

Что бы это ни было — его нужно найти как можно скорее. Иначе люди будут продолжать умирать.

— Думаешь, мы просто так сидим? — раздражённо бросила Йоран. От её слов глаза Ашиты прищурились. Легко говорить, когда не ты всё время в поле.

— А ты? Ты, может, обнаружила рядом с Джахёном каких-то ёкаев?

— Я же говорила сто раз! Никакой ёкай туда даже не приближался! Зря только таскалась...

Йоран, раздражённо выпалив, вдруг замолкла. Ашита, сжавшийся в ожидании очередной тирады, удивленно взглянул на неё. Она внимательно всматривалась в женщину, валяющуюся среди камней.

— Что-то нашла?

— Эта женщина из дома Джахёна, — неожиданно сказала она.

От её слов глаза Ашиты сузились.

— А эти мужчины?

— Да откуда мне знать всех слуг того дома! Эту женщину я запомнила только потому, что недавно её выгнали, и она начала работать в гостинице, где я остановилась.

— Выгнали?

— Похоже, в доме Джахёна произошла какая-то заварушка. За последние дни оттуда выгнали больше тридцати человек.

— Ты не знаешь, в чём дело?

— Я не копалась настолько глубоко, — нахмурилась Йоран.

— Думаешь, это как-то связано?

— Возможно, это всего лишь простое совпадение, — тихо сказал Ашита, глядя на изувеченную женщину, и вздохнул. — Всё равно у нас нет ни единой зацепки. Расследовать это — не такая уж плохая идея.

***

Громкий грохот разбудил Сору, которая дремала, прислонившись к дверному косяку. Она резко подняла голову. Страх, сковавший тело на мгновение, быстро сменился облегчением. Человек, вошедший в комнату, чуть помедлил, будто нарочно потянул паузу, и спокойно заговорил:

— Похоже, я тебя напугал.

— Нет... Наверное, я задремала...

Она неловко потерла лицо. То ли из-за того, что несколько ночей подряд плохо спала, то ли из-за действия лекарства, которое она принимала каждый день, но после полудня на неё всегда накатывала сонливость. Ей стало неловко, что её застали в таком виде.

— Сколько сейчас времени?

— Шестой час. Ты уже поужинала?

— Нет, ещё нет...

— Сейчас же велю подать еду.

Не дождавшись ответа, он вышел в коридор и приказал служанке приготовить ужин.

Скрывая улыбку, Сору прикрыла рот рукой. С тех пор как она слегла, он каждый день приходил её навестить. Возможно, потому что чувствовал себя обязанным — чтобы сдержать обещание. Говорил он, впрочем, всегда одно и то же: «Ты приняла лекарство?», «Поела?», «Тебе лучше?» — но даже эти дежурные фразы были ей до слёз дороги. Пусть даже из-за вины — всё равно это было проявлением заботы, за которую она была ему благодарна.

— Тебе где-нибудь больно?

— Всё хорошо. Мне уже гораздо лучше...

Она не договорила. Мысль, что теперь, раз ей лучше, она должна вернуться в ту комнату, где жила раньше, вдруг кольнула сердце. С тех пор как она заболела, она жила в соседней с его комнатой. Похоже, это была мера предосторожности — чтобы слуги больше не могли подкрасться к ней.

Быть рядом с ним было радостью, но она понимала, что не может вечно оставаться в женской половине дома. Госпожа дома наверняка начнёт бояться, а гостям, возможно, станет неловко, и они перестанут приходить.

Сору невольно провела рукой по бинтам, перевязывающим её рану. Она вспомнила, как впервые умоляла его: «Мне не нужно, чтобы ты относился ко мне как к хозяйке. Пусть я буду обычной служанкой — только позволь остаться рядом». Она сама обещала, что не доставит никаких хлопот. Значит, теперь, когда она поправилась, первой должна сказать, что готова вернуться в своё прежнее место.

— Что-то не так? Рана болит? — поспешно спросил он, заметив, как она молча закусила губу.

Сору покачала головой. Но он уже обернулся и приказал позвать лекаря.

— Всё в порядке. Ничего не болит, — тихо сказала она.

— Если чувствуешь дискомфорт — не молчи. Скажи.

Её сердце дрогнуло. Его голос был резким и немного грубым, но искренним, полным надёжности. Казалось, он действительно готов выслушать всё, что она скажет.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!