Прошло четыре года. Бутон лишь немного увеличился в размере, а Дюран продолжал его поливать и оберегать, хоть и регулярно ворчал по этому поводу. Странно, но старый кочевник привязался к цветку, что ему подарила та женщина перед смертью. Такое поведение было необычным в группе жестоких налётчиков, которых должна заботить лишь нажива, но над Дюраном никто не смеялся: к нему почти все здесь относились с уважением и почтением, а странные привычки вполне допускались.

Когда Дюран в очередной раз зашёл в свою временную, как всегда, обитель полить бутон, он краем глаза уловил движение в темном углу шатра.

Рефлекторно выхватив мачете и замахнувшись на мнимого противника, кочевник услышал растерянное:

-Ния-яяя…

Вышедшее на свет зеленокожее существо моргнуло парой больших, полностью черных глаз.

Кочевник в ступоре уставился на это чудо света. Если прислушаться, можно было услышать, как крутятся шестеренки в его голове.

Встряхнувшись, он шагнул вперед и сел перед существом, смотря ему в глаза.

Существо склонило голову с розовыми лепестками набок, с любопытством следя за кочевником.

Дюран фыркнул в сторону, резким движением схватил мальца за шею и потащил наружу.

-Ньгхаааа! - пытаясь высвободиться из крепких лап кочевника, отчаянно визжало существо.

Множество лиц выглянуло из своих шатров, услышав крики. Кто-то хотел было окликнуть Дюрана, что тащил барахтающееся тело через весь лагерь оставляя рытвины в песке, но любой человек мгновенно закрывал рот на замок, такое убийственное намерение витало в воздухе. Разве что молнии над Дюраном не сверкали.

Направлялся он прямиком к Старшой-тян. Никто не знал, что означает эта приставка в конце, а сама она всегда увиливала от ответа и говорила что-то вроде: “страшное, древнее, могущественное заклинание, ещё из Старого Времени, не просите меня объяснять, это грозит вашей жизни…”

Было ей 108 лет отроду и, как можно догадаться, застала она многое. Когда-то она была главой “голодающих” и только благодаря её правящей руке они дожили до этого момента. Голодающие - как раз вот такие кочевники, которые вынуждены постоянно рисковать жизнью и брать еду и припасы везде, где только можно. Вообще-то, среди кочевников много разных фракций и у самых крупных по несколько своих скрытых в песках (и не только там) городов. Их часто можно было спутать между собой, и называли их в основном просто “бандитами”. Это уже между собой они делились на “Голодающих”, “Свободных рабов”, “Каннибалов” и на бессчетное количество мелких фракций.

Почему же она сейчас путешествует с Голодающими, несмотря на свою старость? Возможно, шило в одном месте, а может просто скучно. Кочевники всегда встречают свою бывшую предводительницу тепло и оберегают её, неофициально каждое её слово всё ещё считается законом. Ну, почти для всех, кроме особо своевольных или совсем уж новеньких. Но таких в большинстве своём быстро и очень настойчиво успокаивают те, кто помнят её лихую молодость.

Дюран же относился к тому самому беспокойному “меньшинству”.

Влетев в более просторный и уютный шатёр Старшой-тян словно вихрь, он протянул руку вперёд и наконец отпустил шею мальца. Тот грохнулся на пол,кряхтя и судорожно пытаясь отдышаться, но, что удивительно, совсем не плача.

Мужчина начал ходить с одного угла шатра в другой, что-то бормоча себе под нос с недовольным видом, то и дело меняя одно выражение лица на другое, будто бы общался с невидимым собеседником.

Старшая-тян наблюдала за этим спектаклем с нескрываемым любопытством и даже моргать старалась реже, неотрывно следя за ним своими янтарно-жёлтыми глазами.

В конце концов она не выдержала и расхохоталась, словно задыхающаяся гиена, игнорируя убийственный взгляд Дюрана.

-Хо-хо…Здравствуй, мальчик! Зачем пожаловал? - отдышавшись, спросила старуха на удивление приятным голосом, что после её смеха, который мог разбудить весь лагерь, создавало странный контраст.

-Да вот. Вот это вот! Мелкий… флоран! - он тыкнул в сторону мальца пальцем - Дали бутон, значит. Флоранка, значит, сказала что удачу принесёт вроде как! А тут… Этот!... - хватая ртом воздух, будто сам не зная, какую ему эмоцию испытывать, рассказывал Дюран.

-Хо-хо-хо!... Дай подумать… То есть, умершая флоранка дала тебе бутон? - Дюран кивнул - На удачу? - тот кивнул ещё раз - И ты его поливал всё это время? Каждый день? А потом этот мальчик вырос - она кивнула в его сторону - и теперь ты не знаешь, что с ним делать?

-Д-да… - сквозь сжатые зубы процедил кочевник.

-Да ты теперь папочка! - не выдержав, снова засмеялась старуха.

Дюран вздохнул и возвел очи к небу.

-Да к чёрту! Если он тебе нужен, забирай и возись с ним сама, а если не нужен - швеям продам, как и его родственников четыре года назад! - после этих слов Дюран резко развернулся и удалился, разве что дверью не хлопнул, и то, скорее всего, потому что её в шатре не было.

Мальчик потянулся было за своим, по иронии судьбы, отцом, но его остановила шершавая рука старухи, что схватила его за плечо.

-Да не спеши ты, не спеши… Ему успокоиться надо, передохнуть… Хо-хо! Он, конечно, тот ещё дуболом, но где-то есть тепло в его сердце. О-очень глубоко, пожалуй. - старуха обошла мальца и села напротив него.

- Что же, убивать тебя я не хочу… Давай так. Я вижу лепестки у тебя на голове - она указала рукой на розовые лепестки, что росли на его голове подобно волосам. - Вот эти лепестки мне о-очень нужны. Как тебе месяц жизни за один-два лепестка? Ты, конечно, можешь выбрать смерть, но это не слишком-то весело, полагаю… Кивни два раза если согласен, вот так - старуха показательно покивала головой.

Мальчик повторил жест с чрезмерным усердием, чем вызвал у неё улыбку.

-Смотри-ка, а флоране действительно с самого рождения сообразительные… Ну, отлично, теперь ты под моей опекой. Называй меня Старшая-тян, и только так! И я здесь самая главная, так что в случае чего сразу иди ко мне. Договорились?

Мальчик энергично покивал головой.

-Вот и славно. Та-ак, надо б тебе имя дать…Дай подумать…Как насчёт "Кима"? Хотя нет, нет, как-то безвкусно. Хм-м…Какие у тебя лепестки розовые…Да, теперь тебя зовут Пинки! Возражения не принимаются, приятно познакомиться, Пинки! Хо-хо! - Старшая-тян довольно улыбнулась и наклонилась к Пинки.

-А теперь про оплату… Иди-ка сюда…-старуха потянулась за пытающимся отползти мальчиком.

Среди дюн и голубого неба раздался вскрик маленького мальчика, которого ждет очень насыщенная жизнь...