В тот момент, когда толпа медленно пробиралась к юго-западному лесу, основные силы Консорциума Цин начали выстраивать оборонительную линию на опушке леса.

Линии фронта на горах Сюаньинь, Лайфэн и Юншунь уже были построены и напоминали монолитную конструкцию.

В тылу линии фронта сотни передовых оперативных баз были соединены в огромную сеть материально-технического снабжения.

После объединения Юго-Запада Цинский консорциум провел реорганизацию всех своих войск и преобразовал их в три армейских корпуса: два корпуса "Альфа" и корпус "Браво" общей численностью 230 тыс. человек.

Корпус "Альфа" состоял из полностью укомплектованных частей с достаточным количеством боеприпасов, готовых в любой момент вступить в бой.

В то же время подразделения корпуса "Браво" были не полностью укомплектованы и требовали подкрепления.

Но теперь, будь то корпус "Альфа" или корпус "Браво", независимо от того, полностью укомплектованы их подразделения или нет, начиналась самая жестокая война.

На всем Юго-Западе насчитывалось 46 опорных пунктов. После первичной переписи общая численность населения, включая беженцев, составила 9,6 млн. человек.

На самом деле изначально людей на Юго-Западе было больше. Но, как и в случае с Центральными равнинами, там также шли ожесточенные войны.

Когда разрушились крепости 112 и 113, жители подверглись нападению Эксперименталов, и число погибших превысило 80%.

Несмотря на то, что крепости были восстановлены, в них проживало всего около 100 000 человек.

Еще труднее было подсчитать количество жертв в войне между Консорциумом Ли, Консорциумом Ян и Консорциумом Цин. Многие гражданские беженцы также бежали на Центральные равнины и Северо-Запад, что привело к значительному сокращению населения.

В результате в некоторых опорных пунктах Консорциума Ли осталось всего несколько десятков тысяч человек.

Цин И уже вернулся на передовую. Как высший военачальник, командиры трех армейских корпусов должны были подчиняться непосредственно ему.

Солдаты и офицеры могли не знать, с чем им предстоит столкнуться, но Цин И все прекрасно понимал.

К счастью, Цин Чжэнь еще тогда приказал ему снять ракеты с пусковых установок. В противном случае ракеты Консорциума Цин, скорее всего, упали бы на него после атаки искусственного интеллекта на военные базы ракетных войск.

За последние несколько дней войска Консорциума "Цин" попытались отправить вглубь леса более десятка разведывательных взводов, чтобы оценить численность и скорость продвижения противника.

Однако все разведчики были потеряны, как камни, брошенные в море.

Узнав, что все разведывательные взводы потеряны, Цин И остановил это бессмысленное движение, находясь в командном центре в тылу.

Как и во время вторжения на 12-ю военную базу, врагами стали не только люди, но и воробьи в небе.

Обычные планы разведки были уже неэффективны. Сколько бы людей ни было послано на разведку, все это могло закончиться бессмысленными жертвами.

В командном центре, расположенном в тылу, все генералы и штабные офицеры говорили тихим голосом. Казалось, что вокруг этого места внезапно образовалась зона низкого давления.

Цин И стоял перед огромным песочным столом и молча смотрел на него.

Цин Чжэнь поставил его на эту должность не потому, что они были близкими родственниками, и не для того, чтобы отдать долг дяде Цин И.

Скорее, дело было в том, что Цин И изначально обладал качествами выдающегося полководца. Может быть, он и не был таким провидцем, как Цин Чжэнь, но мало кто мог оставаться в курсе событий, находясь в горячем командном кресле.

Вдруг Цин И сказал: "Выставить заслоны в 45 километрах от оборонительной линии на уровне роты. Передайте приказ".

Когда начальник штаба в командном центре услышал это, он сразу понял, для чего нужны эти заставы.

Поскольку все способы разведки оказались неэффективными, на горном хребте за линией обороны должны были появиться эти грубые импровизированные заставы, торчащие, словно гвозди, из досок.

Их задача заключалась в том, чтобы через портативные радиостанции заблаговременно предупреждать главную оборонительную линию в тылу о появлении противника.

На войне все было бы совсем по-другому, если бы они могли получить информацию о противнике за час или два до его появления.

Даже если бы оборонительная позиция находилась на первом уровне боеготовности, большинство солдат все равно находились бы в ротации. Если бы все постоянно находились в карауле, солдаты бы рухнули еще до появления противника.

Поэтому эти два часа были самым большим резервом.

Однако это означало, что солдаты на аванпостах станут первыми жертвами войны. Никто из них не выживет.

Эти два часа были обменены на жизни всех солдат на заставах.

На войне всегда приходится чем-то жертвовать. Цин И нужно было сделать так, чтобы каждая жертва стоила того.

Начальник штаба негромко спросил: "Господин, сможем ли мы выиграть эту войну?"

Цин И взглянул на начальника штаба и ответил: "Это не то, что мы должны сейчас рассматривать".

Начальник штаба был явно ошарашен таким ответом. Собственно, само это предложение означало, что Цин И не был уверен в этом сражении. "Господин, что мы должны учитывать?"

"Мы должны подумать о том, сколько времени мы можем выиграть для войск в тылу", - сказал Цин И.

Кроме координации развертывания войск, ключевые подразделения Консорциума Цин в тылу были заняты в основном сжиганием конфиденциальных документов.

Все происходило в тайне. Все засекреченные подразделения были взяты под строгий надзор и блокировку тайными силами Сюй Мана.

Многие из тех, кто был хорошо осведомлен, чувствовали, что это предвестник отступления.

Некоторые пытались выведать эту информацию, но секретные силы Сюй Мана были гораздо элитнее, чем они себе представляли, и лучше справлялись с такими секретными заданиями.

...

На границе между Северо-Западом и Центральными равнинами на холме у входа в заставу стояли солдаты Заставы 218. Они выстроились в длинный ряд и готовились соревноваться в том, кто дальше всех помочится.

Кто дальше всех помочится, тот и победил, а кто ближе всех помочится, тот и проиграл.

Командир взвода смотрел на окружающих его солдат и не мог не вздохнуть: возраст действительно настигает.

Сбоку солдат, который помочился дальше всех, лукаво сказал: "Командир взвода, на этот раз ты проиграешь. Лучше признать поражение".

Командир взвода ответил: "Давай, чего ты хочешь? Я не могу отдать тебе свой автомат".

"Мне нужна твоя медаль". Солдат с лукавой улыбкой сказал: "Я слышал, ты получил ее во время войны с Консорциумом Зонг?"

"Ни за что!" - тут же отказался командир взвода. "Как вы вообще смеете спрашивать? Я рисковал своей жизнью, чтобы обменять его. Я даже не продал его, когда кто-то предложил мне за него 50 000 юаней. Проси что-нибудь другое!"

"Тогда дайте мне фотографию вашей сестры", - сказал солдат.

Командир взвода тут же рассердился. "Ты недостоин!"

Солдаты рядом с ними от души смеялись, натягивая штаны. "Парень, ты, наверное, думаешь использовать фотографию сестры нашего командира взвода..."

Командир взвода огрызнулся: "Всем вернуться к физической подготовке, живо!"

"Кстати, командир взвода, вы уже встречались с будущим командиром? Я слышал, что он тоже участвовал в той войне с Консорциумом Зонг", - спросил один из солдат.

Хотя застава находилась не очень далеко от Стронгхолда 144 и они иногда приезжали туда во время перерывов на смену, они не входили в состав 6-й полевой дивизии. Скорее, они входили в состав войск, которыми командовал Чжоу Инлун. Поэтому они не имели никакого взаимодействия с Рен Сяосу.

Репутация Рен Сяосу как будущего командующего Северо-Западом была очень высока. После того как 6-я полевая дивизия победила Королевство колдунов, репутация Рен Сяосу достигла высокого уровня.

Поэтому всех, кто раньше общался с Рен Сяосу, окружали и расспрашивали о сплетнях вокруг него.

Когда командир взвода на заставе услышал об этом, он сразу же оживился. "Когда мы напали на консорциум Цзун, мы с будущим командиром были в передовом ударном батальоне под командованием командира дивизии Чжоу. Он был в роте "Острые бритвы", а я - во второй роте. В то время, в первый же день прибытия будущего командира в передовой ударный батальон, он уже навел шороху....".

Один из солдат с любопытством спросил: "Командир взвода, как вы думаете, как далеко может писать будущий командир, раз он такой сильный? Вы когда-нибудь соревновались с ним раньше?"

Командир взвода сердито посмотрел на своих подчиненных. "Как я посмею сравниться с ним? Разве это не унижение!"

"Что ж, это правда....".

"Мы так близко к Стронгхолду 144. Интересно, удастся ли нам увидеть нашего будущего командира в будущем?"

"Что ты фантазируешь? Это же граница. Как у нас может быть шанс встретиться с такой важной шишкой, как будущий командир?"

Разница между заставой, расположенной на Центральной равнине, и заставой, расположенной в Королевстве колдунов, заключалась в том, что условия здесь были не такими суровыми. В окрестностях заставы даже можно было выращивать капусту, лук и другие овощи.

На заставе обычно находилось 30 солдат. Все помещения были укомплектованы: тренажеры, небольшая столовая, читальный зал, казармы, туалеты, кострище

Солдат вдруг увидел человека, быстро бегущего в гору. "Кто-то приближается. На нем нет военной формы, и это одинокий человек".

"Приготовиться к бою". Командир взвода сказал: "Будьте осторожны, вдруг это нападение сверхчеловека!"

Но в тот момент, когда он говорил, командир взвода почувствовал, что что-то не так. Чем больше он смотрел на эту фигуру, тем более знакомой она ему казалась. "Постойте, это же будущий командир!"

Рен Сяосу поднялся на гору и дошел до заставы. С того момента, как дозорные обнаружили его, до заставы прошло всего несколько минут.

Перед входом на заставу все солдаты с волнением смотрели на него.

Однако Рен Сяосу это было безразлично. Вместо этого он спросил у командира взвода: "Из какого вы подразделения?"

"3-я полевая дивизия, 173-й полк, передовой ударный батальон Чжао Шуая, докладываю!" - ответил командир взвода, привлекая к себе внимание.

Рен Сяосу кивнул. "Я Рен Сяосу из 6-й полевой дивизии. Связь на вашей заставе еще работает?"

"Работает нормально". Командир взвода с энтузиазмом кивнул. "Пограничные заставы соединены телефонными линиями, так что наша связь не пострадает".

"Соедините меня со штабом крепости 178", - сказал Рен Сяосу.

Командир взвода торопливо сбегал на заставу и позвонил. Затем он попросил оператора передать вызов в крепость 178.

После того как звонок прошел, Рен Сяосу зашел внутрь и снял трубку. Солдаты вышли из комнаты и ждали за дверью.

Такие прямые звонки в командный центр считались конфиденциальными, поэтому обычным солдатам, естественно, не разрешалось их прослушивать.

Когда Рен Сяосу услышал в трубке знакомый голос Чжан Цзинлиня, он резко сказал: "Центральные равнины пали. По моим предварительным оценкам, вся Центральная равнина уже перешла в руки искусственного интеллекта консорциума Wang. Их войска медленно продвигаются на северо-запад, и я полагаю, что такая же ситуация должна быть и на юго-западе".

Чжан Цзинлинь на мгновение замолчал, а затем сказал: "Понял".

"Я буду ждать на этом форпосте в течение дня и наблюдать за передвижениями противника. Если что-то случится, вы можете связаться со мной здесь", - сказал Рен Сяосу.

"Мм..." Чжан Цзинлинь сказал: "Мы поговорим через восемь часов. Сначала тебе нужно отдохнуть".

После этого Чжан Цзинлинь повесил трубку.

Между ними не было никакого общения. Чжан Цзинлинь не сомневался в правильности суждений Рен Сяосу и не спрашивал Чжан Цзинлиня, как он собирается реагировать.

За прошедшие годы оба собеседника успели хорошо узнать друг друга. Рен Сяосу была уверена, что если Чжан Цзинлинь передаст ей эту новость, то она примет самое правильное решение.

Когда Рен Сяосу вышел за пределы заставы, у него наконец-то появилось время, чтобы оценить командира взвода. "А, мы уже встречались?"

Командир взвода сразу же заволновался. Только после этого солдаты, стоявшие по бокам, убедились, что командир взвода не хвастался перед ними раньше.

Командир взвода встал и сказал: "Будущий командир, когда вы служили в роте "Острые бритвы", я был рядовым во второй роте".

"Понятно." Рен Сяосу улыбнулся. "Где здесь казарма? Мне нужно немного отдохнуть".

С тех пор как он отправился на помощь Ло Лан, Рен Сяосу не сомкнул глаз почти 48 часов. Ему нужно было хорошенько выспаться, прежде чем встретиться с этим еще более опасным миром.