Как может нормальный человек не захотеть продолжить расспросы, если он видит, что с собой несут такую большую коробку?

Если отбросить все остальное, то одно только качество материала этой коробки было необыкновенным. Если бы обычный человек увидел его, он бы точно решил, что в нем находится что-то очень ценное.

Но сборщики трав выглядели необычайно честными и не стали расспрашивать их дальше.

Когда костер начал гореть на открытой площадке, сборщики трав пошли собирать дрова отдельно. Однако найти сухие дрова в этом густом лесу было непросто. По сути, они просто искали сосны и рубили их, чтобы использовать сосновое масло для разжигания костра.

Под треск костра один из мужчин с улыбкой сказал Ли Шентану и Маленькой Лирен: "Я пойду поищу специи. Давайте потом поджарим что-нибудь поесть".

Ли Шентан ответил с улыбкой: "Здесь, в горах, есть даже готовые специи?"

"Очевидно, что вы, жители крепости, не очень-то рветесь в дикую природу". Мужчина рассмеялся от души: "В горах нет ничего такого, что нельзя было бы найти. Здесь растут перчинка, звездчатый анис и перец чили. Если ты действительно будешь искать, то сможешь найти все, что захочешь. Более того, когда ты выжимаешь немного сока из ягод над едой, это может действительно придать ей аромат. Я пойду и найду немного для вас двоих, чтобы вы попробовали".

"Хорошо, спасибо, брат", - сказал Ли Шентан.

Собиратель трав воспользовался этим простоем и бесстрастно спросил: "Кстати, а что вы тут делаете?

"Мы слышали, что тайфуны на юге особенно зрелищны для наблюдения. Иногда морская вода может даже засасываться в небо водяными смерчами. По-видимому, это явление известно как Дракон, высасывающий воду", - со смехом сказал Ли Шентан.

Собиратели трав вокруг костра были ошеломлены. Они посмотрели друг на друга и подумали про себя, что впервые слышат о том, что кто-то хочет пойти посмотреть на тайфуны.

Ли Шентан спросил в ответ: "Кстати, когда ты только что увидел нас, ты сказал, что непреднамеренно зашел на нашу территорию. Почему ты так сказал? Неужели здесь до сих пор живут люди?"

Сборщик трав с улыбкой ответил: "Мы также слышали об этом от других сборщиков трав-старожилов. Местность в этой окрестности протяженностью чуть больше ста километров известна как Сючжучжоу. Через нее протекает множество речных систем, но и количество миазматических зон тоже очень велико. Изредка здесь встречаются и болота, поэтому сборщики трав обычно не рискуют сюда соваться. Мы пришли сюда только потому, что в опорном пункте неожиданно предложили высокую цену на покупку 11-ароматных лекарственных трав. Такие травы не встречаются нигде, кроме Сючжучжоу".

Ли Шентан понял, что за 200 лет, прошедших после Катаклизма, сбор трав должен был стать очень развитой профессией. Казалось, что и навыки передаются по наследству.

Однако сборщик трав продолжил: "Раньше один сборщик трав говорил, что в Сючжучжоу действительно до сих пор живут люди. Они обладают какими-то таинственными навыками, которые позволяют им жить в дикой местности. По его словам, эти люди могут без проблем дышать в миазматических зонах и даже манипулировать ядовитыми ползучими гадами, чтобы тренировать свои искусства гу-яда."

"Откуда этот старик-сборщик трав все это знает?" спросил Ли Шентан.

Другой сборщик трав, находившийся неподалеку, сказал: "Я больше всех подхожу для того, чтобы говорить об этом. В конце концов, эта история передавалась со времен моего деда. Он рассказывал, что в крепости жил один аристократ, которому нужна была лекарственная трава для лечения его болезни, поэтому им пришлось отправиться в Сючжоу на ее поиски. Но в то время никто не осмеливался приходить в это место. В связи с этим аристократ предложил вознаграждение в размере двух золотых слитков. Только после этого два сборщика трав вызвались прийти в эти горы на поиски травы.

"Эти два сборщика трав отсутствовали в Сючжоу целых шесть месяцев, и все думали, что они мертвы. Но они не ожидали, что он вернется живым, и это был только он.

"По его словам, другой сборщик трав, который отправился с ним в горы, погиб в миазматической зоне по пути туда. Тем временем он был спасен группой людей из племени Лиан и провел полгода, восстанавливаясь.

"Племя Лиан - немного странное. На самом деле они представляют собой матриархальное общество[1], и в них есть что-то мистическое. Мы слышали о появлении сверхлюдей на Центральных равнинах только в последние годы, верно? Но во времена моего деда он говорил, что все женщины в племени Лиан тренировались в искусстве яда гу[2] и утончении трупов! Более того, их техники утончения трупов заключаются в создании бронзовых, серебряных и золотых трупов".

Ли Шентан поднял брови. "Если это так страшно, то как этот сборщик трав вернулся живым? Он должен был превратиться в труп".

"Вот чего ты о них не знаешь". Собиратель трав сказал с улыбкой: "Старейшина, который вернулся, сказал, что, хотя племя Лиан звучит устрашающе, женщины там все очень красивые и симпатичные. Кроме того, они практикуют утончение трупов только для того, чтобы предотвратить нападение на них иностранных врагов. Поэтому старейшина однажды напомнил нам, что если мы действительно однажды войдем в Сючжоу и столкнемся с людьми из племени Лиан, то не нужно паниковать. Нужно просто сказать им, что мы не специально вторглись на их территорию, и они не причинят нам вреда. Более того, если судьбе будет угодно, они могут даже отнестись к нам тепло". По его словам, они очень гостеприимные люди".

Сборщик трав подмигнул ему. Вероятно, в этом "теплом гостеприимстве", о котором он упомянул, было что-то большее.

"Понятно." Ли Шентану показалось, что объяснение прозвучало немного мистически. Почему этот Сючжоу, где жили люди из племени Лиан, звучал как рай?

Но если то, что сказал собеседник, было правдой? Тогда Сючжучжоу окажется довольно интересным местом, и Ли Шентан очень хотел бы съездить туда и посмотреть.

Если бы не тот факт, что здесь было много сборщиков трав, он бы крикнул в лес, чтобы спросить, нет ли среди дам из племени Лиан желающих выйти и познакомиться с ним.

Однако у Ли Шэнтаня были некоторые сомнения на этот счет. Он чувствовал, что люди, практикующие рафинирование трупных и гу-ядов, будут довольно безжалостными.

Старый сборщик трав, скорее всего, говорил неправду.

Раз уж они практиковали рафинирование трупов, то откуда могли взяться трупы? Может быть, кто-то дал этому старому сборщику трав какие-то преимущества и специально заставил его петь дифирамбы племени Лиан? Тогда все захотели бы искать эту утопию, и племя Лиан могло бы легко заманить в ловушку некоторых людей, чтобы переработать их в трупы.

Ли Шентан вдруг почувствовал, что он очень умен. В этом объяснении было много смысла, не так ли?

Сборщик трав вздохнул и сказал: "Теперь, когда Центральные равнины находятся в состоянии войны, многие люди, слышавшие эту историю, хотят найти убежище в святыне Сючжоу. На этот раз мы здесь не только для того, чтобы собирать травы; мы также хотим попытать счастья в поисках этого места".

Ли Шентан был ошеломлен. "Война? Идет война?"

Сборщики трав рассмеялись. "Как давно ты заблудился в горах? Почему ты не знаешь об этом? Компания Pyro и консорциум Kong на севере были почти полностью аннексированы консорциумом Wang. Судя по всеобщим оценкам, они, вероятно, будут полностью аннексированы в течение месяца. И еще, консорциум Чжоу был ввергнут в хаос тем самым будущим командиром Северо-Запада. В настоящее время консорциум Чжоу находится в состоянии постоянного внутреннего раздора. Консорциум Ван, вероятно, аннексирует консорциум Чжоу следующим после того, как они покончат с компанией Пиро и консорциумом Конг."

Ли Шентан пробормотал Си Лирену: "О нет, я действительно пропустил что-то такое захватывающее!"

Пока он говорил, на лице Ли Шентана появилось недовольное выражение. Как он мог упустить возможность присоединиться к Жэнь Сяосу, чтобы устроить хаос в консорциуме Чжоу?!

Так что если они еще раз сделают это вместе, то это будет означать, что он ничего не упустил. Эта логика была безупречна!

Ли Шентан сказал: "Почему бы нам не пропустить наблюдение за тайфуном и не отправиться на северо-запад на поиски Жэнь Сяосу? После этого мы можем вместе отправиться в консорциум Чжоу, чтобы снова создать проблемы".

Маленькая Лирен молча посмотрела на Ли Шентана. "... Ты серьезно?"

Во время разговора шепотом вернулся сборщик трав, который отправился на поиски специй. В руках он держал несколько ярко окрашенных ягод. Затем он нанес их на жареное мясо и передал по порции Ли Шентану и Си Лирену. "Попробуйте, это очень вкусно".

Ли Шентан не принял жареное мясо, но с улыбкой достал серебряную монету. Женщина на аверсе серебряной монеты выглядела очень нежной и красивой.

Он сказал сборщикам трав: "Спасибо вам за гостеприимство. Почему бы мне не исполнить магический трюк, чтобы показать всем вам свою благодарность?".

Большим пальцем он подбросил серебряную монету высоко в воздух. Вращаясь, она зазвенела с чрезвычайно приятным звуком.

Ли Шентан посмотрел на сборщиков трав и с улыбкой сказал: "Я начну спрашивать, а вы мне ответите. Что произойдет после того, как вы съедите эти ягоды?"

"Тот, кто съест их, начнет рвать и пускать пену изо рта, прежде чем умрет", - в оцепенении отвечали сборщики трав.

"Почему ты дал мне это поесть?" спросил Ли Шентан.

"Потому что вы оба, должно быть, несете на себе ценные вещи, а ящик, который вы несете, должен быть наполнен сокровищами", - ответили сборщики трав. "Вы двое, наверное, сверхлюди, но даже сверхлюди умрут, если съедят эти ягоды".

Ли Шентан понял, что собеседники предположили, что он и Си Лирэн - сверхлюди. Однако они были очень смелыми, раз даже осмелились устроить заговор против сверхлюдей, используя свои знания в области медицины.

Ему стало немного жаль. Он только что сказал, что не будет гипнотизировать этих людей, но в итоге все равно загипнотизировал их.

Однако Ли Шентан чувствовал, что это не очень хорошие люди, поэтому он не нарушил своего соглашения с Жэнь Сяосу! Идеально!

Внезапно Ли Шентан посмотрел в темный лес позади себя и увидел вдалеке человеческое лицо, свисающее вниз головой с верхушки дерева. Это было чрезвычайно устрашающее зрелище.

Но за то мгновение, которое потребовалось Ли Шентану, чтобы моргнуть, эта фигура исчезла из его поля зрения.

[1] По материалам народа мосуо.