Джоди была стереотипной блондинкой, красавицей, а Анис - невысокой, но мускулистой рыжей женщиной, и обе они относились к военной половине агентов Бюро Развития Элиты. Похоже, Дэниель сделал это намеренно, так как вел их к военному автомобилю, который гораздо лучше подходил для бездорожья, чем та машина, которую они взяли в Академии.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда? — спросил Карл, когда они сели в грузовик.

— Недолго, мы уже близко к региону, в котором хотим начать поиски, так что проедем несколько часов и остановимся на ночлег. Будет лучше искать цели, когда мы все бодрые и отдохнувшие. В темноте случаются ошибки, а я не хочу писать отчеты о происшествиях. — ответил Дэниель с дразнящей улыбкой.

Они не стали дожидаться долгих прощаний, а просто отправились по шоссе на юг, намереваясь добраться до места назначения к ужину.

Карл понял, что это будет непросто, когда солнце село, а они все еще ехали, но через несколько часов после этого они подъехали к обнесенному стеной городу, который открыл перед ними ворота и позволил припарковаться рядом с небольшим мотелем, где в два яруса выстроились номера, а на каждом конце крыши стояли орудийные башни.

— Я так понимаю, здесь немного опаснее, чем дома. — прокомментировал Карл, указывая на пушки и прожекторы, которые были установлены на каждом здании у стены.

— Немного, но в основном это мера предосторожности против более крупных хищников, пытающихся проникнуть в город. Никто не хочет бежать на стену в случае крайней необходимости, поэтому вместо этого они строят турели на своих рабочих местах. — объяснила Алиса.

Дэниель зарегистрировал их, и Карл оказался один в небольшой комнате с односпальной кроватью и телевизором. Ничего особенного в этом номере не было, но зато было тихо, и следующие несколько часов он провел, медитируя и работая над новым Звериным Пространством, чтобы подготовить его к заселению.

[Принеси, кого-нибудь крутое] — потребовал Ястреб.

[И кто, по-твоему, подойдет? Если ты скажешь, что ешь грязно, чтобы можно было украсть объедки, мне придется напомнить тебе, что в основном вы будете кушать в отдельных местах.] — ответил Карл.

[Кого-нибудь, кто напугает цель. Может быть, огромная змея. Все боятся змей, даже если их легко разрубить Рендом].

Карл на секунду задумался.

[Я думаю, что лучше всего было бы завести еще один разумный вид. Мы хорошо работаем вместе, потому что можем легко общаться. Если они не смогут следовать тем же инструкциям, это только усложнит работу.]

[Значит, исключаем змееподобных монстров. Они опасны, но не умны. А как насчет медведей? Они умные. Нам стоит завести медведя!]

Они были семиметрового роста, когда стоят на четырех лапах, покрыты тяжелой природной броней и печально известны своей вспыльчивостью - монстры Ранга Повелителя. Боевой Медведь мог без страха сразиться с чем угодно - от молодого Дракона до боевого танка.

[Не думаю, что у нас будет настроение праздновать, если мамаша-медведица застанет нас за попыткой украсть ее детеныша.] — напомнил Ястребу Карл.

Ястреб Скорости Ветра и Боевой Медведь вообще-то неплохо ладили друг с другом: Ястреб любил щебетать о помощи, когда ему требовался напарник для разделки добычи, а Боевой Медведь с радостью убивал все, что ступало на его территорию. Но птиц он не считал угрозой, так как они держались подальше от земли, если только не охотились, и были достаточно умны, чтобы не охотиться на то, что нравилось медведю.

Через несколько часов Карл задремал и проснулся от звука сирены.

Он быстро надел свою форму и встал, чтобы посмотреть, что происходит. Как Элита Пробужденного Ранга, он обязан был реагировать на подобные чрезвычайные ситуации, даже если город был подготовлен.

С ним были четверо сопровождающих из Бюро, так что реальной опасности он не подвергся бы, но если это было нападение монстров, то был шанс, что оно приведет его к возможности найти второго партнера.

Как только он вышел за дверь, на него уставился человек в полицейской форме.

— Ты ведь Элита, верно? Дальнего или ближнего боя?. — крикнул полицейский.

— И то, и другое. Где я нужен? — спросил Карл.

— На стене. Это рой саранчи.

Офицер явно был в панике, и Карл задался вопросом, почему кучка крошечных насекомых вызывает такую панику у людей, кроме фермеров.

Джоди и Дэниел вышли на улицу через несколько секунд после него, а Алиса и Анис находились в башне на вершине отеля и уже готовились приступить к произнесению заклинаний.

[Ястреб, оставайся внутри! Они стреляют во все, что движется!] — предупредил с Карл воего напарника, а затем побежал к стене в нескольких метрах от отеля.

Рой растянулся на сотни метров, а позади них не было ничего. Ни веток, ни травы, ничего, кроме голой грязи и помета саранчи. Это объясняло, почему жители деревни боялись этих тварей, и они были гораздо крупнее, чем Карл читал в книге.

Они относились к виду монстров Обычного Ранга и были больше его предплечья, а не пальца.

Ничто не пыталось съесть саранчу, как Карл ожидал от этого буфета насекомых, и он быстро понял, почему. Все, в кого стреляли местные жители, тут же пожирались окружающими, не оставляя после себя ничего. С таким каннибалистическим инстинктом даже Ястреб не захотел бы нападать, чтобы у него украли бо́льшую часть еды, прежде чем он успеет ее забрать.

Карл вынырнул из задумчивости и направил постоянно расширяющийся набор атак [Ренд] в переднюю часть роя саранчи, разрывая десятки на части каждой из четырех атак.

Этой огневой мощи даже близко не хватало, чтобы замедлить прилив, но расход энергии был невелик, и Карл выбрасывал их дважды в секунду.

Именно маги внесли первые реальные изменения в плотные ряды роя, используя огненные шары, чтобы прожечь огромные дыры в стае, которые быстро заполнились другой саранчой, поедающей тела, и заставили передовую линию дрогнуть, поскольку насекомые отвлеклись на перспективу пищи, оставшейся позади.

В результате группа стала еще плотнее, и Карл с помощью двух атак Ренда создал сеть и растянул ее в тонкую проволку, что потребовало немного больше энергии, но зато разорвало на части большую часть саранчи.

Чем больше саранчи уничтожалось одновременно, тем медленнее она продвигалась вперед, давая местным жителям время занять позиции и начать защищать свои дома.

"Здания, скорее всего, выдержат натиск роя, — полагал Карл, — но сады и все остальное - нет. После того как рой уйдет, земля останется совершенно бесплодной, и им придется начинать все с нуля."

— Добро пожаловать на Юг! — человек с винтовкой и тележкой, полной снаряжения, приветствовал Карла, когда тот поднялся по скату.

— Неплохое утро. Что у вас тут? — ответил Карл, продолжая атаковать.

— Автоматизированная огнеметная турель! Если нам придется отступить в бункеры, они сожгут почти все, что попытается проникнуть в город. Кровавая саранча сожрет даже металл, и если подберутся близко - больше ничего не поделаешь.