Карл уставился на слова на листе. Он не помнил, чтобы придумал ответ, но полагал, что это уже само по себе ответ.

Этот тест был самым запутанным из всех, через которые он проходил до сих пор, и он понятия не имел, как он вообще справляется. Он даже не знал, к какому стандарту стремиться.

Затем стол исчез, и он оказался в другом храме со ступенями по бокам, идентичном тому, что был в последнем испытании. Только на этот раз все стороны, кроме одной, были окутаны темным туманом.

Карл подошел к лестнице и с досадой посмотрел на табличку. Она снова была написана на языке, который он не мог прочесть. Но на картинке был изображен человек, поднимающийся по лестнице, и стрелка. Это было бы достаточно ясно для любого, чтобы понять, чего он хочет.

Итак, он ступил на лестницу, и раздался тихий звук, похожий на звяканье тарелок бубна. Он шагнул еще раз, и звук стал громче и продолжительнее. Ощутимого сопротивления не было, поэтому он просто продолжал идти, слушая песню, которую играли тарелки, пока к ним не присоединился барабанный бой.

Сначала барабан бил только с каждой ступенькой, но по мере продвижения по лестнице он постепенно набирал ритм.

Затем к музыке присоединилась флейта, и на его плечи словно опустился тяжелый груз, превративший каждый шаг в испытание. Барьер Оживляющей Молнии, казалось, помог, а мана, текущая по телу, помогла ему сосредоточиться, когда он понял, что знает эту песню.

Это не был какой-то божественный гимн или древняя баллада, это была ритмичная рабочая песня, которую пели шахтеры и которую Карл знал под названием «Дайте рабочему шанс». В ней говорилось о том, что тяжелый труд ни к чему не приведет и что единственный путь к настоящей власти - это взять ее силой.

Песня была официально запрещена на шахтах, но не потому, что это была революционная тема. Слова, которые он знал, призывали убить босса и занять его место, если ты знаешь, что можешь сделать это лучше.

Карл подпевал, поднимаясь по ступенькам, и в нем снова появилось то странное чувство веселья, которое он испытывал на ступеньках после суда. Должно быть, кто-то из богов знает эту песню.

Или его версия слов была настолько неправильной, что они смеялись над тем, что он не понял смысла.

Через шесть шагов в костях и мышцах поселилась знакомая боль, как после целой смены работы киркой, но Карл все равно шел вперед, пока не обнаружил, что не может сделать больше ни шагу.

Как и на Лестнице Судьбы, двигаться вперед было просто невозможно. Куда бы ты ни ставил ногу, все равно оказывался на той же ступеньке.

Это было испытание, значит, должен быть какой-то путь вперед, полагал он. Карл влил дополнительную энергию в Барьер Оживляющей Молнии и скользнул ногой по ступеньке.

Это позволило ему перебраться на следующую ступеньку, но когда он нагрузил ее весом, то обнаружил, что она снова стоит на той же ступеньке, что и другая нога.

Тогда он прибавил мощности, активировав Шред и Ренд. Теперь он стоял на ступеньке, а вторая нога оказалась позади него. Через полсекунды, показавшиеся ему часами, обе ноги оказались на следующей ступеньке, в тело ворвался поток силы, освеживший ноющие мышцы, и он полетел по воздуху прочь от храма.

Это было до иронии знакомо после его попытки прыгнуть прямо на лестницу во время последнего испытания, но он приземлился на ноги с твердым ударом, оставившим десятиметровую борозду и заставившим Барьер Оживляющей Молнии мерцать.

Сцена исчезла, и он снова оказался в первой комнате, но на этот раз перед ним была открытая бронзовая дверь, за которой его ждали Матрона Академии и Алиса. Остальные были вне поля его зрения, но Матрона улыбалась ему.

— Нет необходимости обсуждать испытания, с которыми ты столкнулся. Они у всех разные, и им не поможет знание того, с чем столкнулся ты. Поздравляю, Вознесенный Элита Карл, ты прошел испытание. — объявила она.

Следы когтей на его руке засветились ярким золотым светом, и Карл облегченно вздохнул.

— Это был короткий тест. Большинство из них занимают больше часа, но ты вышел менее чем через тридцать минут. — отметила Рита, когда Карл вышел из храма.

— Полчаса? Мне показалось, что не так уж и мало. Хотя последнее испытание испортило чувство времени, так что, наверное, так и есть. — ответил Карл.

Рита отмахнулась от его попыток объяснить.

— Содержание испытания можно держать в секрете. Часто они содержат какое-то духовное или личное откровение, которое поможет тебе в будущем. — пояснила она.

Откровение, которое поможет ему в будущем? Если только в той песне, которая играла, не было менее жестоких слов, испытание, вероятно, не дало ему какого-то глубокого морального урока.

Карл насвистывал песню, которая звучала во время испытания, и один из Жрецов бросил на него странный взгляд.

— Ты знаешь этот гимн?

Карл бросил на него не менее растерянный взгляд.

— Гимн? Насколько я знаю, это рабочая песня, с ритмом, под который можно размахивать киркой. Ее играли на суде, и она засела у меня в голове.

Старик кивнул:

— Я слышал ее однажды, лет пятьдесят назад, во время моего собственного суда над Жрецом. Но я ничего не смог о ней найти. Даже когда я провел полгода, просматривая книги гимнов, старые нотные листы и записи композиций.

Карл рассмеялся:

— Этого не будет ни в одном письменном документе. Если у вас будет время, попросите шахтеров спеть ее для вас. Но не просите при бригадире или начальнике, потому что песня запрещена.

Старик ухмыльнулся:

— Почему я должен ждать? Ты знаешь это, и у нас есть несколько минут до того, как закончат остальные. Я предполагаю, что ты намерен подождать, чтобы посмотреть, как справятся брат Даг и твои друзья.

Карл кивнул:

— Конечно, только дайте мне минутку, мне нужен какой-то инструмент, чтобы держать ритм, если я собираюсь петь.

Рита улыбнулась и достала пару ложек:

— Я тоже знаю песню. Я буду держать ритм, а вы пойте. Готова поспорить, что шахтерская версия текста веселее, чем та, которую знаю я.

Старый Священнослужитель выглядел заинтригованным, он уже достал блокнот и карандаш, чтобы записать текст и, возможно, написать ноты для песни.

Она взяла ритм, стуча ложками вместо бубна, и Карл начал напевать слова, в то время как все Священнослужители выглядели неопределенно скандальными, за исключением Верховной Жрицы Красного Дракона, которая начала подпевать после нескольких куплетов.

Она знала те же слова, что и Карл, а старый Священнослужитель выглядел раздосадованным тем, что так долго искал ответ, а он был прямо перед ним, но настолько отличался от того, что он ожидал, что он не задавал правильных вопросов.

Когда они дошли до конца песни со строчкой «Бросьте его в шахту и дайте рабочему человеку шанс», Священнослужитель Красного Дракона рассмеялся, а остальные Верховные Жрецы и простые Жрицы захлопали в знак благодарности.

Рита покачала головой и написала для Священнослужителя альтернативную версию.

— Эти слова знаю я. Я выросла прямо у границы, так что они могут отличаться от региональных, но ритм тот же. Эту песню не часто услышишь на публике, только когда низшие тяжело работают и не особенно доволен своим работодателем.

— Потрясающе. Спасибо вам всем за помощь. Теперь я должен спланировать путешествие, чтобы найти оригинальную версию, от которой все это произошло. — настаивал он, а затем удалился, чтобы заняться именно этим.

Группа терпеливо ждала, пока выйдут остальные, в основном со спокойным профессионализмом, но каждые несколько минут Верховная Жрица Красного Дракона начинала насвистывать песню, а кто-то смеялся, раздражая других Священнослужителей, которые пытались сосредоточиться на чем-то в ожидании.

Первым появился Даг, чья простая зеленая мантия теперь была покрыта черным и золотым слоем, а знак его класса сиял ярким золотом.

— С возвращением, Первосвященник Дуглас Кормак Маккензи. — поприветствовала его Матрона.

Даг вздрогнул:

— Правда? Вам пришлось назвать меня полным именем?

(П.П: Даг - это сокращение от Дуглас)

Старуха улыбнулась:

— Конечно. Ты теперь достойный Верховный Жрец, и все должны называть тебя полным именем. Как еще они будут благоговеть перед твоей властью, если ты больше любишь играть в саду и наяривать стражников в свой выходной?

Даг присвистнул и отвернулся, притворяясь невинным, но никого не обманывая.

— Что ж, в любом случае хорошо быть Верховным Жрецом. Думаю, моя Богиня довольна моей работой. — ответил Даг благоговейным тоном, когда заговорил о Богине Природы Драконе.

Остальные Священнослужители посмеивались над его словами, давно привыкшие к беззаботному образу жизни Жрецов Природы. Такие мелочи, как правила и предписания, никогда их не волновали, если только не нарушали естественный порядок вещей.

На них даже нельзя было рассчитывать в плане предотвращения насилия среди студентов, потому что, по их словам, «иногда люди заслуживают удара по лицу». Но, с другой стороны, можно было рассчитывать на то, что они справедливо разберутся в ситуации после того, как она произошла.