Как только все собрали добычу в один из многочисленных карманов рюкзаков, Карл приказал Ястребу найти хороший маршрут к железнодорожным путям. Им предстоял долгий путь, раз уж они так сбились с пути, но, скорее всего, они успеют добраться до путей до наступления темноты, а значит, смогут успеть на поезд утром.

По крайней мере, Карл надеялся, что утром поезд будет идти в другую сторону. Он не знал, насколько оживлена эта трасса, но по ней должна была проходить ежедневная доставка грузов для Академии. Эта повозка шла не в ту сторону, но в худшем случае они могли бы доехать на ней до следующего города, а потом пересесть на обратную.

Их рационы еще держались, поэтому Карл не беспокоился о том, что придется задержаться на лишний день, чтобы дождаться нужного поезда, но было бы неплохо вернуться к цивилизации и как следует помыться.

Может быть, у них будет хорошее пемзовое мыло. Оно пахло не так приятно, как то, что было в Академии, и обычно оно ему не требовалось, но после нескольких дней, проведенных в дикой местности, он почувствовал, что ему не помешает хороший скраб и чашка густого черного шахтерского кофе.

Пробираясь сквозь густые заросли ясеня, он заметил беличьих зверьков, которые молча наблюдали за группой со своих мест в ветвях и старались не привлекать внимания людей. Но что-то подсказывало ему, что здесь есть нечто большее. Что-то, чего Ястреб не мог увидеть с неба.

У него было такое чувство, будто за ним наблюдают, и Рэй с ним согласилась, хотя тоже не нашла источника этого чувства.

Остальные, похоже, ничего не заметили, так что это могло быть и существо, обратившее свое внимание прямо на Карла, но могло быть и так, что его обостренные чувства заранее предупреждали его об опасности.

Звери не всегда могли объяснить, откуда они знают, что существует угроза. Они просто чувствовали ее, и теперь Карл тоже. В километре от памятного фруктового дерева он обнаружил первые признаки того, что существует нечто достаточно крупное, чтобы угрожать им.

На стволе дерева в метре над его головой виднелись следы когтей.

Все, что могло оставить следы когтей наверху, было плохой новостью, даже если это было что-то летающее. Карл сказал бы, что особенно если это что-то летающее, но с ними был Ястреб, чтобы помочь с летающими хищниками.

Ему не нужно было предупреждать остальных о возможности нападения, следы когтей были достаточным предупреждением, и их продвижение замедлилось еще больше, поскольку группа старалась двигаться в оборонительном строю, чтобы не попасть в засаду.

Но никаких признаков того, кто сделал эти следы, не было.

По крайней мере, в течение следующих двадцати минут, пока они не увидели еще больше таких следов и несколько поваленных деревьев, что говорило о конфликте между двумя огромными существами, скорее всего, Пробужденного Ранга или выше.

— Похоже, разведка местности кое-что упустила. Хотя, возможно, они просто проходили мимо, большинство обычных больших монстров не могут свалить ясень размером с мое туловище. — заметил Карл, когда они миновали разрушения.

— Спасибо за напоминание. — саркастически ответил один из воинов.

В отличие от Карла, он был Обычного Ранга и тоже не мог свалить такое дерево. По крайней мере, без использования [Слэша] в качестве топора. Деревья, которые они видели на земле, были повалены одним сильным ударом.

Что-то массивное или очень быстрое врезалось в дерево и сломало его.

Затем появились вырванные куски земли и другие следы боя, в том числе следы ожогов, которые должны были быть вызваны каким-то умением, и несколько случайных следов от порезов на ветвях над головой.

— Что же здесь произошло? — пробормотала Дана, оглядываясь по сторонам и инстинктивно притягивая к себе Големов.

Один из других магов подошла к ней и стала осматривать местность, прикасаясь к сломанным пням и делая жесты в сторону порезов.

— Думаю, это была битва между Элитами. Это не свежие следы - видите вон тот мох, растущий на сломанном пне? Ему не меньше недели или двух. Слэш на дереве говорит о том, что это был класс воинов, а сломанные деревья говорят о том, что то, с чем они сражались, было значительно больше человеческого роста. Значит, они могли очистить эту территорию от реальных угроз, прежде чем сообщить о ней в Академию как о месте сбора ресурсов с меньшим риском. — предположила она.

Один из воинов закатил глаза от ее решимости:

— И как ты это определила? Немного побродив по окрестностям?

Она покачала головой:

— Подойди сюда и достань свой меч. У нас нет никого достаточно крупного, чтобы стать противником, который сражался здесь, и который мог бы оставлять следы когтей на три метра в воздухе, но следуй моему примеру.

Она поставила его на нужное место, а затем начала воспроизводить первые несколько движений в сцене боя, по ходу дела останавливаясь и указывая на следы на деревьях.

— Потом его отбросило назад, и вот эти прорези в ветвях. Я предполагаю, что он был опрокинут и атаковал зверя снизу вверх. Это совпадает с разрытой землей вот здесь. Потом еще несколько ударов, и он отправил зверя в полет на это дерево. — объяснила она.

— Никогда не стоит недооценивать ботаника из детективной драмы, когда он говорит, что может воссоздать место преступления. — рассмеялся один из других магов.

Карл улыбнулся и кивнул:

— Думаю, она права. Все совпадает, и если бы Тор был побольше, думаю, мы бы увидели, насколько это близко. Скорее всего, существо сражалось с двуногим, медведем или что-то подобное.

— Да, я был счастлив, не зная этого. — прокомментировал воин, который проводил реконструкцию.

— Ну, по крайней мере, теперь ты знаешь, что искать. Мы на полпути к железнодорожным путям, так что просто продолжайте двигаться и будьте начеку. Как только мы доберемся до них, можно будет отдохнуть и подождать, пока придет поезд. — напомнил ему Карл.

— Чем раньше, тем лучше. — согласился воин, вернулся в строй, и все снова приготовились двигаться.

Теперь они почти не продвигались вперед, так как все сильно нервничали, но Карл и Дана продолжали подгонять их, не позволяя останавливаться из-за каждого шума в лесу. Если бы там было что-то размером с то, что ломало деревья, Ястреб бы это увидел, а так он только сообщал забавные факты о древесных обезьянах и других мелких случайных существах, которых он видел.

Но по мере того как они приближались к следам, странное ощущение, что за ними наблюдают, нарастало, заставляя Карла все больше нервничать, несмотря на то что в остальном лес казался спокойным.

Причина этого жуткого ощущения стала очевидной, когда Ястреб наконец расширил свои поиски достаточно далеко, чтобы добраться до железной дороги.

[Здесь есть люди. Много людей в белом. Они выглядят очень рассерженными из-за чего-то и просто стоят вокруг металлической дороги.]

Звучит не очень хорошо, но, возможно, это спасатели, которые пришли за первосвященником.

[Держись подальше от них, но вернись в Звериное Пространство, если они тебя заметили. Они могут искать жука или любого другого монстра в округе. Я позову Тора обратно.] — ответил Карл.

[Я уже возвращаюсь. Они определенно видят меня здесь, просто не могут до меня дотянуться.]