На следующее утро команда поняла, что, возможно, они не так уж хорошо подготовились, как думали. Они взяли с собой только недельный паек, который уже наполовину закончился, а ягоды для овсяной приправы почти закончились, и им оставались только обезвоженные кусочки, которые были в пайке.

С имеющимися священнослужителями им не приходилось в ближайшее время опасаться голодной смерти, но разнообразие их рациона скоро начнет исчезать, если они слишком долго пробудут в лесу, прежде чем вернуться к железнодорожным путям.

Но, учитывая ограничение по времени, наложенное испытаниями, они выйдут на улицу уже сегодня, и как только священнослужители-стажеры должным образом отметят на своих картах это место как святую реликвию, они смогут отправиться в путь, чтобы сообщить о своем путешествии в церковь.

Прежде чем отправиться к Лестнице Судьбы, Карл остановился рядом с одним из Големов, надеясь, что тот ответит ему на один вопрос.

— Простите, не знаете ли Вы, как часто можно посещать эти испытания? — вежливо поинтересовался он, полагая, что немного вежливости заставит магическую конструкцию ответить.

[Испытания открываются по воле Мирового Дракона].

Карл поклонился и отошел, а затем сосредоточился на том, чтобы его отправили на Лестницу Судьбы. Полученный ответ был и информативен, и бесполезен одновременно. Если она открывалась по воле Бога Золотого Дракона - Мирового Дракона, как его иногда называли, - то он никак не мог предсказать дату следующего открытия для каждого, кто бы ни спросил.

Но что он мог подтвердить, так это то, что в какой-то момент она снова откроется. Если бы Церковь внимательно следила за этим местом, то, вероятно, смогла бы определить, когда оно откроется.

Лестница судьбы отличалась от всех остальных сторон. Они были окутаны густой черной тенью, и Рэй сразу же пожалела, что вернулась к силовым тренировкам. Эта темнота казалась ей прекрасной, но Карл подозревал, что у нее есть какая-то другая цель.

Скорее всего, это что-то вроде того, что судьба у каждого своя, поэтому ты можешь видеть только свой путь вперед, а все остальное - тень, но она также может быть предназначена для того, чтобы измениться, если ты отклонишься от своего пути.

Может быть, именно это и было задумано? Показать способы изменить свою судьбу с помощью принятых решений? Среди Элиты были оракулы, слепые провидцы будущего, и их видения были удивительно точными. Возможно, это та же магия, но встроенная в огромный храм, чтобы показать больше, чем просто проблеск возможного будущего.

Сделав шаг вперед, Карл взошел на первую ступеньку и посмотрел вверх, увидев перед собой видения сначала могущества и славы, а затем трагедии. Но слева и справа от него на второй ступеньке стояли туманные фигуры его самого.

Инстинктивно он понял, что может подойти к одной из них и посмотреть, какие изменения произойдут, если он изменит первое важное событие в этой временной шкале. Из того, что он видел, следовало, что он вернется в Академию и заявит, что возглавляет команду, которая нашла Святую Реликвию.

Это сделало бы его любимцем церкви и средств массовой информации. Его слава росла бы даже быстрее, чем его сила, но через некоторое время эта слава померкла бы, и томительное недовольство тех, кто жил в его тени, оставило бы его одного в этом мире, отвергнутого теми, кого он оставил позади.

Оба варианта отвергали этот следующий шаг, но ни один из них не был ему понятен. Первой мыслью Карла было сделать шаг влево, но он обнаружил, что может двигаться вперед только при определенном условии.

Он подумал, что можно было бы также намекнуть, что именно присутствие будущих слуг Золотого Дракона вызвало активизацию испытаний, но как тогда объяснить, что он знал, что все это по воле богов, и не дать им оказаться в том же отвергнутом и изгнанном состоянии, в котором он оказался сам?

Лучше было списать все на случайность. Они оказались здесь первыми после того, как Мировой Дракон повелел открыть испытания, вот их и притянуло. Слава Мировому Дракону и все эти благочестивые чувства.

Да, так будет лучше.

Карл увидел, что путь направо начинает становиться все более ясным, и решил воплотить его в жизнь. Он проинструктирует остальных и скажет, что на Лестнице Судьбы ему было видение, повелевающее воздать славу Мировому Дракону. Мало кто станет спорить с этим, а власть имущие будут склонны прислушаться.

Карл шагнул вправо, и перед ним открылся новый путь в будущее. На этом пути все десять членов команды стали намного сильнее и начали превосходить средний уровень, став заметными среди Элиты Академии.

Перед его мысленным взором медленно проносились картины будущего десяти разных людей, и Карл видел, как одно решение может повлиять на судьбы всех, кто его окружает.

Он не видел для них ужасного конца: все они добьются определенного успеха и признания, а двое священнослужителей станут Столпами церкви.

Столпами называли тех, кто пользовался благосклонностью богов и мог использовать святую магию на уровне Королевского Ранга или даже выше. Каждый из них получал от выбранного божества благодеяние - особое заклинание, которое могли использовать только они. Насколько Карл помнил, нынешний глава церкви, естественно, следовал за Мировым Драконом и получил благодеяние Возрождения. Он мог возвращать мертвых к жизни, но с некоторыми ограничениями.

Каковы эти ограничения, Карл не знал, но была видеозапись того, как он воскресил убитого священнослужителя после нападения на одну из церквей вблизи границы. Каждый ученик страны Золотого Дракона видел эти кадры в начальной школе.

Он по-прежнему находился на лестнице, но без начала и конца. Он просто парил в море звезд, и его окружало ощущение силы и безвременья.

Первым испытанием должен был стать выбор пути для своего ближайшего будущего. Как только вы принимали решение, которое вас устраивало, или намеревались следовать ему до конца, видение заканчивалось.

Но в этом месте не было никаких указаний. Он мог бесконечно идти вверх или вниз, и не имело значения, что он выберет, хотя в целом правильным считался путь вверх. Нужно стремиться усердно работать и двигаться дальше, подниматься по социальной лестнице, повышать репутацию, вверх означало все самое лучшее.

Но спуск казался гораздо проще. Если бы он собирался путешествовать бесконечно долго, то наверняка смог бы пройти дальше, чем вверх. Сил и воли хватит надолго, а увидеть он сможет гораздо больше, если это принесет ему видения или награды.

И тут ему в голову пришла совершенно безумная мысль. Это была просто лестница, парящая в небытии. Ментальные пространства, в которых он держал Ястреба и остальных, тоже превратились в пустоту. Если он просто отойдет в сторону, что произойдет?

Сможет ли он продолжать идти, как ему вздумается? Будет ли он падать бесконечно? Любопытство подстегивало его, побуждая совершить нечто дикое, просто потому, что он не знал и не мог знать, что произойдет.

Размышляя об этом, Карл почувствовал, как в пространство вливается чувство любопытства и веселья. Не его собственное, но словно кто-то или что-то наблюдало за ним. Кто-то, кто мог читать его мысли.

— Немного помощи что-ли? Какой путь правильный? — обратился Карл к небытию.

Почти минуту ничего не происходило, хотя ощущение забавности сохранялось.

Затем пространство заполнил шепот мужского голоса.

[Нет правильного пути. Определенно есть неправильный путь. Но есть только твой путь.] — говорил он.

Проклятье. Он ужасно не любил загадки и задачки на сообразительность.

Правильного пути не существует, есть только его путь, но есть ли неправильный путь, чтобы это был его путь? Или его путь был обречен стать неправильным? (П.П: так и хочется сказать одну цитату: У самурая нет цели, только путь.)

Прыжок со стороны лестницы начинал казаться лучшим вариантом, чем попытки понять, какой путь лучше, и это чувство усиливалось с каждой секундой.

Карл достал из кармана ложку из пайка и стал перебирать ее в руках, обдумывая варианты. Снова и снова она переворачивалась, и тут Карл заметил нечто странное. Чем больше он концентрировался на ложке, тем медленнее она вращалась, как будто гравитация перестала работать правильно, потому что Карл сосредоточился на том, чтобы ложка была на месте.

Поэтому он присел, собрался с силами, а потом подпрыгнул и на одно короткое мгновение взлетел высоко над лестницей, видя, как она исчезает вдали под ним, словно он сам был богом, парящим во вселенной.

[Не очень-то он умен, не так ли?] — Карл услышал второй голос.

[Но занимательный.] — прошептал первый голос, и Карл снова оказался в траве рядом с лагерем.