Карета продолжала свой путь по лесной дороге, оставляя его мохнатых жителей далеко позади.

{Так, Сири, солнышко,} – мысленно обратился я, глядя на золотые завитушки статуса. – {Ты определилась куда мы денем мои… 9600 дополнительных очков?}

[Ох, Широчка...] – голос Сири звучал почти ласково, но с привычной колкостью. — [Смотри: «Ловкость» – чтобы от Чарльза удрать, если что. «Сила» – чтобы перед некро медведями устоять. «Мана» – для того самого пивного вулкана… или солнечного фаербола. Выбирай! Пилик!]

{Пивной вулкан…} – я невольно облизнулся, вспоминая крепкий аромат собственноручно сотворённого коньяка в пещере. – {Тут даже думать не о чем! Всё ради стабильности моей менталки, Эмилия должна понять… наверное.}

Я мысленно сгреб горсть воображаемых очков статы и швырнул их в графу «Мана», и цифра изменилась, начав стремительно расти: планка с 12.800 очками поползла вверх… Сначала 13.000... Затем 13.400... И остановилась на 14.400. В этот момент внутри что-то щелкнуло, как будто открылась еще одна заслонка в плотине. Ощущение игристого шампанского сменилось чувством мощного, теплого тока, циркулирующего по венам. Руки сами собой сжались в кулаки, от кончиков пальцев потянулись тонкие, почти невидимые нити белесого пара – сгустки чистой, неоформленной маны. Не знаю как это работает, но теперь я и без системы ощущал магическую силу внутри себя.

[Уровень маны повышен! Текущее значение: 14.400 [A]. Статус «Эйфории» усилен до «Магической передозировки». Пилик! Внимание: Рекомендуется немедленный контролируемый выброс энергии во избежание спонтанной материализации концепции «Пивной Вулкан» или «Солнечный Зайчик Апокалипсиса».]

— Широ? – Голос Эмилии, холодный и настороженный, прорезал мановый туман. Она смотрела на мои руки, от которых все еще струился легкий пар, а потом на мое лицо, вероятно, выражавшее блаженство энергетического кайфа. — Что с тобой… случилось? Этот резкий порыв маны... Ты скрывала свою силу?

— Ни в коем случае, гос... Эмилия! – махая руками в стороны, я на мгновение забыл, что мы теперь на «ты». — Просто на территории твоего графста я чувствовал себя, как рыба на суше. А сейчас сдерживаемая мана пытается вырваться из тела. Вот я и... сижу... контролирую избыточную энергию... – выдавил я, стараясь говорить ровно, хотя внутри все пело от мощи. — Свежий воздух… такой концентрированный… слишком... Но не волнуйся, это безопасно. Уверяю. – Я пошевелил пальцами, стараясь сделать пар менее заметным, но он лишь завился причудливыми спиралями.

{Блин.}

Альберт, правивший лошадьми, обернулся, и его глаза, обычно рассеянные или любопытные, теперь сузились с профессиональной оценкой мага.

— Интересный феномен, мисс Шираори, – пробормотал он. — Самопроизвольная манифестация неаффинированной маны… Без таблетки баланса… Редко увидишь.

Эмилия не ответила. «Аналитический Гнобизм» делал всё за неё, сканируя сначала меня, затем пар, а после и мои слова на предмет лжи или глупости. Я почувствовал знакомый холодок неловкости под ее взглядом.

{Сири, мы можем, как-то отвлечь её?} – мысленно спросил совета я. — {Есть идеи, кроме бутылочки спиртного?}

[Есть одна мыслишка...] – Сири замолчала на секунду, будто листая невидимый каталог. — [Напомни ей про медведей, Широчка. Спроси о некромантии. Косвенно.]

И точно, я уже и забыл. Это странное чувство от Пахана… будто я мог дернуть за невидимые нити и управлять им. И ведь я пожрал его обжорством... А ещё тот гоблин из подземелья… Фрагмент памяти, острый и болезненный, мелькнул в сознании: темнота, вампирка, запах крови и земли, золотой свет моих глаз, падающий на маленькое зеленое тельце… и ощущение власти, холодной и абсолютной.

— Эмилия, – начал я, стараясь звучать максимально нейтрально, избавившись от наваждения.

— Ты… хорошо разбираешься в эльфийской магии? В частности… в редких ее ответвлениях? – я сделал паузу, собираясь с мыслями. – Например… может ли эльф, сильный маг, специализироваться на… восстановлении? Не лечении, а именно… возвращении с того света, сохраняя волю носителя?

Эмилия замерла. Даже Альберт привстал на козлах, насторожившись, а тишина в карете стала гулкой.

— Некромантия, – произнесла Эмилия ледяным тоном. Не вопрос. Факт. — Это запрещенное искусство, которое практикуется лишь изгоями и безумцами, возжелавшими вечной жизни. И да, эльфы, особенно из древних родов, хранящих темное знание былых времён могут обладать такой силой. Но почему ты спрашиваешь, Широ? – ее взгляд стал пронизывающим. — Ты что-то знаешь? Или… чувствуешь?

{Черт!} – мысленно выругался я. — {Ну что за ходячий рентген!}

— Чувствую? – я фальшиво рассмеялся, отводя взгляд. — Нет, что ты. Просто… размышлял. Услышал как-то байку. Про эльфа, который мог… оживлять лесных зверей. Чтобы они охраняли его рощу. Глупости, наверное, – я нервно потер рукав фартука из «Стальной Паутины».

[Уровень подозрительности Эмилии: 85%. Рекомендация: Смена темы,] – Сири замигала тревожным желтым в углу зрения.

— Байки, – сухо парировала Эмилия, не отводя от меня взгляда. — Оживленные некромантией твари – лишь пустые оболочки, управляемые волей хозяина. Они не помнят прошлого, не обладают волей. Они – инструменты. Опасные и… оскверняющие саму жизнь. Но есть одно существо среди эльфов, опаснее простого некроманта, – глаза Эмилии яростно сверкнули, — Этот эльф, если его ещё можно так назвать, способен возродить душу! Такое существо обладает эфирной формой и восприимчиво лишь к магическому урону или тому, что усилено маной. Такие покойники помнят всё, кроме дня своей смерти. Таким образом они могут даже не подозревать, что, когда-то уже погибли... – Эмилия замолчала, давая мне время обдумать, ею сказанное, а затем посмотрела на меня серьёзно. — Если ты почувствовала что-то подобное от тех медведей… то это повод для серьезного расследования. Чернокнижник такой уровня – угроза для всего региона.

Я кивнул, стараясь выглядеть впечатленным и немного напуганным. Внутри же меня колотило.

{Пахан и Мара явно не были пустой оболочкой... Их глаза смотрели на меня с любопытством и мудростью, а тот гоблин… интересно он слышал меня?... А почему должен был... Помнил? Нет, о чём это я?!... Или это был лишь эхо его прежнего «я»?... Что за мысли! Я точно уверен, что то чувство связи рядом с медведями уже испытывал однажды! Как будто… часть меня знала, как управлять ими. Страшная, холодная часть.

{Сири, – мысленно позвал я, окончательно запутавшись. — Тот хобгоблин… в подземелье. Ты… ты знаешь, что произошло после того, как я отключился?...} – фрагменты воспоминаний были обрывочны: золотой свет, страх гоблина, ощущение абсолютной власти… и потом пустота.

Сири замолчала. Не на секунду. Надолго. Такое происходило редко. И больше пугало то, что когда она заговорила снова, ее голос звучал необычно… сдержанно. Механично, будто при первой встрече.

[Данные о событии «Подземелье с Гоблинами» фрагментированы. Приоритет: низкий. Текущие задачи: Академия Рушин, Квест «Академический Скандал», Подготовка к Солнечному Фаерболу. Пилик! Рекомендация: Сфокусироваться на текущих целях.]

Отговорка. Чистой воды. Сири что-то скрывала, теперь я был уверен. Что-то важное о том подземелье, о гоблине... обо мне? Ощущение холода стало глубже, чем от взгляда Эмилии.

Внезапно карета резко затормозила, едва не швырнув меня вперед. Альберт громко выругался.

— Ну что там опять?! – злобно крикнул, проигнорировав осуждающий взгляд от Эмилии, и посмотрел в окошко.

За окном, вместо бесконечной дороги и леса, открылся вид на широкую реку, сверкающую под полуденным солнцем, а где-то вдалеке, на берегу виднелись причалы, склады и… оживленный трактир «Пьяный Лосось» с шумной толпой у входа.

— Переправа через Немду, госпожа, – доложил Альберт, открывая двери кареты. — Паром только через час. Предлагаю перекусить и дать лошадям передохнуть.

Эмилия кивнула, все еще погруженная в свои мысли или в наблюдение за мной. И её домыслы я подогревать не желал.

Так мы покинули карету, и оказавшись снаружи я ахнул, будто оказался у себя дома на Земле. Воздух у реки был влажным, пах рыбой, дегтем и… жареным мясом из трактира. И только сейчас я осознал, что моя мана все еще недовольно булькала, требуя выхода, а идея пивного вулкана становилась все привлекательнее.

Пока Эмилия отдавала распоряжения Альберту насчет лошадей, я пристроился у стены трактира, стараясь быть незаметным, и сосредоточился на ладони. Небольшой выброс мини-вулканчика. Просто чтобы сбросить давление. Я представил холодное, пенистое пиво... вспомнил его вкус... запах... ощущения эйфории от выпитой баночки, после потной каточки в Gomi-Gomi… Я детально воспроизвёл образ любимой медовухи, стараясь не использовать навык творца, который жрал почти всю мою ману. Я уже давно понял, что могу пользоваться магией без помощи системы, но до поднятия уровня маны я не понимал как именно это сделать. Однако это было "до". Теперь всё изменилось. Я чувствовал силу, что текла по моим вена и будто бы инстинктивно знал, как ей управлять. Дело за малым. Практика.

На ладони заплясали искры. Не голубые, как обычная мана, а золотые... словно лучи солнца. Я смотрел на них заворожено, будто ребёнок, впервые увидевший соску. Они сливались, формируя крошечный, бурлящий фонтанчик прозрачной жидкости. И... оно пахло хмелем и мёдом! Оно было совершенно!

[Попытка материализации «Пива Первозданного Качества» успешна на 37%!] – голос Сири загадочно искажался. — [Энергетическое давление снижено. Продолжайте, Широчка!]

Но я уже не слушал. Я был вне себя от счастья, прыгая на месте, словно мячик, и размахивая пальцем из которого лилось пиво. Я больше не мог сдерживаться!

{Сири, вырубай все имуны к ядам. Я должен протестить эту прелесть!} – мысленно взмолился, нетерпеливо пялясь на мини гейзер, созданный собственноручно.

[Иммунитет к ядам деактивирован. Наслаждайся, дорогая. Пилик!]

— Ты лучшая! – я больше не медлил, поднося ладонь ко рту... Капля упала на язык… Этот вкус... Он был божественным! Лучше всего, что я когда либо пил на Земле! Этот пивной вулканчик ни чем не уступал коньяку, созданному мной в пещере!

Гораздо лучше. Моё тело пылало в экстазе. Я был поглощён мыслью, что пиво созданное мной было настолько восхитительным. Меня охватил азарт... я начинал понимать какая сила оказалась в этих маленьких ручках... И это захватывало дух!

{Мне нужно больше... больше знаний! Ик!}

— Эй ты, беловолосая! – грубый окрик заставил меня вздрогнуть, опьянённым взглядом исследуя окружение. К трактиру подошли трое – здоровые ребята в потертых кожаных доспехах, с виду, то ли авантюристы, то ли местные стражники. Я в этом не разбирался. Лидер, бородатый детина с шрамом через глаз, тыкал пальцем в мою ладонь с бурлящим пивом. — Это что за фокусы? Алхимия запрещенная? Или просто украл у трактирщика?

Не моргая смотрю сначала на ладонь, а затем снова на мужиков.

{Украл?...} – на мгновенье я будто бы выпал из мира. — {С головой нормально вообще... оно из пальца льётся, дядь... дурку ему может...} – мысленно перезагрузился, вздохнув. — {Надо было в кустах экспериментировать...}

— Это… личное, – пробурчал я, стараясь погасить фонтанчик, но золотые искры лишь разгорелись ярче.

— Личное? – Бородач фыркнул. — На нашей переправе – все общее! Коммунизм у нас. Услышала?

{Меня больше интересует откуда вы трое про него услыхали...}

— Эй, Гришка! Глянь, у девчонки пиво из руки лезет! Надо проверить на качество. Вдруг запрещёнка какая. Верно говорю?

Его товарищи кивнули в унисон, и один из них, похожий на медведя в человечьей шкуре, ухмыльнулся, шагнув ко мне. Я приподнял бровь.

[Внимание! Обнаружены агрессивно настроенные существа! Уровень угрозы: муравьи. Рекомендация: Минимизировать разрушения. Вариант 1: Применить «пощёчину обыкновенную» – (100% риск убийства + скандал). Вариант 2: Использовать избыток маны для нелетального, но эффектного воздействия. Пилик!]

Вариант 2. Однозначно. Всё равно парень напротив не смог бы и волоска на моей голове сдуть, а вот практика мне была жизненно необходима. Поэтому я сконцентрировался не на кулаке, а на бурлящей на ладони пивной лужице.

{Разрастить. Обернуть. Охладить... Скунс?} – с первого взгляда бессвязный набор мыслей, но он помогал мне сконцентрироваться.

— Лучше отойди. Пока я в хорошем расположении духа, – сказал я, глядя прямо в глаза наемника, на что он лишь глубже ухмыльнулся, протягивая лапищу.

— Ну, как знаешь.

В этот момент крошечный фонтанчик на моей ладони вздулся. Струя золотого, ароматного пива ударила ему прямо в лицо не сбивающей струей, а… плотной, быстро застывающей пеной. Липкой, холодной и невероятно зловонный, что для его пьяного носа было словно удар по мозгам.

— АААРГХ! МОРДА! МОРДА ГОРИТ! – заорал Гришка, отпрыгивая и сдирая с лица быстро твердеющую золотистую пену, которая уже облепила ему глаза, рот и забила ноздри. Он закашлялся, захлебываясь.

Бородач и третий наемник остолбенели, а я воспользовался моментом, и сжал кулак – пивной фонтан погас, а остатки пены на моей ладони испарились с легким шипением.

— Предупреждал, – пожал я плечами, стараясь выглядеть загадочно и немного жутко. – Пиво мое – Вопросы?

— Н-Не имеется! (x2) – прокричали два мужика в унисон, встав стрункой, пока их товарищ безудержно орал от боли.

— То-то же.

В этот момент из-за трактира выбежал запыхавшийся Альберт, привлеченный криками. Увидев облепленного застывшей пеной наемника и его растерянных товарищей, а потом меня, стоящего с невинным видом, он вздохнул так, будто это было сотый раз за день.

— Проблемы, Шираори? – спросил он, но в его глазах читалось: «Опять?»

— Никаких, Альбертушка, – сладко ответил я, – просто делился напитком. Но ребята, кажется, не оценили.

Наемники, видя ещё и Альберта в мантии, пусть и помятой, предпочли ретироваться, волоча орущего и скребущего лицо Гришку, на что Альберт лишь покачал головой, но ничего не сказал. Эмилия, подошедшая следом, лишь бросила на меня долгий, непроницаемый взгляд. В нем читалось все: и подозрение, и усталость, и вопрос: «Ты можешь, хотя бы один день прожить без приключений?»

* * *

Мы пришли на пристань, где скоро должен был появиться наш паром. Я стоял у перил, глядя на быструю воду Немды. Водная гладь навевала воспоминания, а также давала время всё обдумать. Некромант среди эльфов. Медведи – по сути призраки. Провалы в памяти о гоблине. Холодок власти, который я почувствовал от них…

{Сири...} – мысленно позвал я, глядя на отражение в воде. — {Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?}

Сири снова ответила не сразу, а когда ее голос прозвучал, он был вновь тихим и лишенным привычного сарказма.

[Доступ к данным закрыт. Сначала снимите печать. Пилик. Рекомендация: Сфокусируйтесь на квесте «Академический Скандал». Солнечный фаербол – ваш билет к архивам Рушина. Там… могут быть ответы.]

— Спасибо...