— Я на такое не подписывался! – крикнул Альберт, в сторону повозки и опустил посох.

— Не беспокойтесь. Мы доплатим вам за этот инцидент, – из кареты послышался грубый мужской голос.

Эльфы вокруг напряглись и о чём-то перешёптывались, а кошкодевочка чуть заметно сглотнула.

{Что с атмосферой?} — я приподнял бровь, пристально вглядываясь в открывшуюся дверь кареты.

Черноволосый мужчина лет сорока шагнул вперед. Его черный смокинг и алый галстук выглядели дико среди доспехов и леса. Даже щетина была подстрижена с бритьём премиум-класса.

{Ну конечно... Кроссовки, смокинг... Только бейджика не хватает для полного комплекта дворецкого.} — я мысленно вздохнул.

— Юная леди, — голос его звучал как тёплый коньяк, но глаза сканировали меня холодно, — будьте любезны отпустить мисс Элизию. — Он указал на кошкодевочку, будто представлял экспонат на аукционе.

Элизия, которую я и без того не держал, даже не стала дожидаться команды. Быстро поднялась и подбежала к мужчине, встав прямо за ним.

Я видел в её взгляде некую… неловкость?

— Элизия, где вы пропадали? Госпожа обеспокоена. Но, что самое главное… – мужчина вновь посмотрел на меня, — кто эта девушка, не похожая на человека? — говоря это, он мягко поправил перчатку, положив руку на голову кошкодевочки.

— П-Простите, мистер Чарльз! М-Мои уши... они уловили крики. Девушка... — она бросила на меня виноватый взгляд, будто спрашивая «Можно?». Я кивнул, не предвидя подвоха.

— ...она говорила странные слова, – раскинув руки, начала Элизия. — И... ругалась. Очень... изобретательно. Я никогда не слышала таких изысканных ругательных слов, мистер Чарльз!

{Во-о-от чёрт!}

— Пого… – я попытался её остановить, но Альберт уже подлетел, кинув посох. Его глаза сияли как ёлка :

— Мисс Элизия! Опишите ВСЕ её слова! Дословно! – его глаза сияли, как у ребёнка. — Вы же знаете, что я занимаюсь переводом древних и утерянных языков! А это… Это же лингвистический феномен!

От слов мага мой задний проход несколько раз сжался.

— Дядя, не над…--!!!

— «СИСТЕМА, ТВАРЬ НЕДОДЕЛАННАЯ!» — не дав мне закончить, Элизия вдруг завопила моим голосом, широко раскрыв глаза. — «ЧТО ЗНАЧИТ «СНЯТЬ ПЕЧАТЬ, НЕ РАЗ***В КОНТИНЕНТ...»

Я двинулся. Не со скоростью пули — со скоростью «мысли». Один шаг — и я уже перед ней, легонько касаясь шеи пальцем.

Подул ветер… Элизия мягко осела мне на руки с пеной у рта.

— Видно устала бедняжка, ха-ха… — выдавил я, чувствуя, как рыцари отступают на шаг, вновь наставляя на меня мечи. Даже Альберт побледнел. Их взгляды висели на мне, словно я был чем-то вроде демона. Не страх, а осторожность. Как перед спусковым крючком мины.

— Всё в порядке, она лишь поспит немного и через пару часов снова будет вилять ушками, будто ничего и не было, — с кривой полуулыбкой пробормотал я, но напряжённая тишина лишь сгустилась. Шелест доспехов, скрип кожаных ремней — они готовились.

Шёпотом:

— Сири, чего они так?

[Представь: девушка, ростом ниже любого из рыцарей, вырубает горничную ударом пальца. И от неё веет... древностью. Как от глубин океана.]

— Блин.

— В СТРОООЙ! — рявкнул кто-то и мечи эльфов дрогнули, но рыцари не двинулись вперёд. Они окружали. Сжимали кольцо, не атакуя.

— Д-демон! Сдавайся! — голос рыцаря дрожал, но ноги не шагнули.

{Они боятся подойти... Хорошо. Но этот Чарльз...} — я скользнул взглядом по этому подобию дворецкого. Он стоял недвижимо, руки за спиной. Безоружный. И от этого — опасный.

— МОЛЧАТЬ! — мой голос грохнул, усиленный манной, от чего несколько эльфийских рыцарей зашатались, но двое не выдержали — бросились.

Подул лёгкий ветер.

Два взмаха рукой — и они рухнули, хватая ртами воздух. Их мечи были уничтожены. Я чувствовал, что в сравнении с прошлыми противниками, эти эльфы были словно муравьи. Но...

{Чарльз не шелохнулся. Почему?}

— Юная леди, — его голос разрезал тишину, как нож масло, — вы же... не демон, верно?

Я чуть не рассмеялся, сдержавшись в последний момент.

— В КАКОЙ ВСЕЛЕННОЙ Я ПОХОЖА НА РОГАТОГО УРОДА?!

Рыцари переглянулись и смущённо опустили мечи. Чарльз же лишь приподнял бровь.

{Он проверяет. И смотрит слишком внимательно.} – я был настороже.

— Простите нашу поспешность, – Чарльз по дворецки поклонился, кинув заинтересованный взгляд в мою сторону. — Чем можем загладить вину?

— Окак, – зевнул я, ответив ему безразличием.

— Вот как-то так, – с улыбкой парировал он.

— Документы в налоговую подашь? — огрызнулся я.

— Я всего лишь дворецкий — не налоговый инспектор. — он склонил голову, но уголок рта дрогнул.

{У них и такое есть… } – ужаснулся я. — {Сири, оценим ка его,} – свет сгустился над моими глазами.

[Оки ок. Пилик!]

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

▪︎Имя: Чарльз Кранштайн

▪︎Уровень: 213

▪︎Раса: Ликан (Небесная ступень)

▪︎Возраст: ???

▪︎Титулы: Нет

▪︎Статистика:

> Жизнь: [A]

> Мана: [D+]

> Сила: [A]

> Ловкость: [A]

> Выносливость: [B+]

▪︎Навыки:

> Проклятие маломера (Божественный): Непреодолимое влечение к совершеннолетним с ростом менее 165 см. Гномы инстинктивно избегают вас, карлики боятся.

> Трансмутация (Расовый): Смена формы. Волк → человек → нечто среднее.

> Ликантроп (Расовый): Сила луны. +200% к статам в звероформе.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

Ледяная волна пробежала по спине. {Этот мужик сильнее меня!... И этот взгляд... Он знает, что я сканирую?}

— Мистер Чарльз, — голос мой звучал ровно, но внутри всё сжалось, — у меня просьба.

— Я весь внимание.

Незаметно для всех я глубоко вздохнул. У меня был только один шанс.

— Ваше... «влечение». Оно физиологично? Или можно удалить? — слегка перефразировал я, что бы только Чарьз понял.

Тишина. Даже эльф Альберт замер, не понимая о чём идёт речь. Все эльфы разом посмотрели на дцорецкого, а кошкодевочка кажется о чём-то задумалась, съёжившись. Лицо Чарльза мгновенно побледнело, и он медленно выпрямился.

— Это... часть меня. Как сердцебиение, – аккуратно начал он, рукой приказывая эльфам отойти на шаг. – Но откуда юной леди известно о...

Я не стал дожидаться пока он закончит, и сделал шаг и оказался рядом с дворецким. Рыцари синхронно вскинули мечи! Но не атаковали, они прикрывали его.

— Всем отойти! – громко скомандовал он, холодно взглянув на меня. — Я вас слушаю.

Моё лицо растянулось в широкой улыбке.

— Я могу помочь «снять» проклятие, но это будет о-о-о-очень больно. – сказал шёпотом, — Вы готовы довериться мне?

Эльфийские рыцари как один переглянулись, а Чарльз задумчиво запрокинул голову, положив руку на лицо.

— В-Вы правда можете избавить меня от этого? – с неестественной дрожью в голосе спросил он.

— Я бы не стала вас обманывать, – моя улыбка больше не была похожа на человеческую.

— Тогда сделайте это.

— Люблю умных мужчин! – по женский взвизгнув, я подпрыгнул на месте, хлопнув в ладоши, — Тогда прошу меня извинить! — я резко выхватил меч из-за пазухи Чарльза, и размахнулся.

Громкий хруст эхом отозвался в сознании всякого здесь находящегося.

— ААААРГХ! — Чарльз рухнул на колени, схватившись за пах. И все окружающие в ужасе остолбенели.

Их испугал не крик, а молчаливая ярость в глазах дворецкого.

— Ты... ДЕМОН! — прошипел он, прожигая меня взглядом.

{Это мой шанс!} – всеми силами сдерживая желание дать по педалям отсюда я наклонился к уху Чарьза, шепча так, чтобы слышал только он:

— Я отрезала не «часть тебя». Я отрезала проклятье. Попроси у своего дружка Альберта шарик и проверь "маломера" в статусе.

Его глаза расширились. На секунду он даже замер, внутренне сканируя себя. Видимо для этого ему и не нужен был шар.

Секунда. Две. Минута. Яркая вспышка недоверия на лице Чарьза, а за ней шок.

— Теперь о «заглаживании вины», — громко сказала я, отходя от дворецкого на безопасное расстояние. — Ваша госпожа ждёт? Так не будем её задерживать. Я поеду с вами, что бы лично принести извинения за эту ситуацию! — раскинув руки заявил, и не дожидаясь ответа от остальных заполз в повозку.

{Это отличный шанс разузнать больше информации о месте в котором я оказался! Как же чертовски гениально сработано Али! Хи-хи-хи} — я мысленно захихикал.

В этот момент я почувствовал руку, что поддерживала меня, и обернулся.

Элизия среагировала быстрее всех, помогая мне подняться и открыть двери.

{К-какая же она всё-таки милашка!}

Рыцари всё ещё не отошедшие от шока молча провожали нас взглядами. Их фокус смещался между мной, их командиром... и исчезнувшим проклятием. Они не понимали. Но чувствовали: баланс сил изменился.

Чарльз поднялся. Бледный, но с новым, жгучим интересом во взгляде.

— Повозка к вашим услугам... мисс.

* * *

《С точки зрения Чарльза. От третьего лица.》

Боль. Острая, унизительная, всепоглощающая волна агонии отхлынула, оставив лишь глухое нытье и ледяной пот на спине. Но это было ничто, по сравнению с тем, что «Оно» исчезло. Тот вечный, постыдный зуд в крови, та тяга, что заставляла его избегать целые кварталы, отворачиваться от случайных прохожих, превращаясь в бессловесного зверя от одного взгляда на невысокую фигурку... исчезло. Как будто вырвали клык, сидевший в самой душе.

{«Отрезала проклятие...» – эхом отозвался в голове шепот этой странной, опасной девчонки. — {«Не часть тебя. Проклятие»}

И пока Альберт суетился вокруг, бормоча о феноменальной манипуляции маной на квантовом уровне, а рыцари украдкой переглядывались, сжимая мечи, Чарльз утонул в памяти. Не в вчерашней, а в той, что была выжжена в нем три века назад. В Пылающих Пустошах Адраса.

* * *

《Пустоши Адраса. Три века до основных событий》

Холод. Не от ветра, а от предчувствия. Воздух трещал, насыщенный озоновой горечью разрываемой маны и... медью. Кровью. Много крови. Чарльз стоял на скале, обнаженный по пояс, шкура серебристого волка, проступающая сквозь человеческую плоть, слипалась от грязи и засохшей черной жижи – останков демонов низших кругов. Его когти, длинные и кривые, как обсидиановые клинки, капали чем-то едким. Вокруг – хаос, вызванный битвой Богов-Изгоев.

Небеса рвали в клочья молнии цвета запекшейся крови – это было знаком «его присутствия» Мелиодоса. Вампир-Архитектор, Отступник От Теней. Не Бог в полном смысле, но достаточно древний и безумный, чтобы бросить вызов самим основам. Его цель? Разрушить «Печать Вечерних Сумерек», что сдерживала выход Старших Ужасов из Бездны. И ради этого он призвал армию, пожирающую саму ткань реальности.

Чарльз был пешкой в этой игре титанов. Наемником. Ликаном Небесной Ступени – редкая удача для его рода, купленная тысячами боев. Его нанял Гефестос, Хромой Кузнец, чьи доспехи сияли на Чарльзе сейчас, как второй месяц. Задача – добраться до Сердца Ритуала, кристалла черного звездного сапфира, что пульсировал в центре лабиринта из костей и теней, и разрушить его. Цена – очищение родового проклятия ликанов, Вечного Голода. И он верил в это. Как дурак.

Мелиодас парил в эпицентре, нечеловечески прекрасный и чудовищный. Кожа, словно белый мрамор, волосы, как река ночи, глаза – две дыры в пустоте, усыпанные звездной пылью. Он не сражался мечами. Он переписывал законы пространства вокруг себя. Рыцари Гефестоса рассыпались в песок от одного его взгляда, маги застывали, превращаясь в кристаллические статуи, издающие вечный немой крик.

Чарльз рванул вперед, используя всю ярость ликантропа, всю скорость Небесной Ступени. Он был тенью, молнией, клыком, направленным в самое сердце безумия. Минуя ловушки из сгущенного страха, отражая щитом Гефестоса сгустки чистой энтропии, он чудом достиг эпицентра этого безумия. Сияя, будто полярная звезда, кристал был прямо перед ним. Клыки впились в металлическую оболочку, и мана внутри взбунтовалась, будто разъярённый зверь. Она бушевала, рвалась, кричала тысячами голосов.

И тут Чарльз застыл. Мелиодас обернулся. Не физически. Его внимание, тяжелое как гибель галактик, упало на Чарльза.

— Жалкий зверь... – прозвучало прямо в разуме, ледяным скрежетом по костям. – Ты думаешь, твой никчёмный кузнец даст тебе свободу? Свобода – иллюзия. Так познай же Истинное Влечение!

Вампир не стал тратить силу на убийство. Он жестом отшвырнул атаку Гефестоса и... улыбнулся. Улыбкой, от которой у Чарльза застыла кровь. Мелиодас указал на него пальцем, чьи ногти были длиннее лучших мечей.

— Пусть твоя плоть жаждет не силы, не крови... а хрупкости. Пусть твой звериный дух тянется к малому, к беззащитному перед твоей яростью. Пусть это станет твоей клеткой, зверь. Наслаждайся... Маломером.

Это не было заклинание в привычном смысле. Это был... Указ. Божественная Насмешка, вплетенная в саму его суть. Чарльз ощутил, как что-то ввинчивается в его душу, холодное, липкое, невыносимо постыдное. Он завыл, не от боли, а от ужаса перед этим вторжением. Его ярость, его боевой дух – все сплющилось под гнетом нового, абсурдного чувства.

В этот миг кристалл под его клыками треснул. Волна чистой силы Ритуала, искаженная и разорванная Указом Мелиодаса, ударила в Чарльза. Гефестос кричал что-то, его молот обрушился на вампира, пространство взорвалось светом и тьмой...

* * *

《С точки зрения Чарльза. Наше время》

Чарльз резко вдохнул, вернувшись в тряскую, пахнущую кожей и лекарственными травами повозку. Его рука непроизвольно сжала подлокотник, дубовое дерево затрещало. «Маломер». Это слово жгло его изнутри триста лет. Он искал помощи. У магов крови, у жрецов забытых культов, у самих Богов-Изгоев т полубогов, что уцелели после той Битвы. Все качали головами.

{«Божественное Проклятие, метка самого Рудеуса. Не снять. Только контролировать. Или смириться»}.

Гефестос, хоть и выполнил обещание, сняв Вечный Голод, лишь развел руками:

{«Архитектор силен. Его Указы... они вшиты в нити судьбы»}.

А эта... девушка. С лицом подростка и глазами древнего чудовища. Она не стала распутывать нити судьбы. Она взяла меч – «его» меч! – и... отрубила проклятие. Физически. Как гнилой нарост. Дико. Примитивно. Невозможно!

Он посмотрел на нее. Она устроилась напротив, с видом полнейшего невинного любопытства разглядывая вышивку на подушке, но уголок её рта подрагивал, она была явно довольная собой. В её глазах не было страха перед ним, лишь азарт исследователя и... хищный огонек.

{Довериться?} – мысленно усмехнулся Чарльз. – {Нет. Никогда. Но теперь у меня появился интерес. Кто она? «Что» она? Как ей удалось сделать то, что не удавалось полубогам? И главное... если она смогла снять проклятие Мелиодаса... что еще она может отрезать? И не привлечет ли это внимание «того самого» вампира, который, как все знали, не погиб в Пустошах, а лишь уснул, зализывая раны?}

Боль в паху уже притупилась, сменившись странной легкостью. Игра только начиналась. И его «спасительница» была в ней самой непредсказуемой фигурой. Чарльз позволил себе едва заметную улыбку – впервые за долгие годы не искаженную внутренней борьбой с проклятием. Пусть едет к госпоже. Это будет... полезно. Для всех нас.