Работа курьером, безусловно, была одной из важнейших функций современного общества. Ну кто мог до Системы прожить, не получая заказанные в интернете шмотки прямо к порогу в течение суток? Это казалось решительно невозможным, и именно трудяги-курьеры воплощали эту сказку в реальность.

В университетские годы Джейк и сам подрабатывал водителем службы доставки, чтобы подзаработать, и, скажем прямо, восторга от работы не испытывал. Конечно, в этом был свой дзен: едешь себе по маршруту, развозишь пачки посылок, предоставленный самому себе. Но дзен быстро улетучился, когда нормы выработки стали настолько нереалистичными, что начали мешать учебе. Пришлось уволиться.

Всё это к тому, что в Бесконечное путешествие Джейк вошел с явным преимуществом перед большинством других участников Невермора, у него был стаж в индустрии. Ну правда ведь: работа курьером меньше года больше века назад обязана была конвертироваться в полезные навыки в Подземелье Испытаний внутри Чуда Света, так?

Мысли Джейка по поводу описания подземелья тоже были просты. На первый взгляд всё казалось элементарным, но интуиция подсказывала тут есть подвох. С чего бы Змеебогу столько раз предупреждать о тех, кто захочет его эксплуатировать? Да и приписка "не доверяй никому" задавала довольно зловещий тон. Одно было ясно: дело не ограничится простым «добеги из точки А в точку Б тузиком». Скорость важна, но это лишь верхушка айсберга.

Всё еще стоя перед городом и наблюдая за толпой у входа, Джейк пытался прощупать контингент. Несколько быстрых использований Идентификации показали, что стражники на КПП сплошь крепкие ребята D-ранга, вплоть до пиковых уровней. А в караулке сидел какой-то капитан С-ранга и что-то сосредоточенно читал.

Учитывая, что ему полагалось быть курьером, Джейк не стал прокрадываться внутрь, а чинно встал в очередь. Он даже зашел так далеко, что снял маску, откинул капюшон и с помощью Савана Изначального снизил видимый уровень чуть выше 200-го. На данном этапе привлекать лишнее внимание смысла не было.

Минут через десять ожидания подошел черед Джейка. Он подошел к маленькой будке, где на табурете сидел эльф-охранник с крайне скучающим видом.

— Имя, уровень, род занятий.

— Джейк, 212 уровень, официально не трудоустроен, но планирую податься в курьеры.

Стражник поднял глаза и быстро просканировал Джейка.

— Новенький в наших краях? Откуда путь держишь?

— В этих местах раньше не бывал, — ответил Джейк, намеренно проигнорировав вторую часть вопроса. Заметив это, страж прищурился: — Я спросил: откуда ты?

— Из ниоткуда, — ответил Джейк, в каком-то смысле честно. — Я охотник. Куда глаза глядят, туда и иду. Всю жизнь в разъездах.

— Хмф, — буркнул эльф, покачав головой. Постучав по устройству, подозрительно похожему на пишущую машинку, он что-то напечатал, выплюнул маленькую штуковину, напоминающую кредитку, и протянул её Джейку.

— Держи, не потеряй. Это твоё удостоверение личности. Если ищешь работу курьера дуй в местный Зал Гильдии, — проинструктировал он, отдавая карту. — И да, не вздумай хулиганить.

— Премного благодарен. Буду паинькой, — Джейк улыбнулся и кивнул, направляясь в город. На ходу он изучил карточку. Всё предельно базово: С-ранг, 212 уровень (начальный этап), в графе «занятие» прочерк, имя — Джейк. В углу красовалась магическая печать, заменявшая досистемный чип или водяной знак.

Он прибыл днем, и город буквально гудел. Улицы были забиты народом; Джейк прикинул, что здесь живет не меньше пары сотен тысяч душ. В плане рас — много людей, но хватало и других разумных. Он даже встретил приличное количество зверей, как в гуманоидной форме, так и в естественной. Самый высокий уровень, который ему попался 234-й. Негусто, но для песочницы в самом начале подземелья пойдет.

Шагая по мощеным улицам, вдоль которых стояли настоящие фонарные столбы, Джейк совершенно не чувствовал себя в подземелье. Местные жители не напоминали декорации, а вели себя абсолютно естественно, что радовало.

С помощью Импульса он быстро нашел Гильдию, о которой говорил страж. Это было массивное здание в центре города, этажей в шесть. Народу там ютилась тьма: каждую минуту кто-то входил или выходил, а некоторые и вовсе взлетали прямо с крыши.

Кстати, в городе были «небесные линии», размеченные зоны в воздухе для полетов. Почти как обычные дороги, только в 3D. Джейк такое уже видел, но здесь всё было организовано на высшем уровне: потоки летунов направлялись цветными лучами света.

Войдя в здание Гильдии, Джейк оценил атмосферу. Смесь старого бара и банка, если такое вообще можно представить. Духа Гильдии Искателей Приключений тут не было, зато пахло профессионализмом и бюрократией. Чтобы поговорить с сотрудником, нужно было даже взять номерок в очередь.

Что Джейк и сделал, найдя свободный стул. В ожидании он сканировал комнату и присутствующих. Почти все были С-ранга, разбитые на группы от трех до десяти человек. Но что его действительно удивило, так это состав команд.

Винегрет из рас был еще круче, чем на улицах. В пати входили звери и монстры, многие даже не пытались принимать человеческий облик, и никого это не колыхало. Джейку ли судить, он и сам везде таскается с Сильфи, но всё равно было странно видеть огромного волка, сидящего за столом и с безупречными манерами выуживающего вилкой кусок мяса из тарелки.

Спустя десять минут Джейка позвали к одной из касс, за которой сидел гном с бородой эпических масштабов.

— Так, чем могу помочь? И карточку свою предъявите, будьте добры.

— Ищу работу, — сказал Джейк, протягивая удостоверение.

Гном ловко просканировал карту под столом и вернул её. Затем пришел черед самого Джейка, он почувствовал на себе Идентификацию, после чего гном кивнул. — Новенький, значит? Без связей и обязательств? От тебя прямо веет таким душком.

— Есть такое, — подтвердил Джейк, на сто процентов уверенный, что этот диалог прописан Змеебогом. — Слышал, вам курьеры требуются?

Джейк этого, конечно, не слышал, просто так диктовала логика сцены. Вся эта ситуация напомнила ему ебучий "Тест Характера", Джейку снова приходилось играть роль… но, по крайней мере, в эту роль он мог добавить сколько угодно своего колорита.

— В точку попал! — гном расплылся в широкой улыбке. — Есть пара горящих заказов. Глянь-ка.

Перед Джейком всплыли три системных сообщения:

Курьерское задание 1 (Легко): Доставить письмо в Союз Торговцев в черте города.

Курьерское задание 1 (Средне): Перевезти небольшую партию руды кузнецу Огнестали в черте города.

Курьерское задание 1 (Сложно): Доставить «Алмаз Темного Глаза» Полстеду в его ювелирную лавку в черте города.

Бегло просмотрев варианты, Джейк хмыкнул, слишком уж просто. Более того, всё в пределах города. Скорее всего, это обучалка.

— Можно взять все сразу? — уточнил он.

— Ха! Только по одному за раз. Клиенты не горят желанием ждать вечность, пока ты развозишь чужие посылки, прежде чем вспомнишь об их заказе, — отмахнулся гном.

— Тогда беру Алмаз Темного Глаза, — выбрал Джейк, естественно ткнув в сложный вариант.

— Отлично! Весь день не мог найти никого на этот заказ, — улыбнулся гном, нырнул под стол и выудил жетон, который и протянул Джейку. — Раз ты ищешь работу, полагаю, Медальона Курьера у тебя еще нет?

— Истинная правда, — кивнул Джейк.

— Тогда держи, — гном вручил ему металлический жетон, похожий на крупную монету. — Влей в него немного маны и привяжи к себе.

Джейк изучил Медальон с помощью Идентификации.

[Медальон Курьера (Низшее качество)] — низший ранг медальона для новичка в профессии. Хранит информацию о заданиях и может указывать направление к цели (точность не гарантирована). Автоматически улучшается по мере выполнения заданий и роста вашей репутации.

Требования: Привязка к душе.

Не видя причин отказываться — да и получение этой побрякушки явно было обязательным, — Джейк влил энергию в предмет. В тот же миг гном достал листок бумаги, который превратился в поток искр и впитался в жетон.

Задание принято.

— Ну вот, теперь все данные в Медальоне, — вежливо улыбнулся гном. — Погоди секунду, схожу за алмазом.

Джейк кивнул. Гном ушел в заднюю комнату, где отпер магический сейф. После серии пассов в его руках появилась коробочка, обернутая тканью с рунами. Видимо, защита. Вернувшись, он бережно нес коробку обеими руками, но замер, прежде чем опустить её на прилавок.

— На всякий случай уточню: у тебя ведь есть пространственное хранилище? Или выдать казенное напрокат? — спросил гном.

— Своё имеется, — подтвердил Джейк.

— Прекрасно! — гном положил коробку. Джейк тут же убрал её в свой амулет, подальше от жадных глаз.

— И еще… прежде чем уйдешь, дам совет, — гном внезапно посерьезнел. — Алмаз очень ценный. До меня дошли слухи, что кое-кто положил на него глаз. Так что ухо востро, лады? Вручи его лично в руки старому Полстеду. Как только работа будет сделана, мы узнаем, но всё равно заходи, если захочешь еще подзаработать.

— Буду осторожен. И обязательно вернусь, — Джейк перенял торжественный тон гнома.

— Знаешь, а ты мне нравишься. Выполнишь пару заказов, Медальон быстро повысится, и, чую, ты станешь легендой в нашем деле, — подбодрил его гном.

— Бьюсь об заклад, ты это каждому встречному курьеру говоришь, — Джейк подмигнул и направился к выходу. И он не шутил: он был уверен, что гном впаривает эту мантру любому участнику испытания. Ну, кроме тех, кто умудрился накосячить еще на входе.

Гном за спиной Джейка лишь покачал головой. Джейк покрутил Медальон в руках и влил ману, следуя инстинктивному знанию, пришедшему при привязке. На поверхности жетона возникло подобие компаса, указывающего, как он догадался, на цель.

Джейк двинулся по стрелке. Город был немаленьким, но и не мегаполисом: быстрым шагом, сдобренным "Одним Шагом", он за считанные минуты добрался до улицы ювелиров. С помощью Медальона он подтвердил нужную лавку… хотя огромная вывеска «У Полстеда» над входом тоже неплохо намекала.

Подойдя к дверям, Джейк увидел табличку «Закрыто». Однако внутри за стойкой кто-то маячил, так что он решил постучать. Парень за прилавком выглядел молодо; увидев Джейка, он подбежал и приоткрыл дверь.

— Да? Чем могу помочь? — спросил он осторожно. Пока парень шел к двери, Джейк заметил на себе несколько любопытных взглядов — в основном от двух зверолюдов на другой стороне улицы.

— Курьер. Доставка для Полстеда, — сказал Джейк, игнорируя зевак.

— О, алмаз прибыл! — обрадовался парень, открывая дверь настежь. — Заходи скорее, не стой на пороге.

Джейк вошел в лавку следом за юношей. Они подошли к большой витрине, набитой дорогущими по виду украшениями. Почти всё было зачаровано, но, на вкус Джейка, крайне паршиво. И все шмотки были для D-ранга с мусорными характеристиками. Видимо, чтобы у участников испытания не возникло искушения обнести лавку.

— Ну, можно взглянуть на товар? Полагаю, он при тебе, — парень расплылся в улыбке, стоя за контр-прилавком.

Джейк вскинул бровь, глядя на него. — Мне велено доставить груз владельцу, некоему Полстеду.

— Всё верно. Но Полстеда сегодня нет, поэтому мы и закрыты, — гладко объяснил парень.

— И что случилось? — спросил Джейк. В мире после Системы больничные как-то вышли из моды.

— Он пашет над проектом дома, и, честно говоря, хрен знает, когда вернется, — вздохнул юноша.

— Что ж, придется заглянуть к нему домой и вручить лично, — Джейк пожал плечами.

— Полстед взбесится, если ты его отвлечешь! — в голосе парня промелькнула паника, но он быстро взял себя в руки. — Слушай, друг, не усложняй мне жизнь. Босс мне все кишки выпустит, если ты его потревожишь, а если он вернется и увидит, что алмаза еще нет — мне вообще хана.

— Прости, у меня четкие инструкции, — отрезал Джейк. — Так где живет Полстед?

Юноша, видимо, понял, что Джейк просто так посылку не отдаст, и бросил взгляд через плечо Джейка на кого-то снаружи. Старался сделать это незаметно, но с Восприятием Джейка скрыть что-либо было невозможно.

— Слушай, а давай я кого-нибудь за ним пошлю? — предложил парень.

Джейк не ответил, лишь тяжело вздохнул про себя. За его спиной в лавку вошли те самые два зверолюда, которых он приметил раньше. Они явно пытались действовать скрытно, у обоих были активны навыки невидимости.

— Думаю, мы оба знаем, что этого не будет, — вздохнул Джейк.

Приклеенная улыбка парня сменилась злобным оскалом. В тот же миг один из зверолюдов материализовался прямо за спиной Джейка и приставил копье к его горлу.

— А как насчет того, чтобы ты побыл хорошим маленьким курьером, оставил этот сучий алмаз здесь и свалил в туман? — прошипел парень вполне угрожающим тоном.

Джейк идентифицировал зверолюда с копьем. Честно говоря, уровень его даже немного впечатлил. 243-й. Это было солидно на фоне остальных местных.

— Ну надо же, как весело, — вслух прокомментировал Джейк, не обращая внимания на острие у горла. — Предлагаю другой вариант: ты говоришь мне, где Полстед, и я не убиваю двух твоих дружков. Как альтернатива, ты скажешь мне это после того, как я их убью.

Юноша посмотрел на Джейка как на идиота. Справедливости ради, перед ним стоял человек 212 уровня, который только что угрожал двоим бойцам 240+. Чтобы его угроза не выглядела так глупо, Джейк выпустил немного ауры своего истинного уровня.

Он хотел лишь припугнуть, но реакция зверолюда последовала мгновенно. Копье рванулось к горлу Джейка, заставив того среагировать: на коже проступил тонкий слой чешуи, заблокировавший острие. Оружие даже не поцарапало его.

— Плохой ход, — бросил Джейк. Он повернул голову и посмотрел в глаза копьеносцу. Его глаза на секунду вспыхнули — активировался Первобытный Взор. Зверолюд рухнул без единого звука.

Джейк снова повернулся к парню за прилавком, который только что пытался его ограбить. Точнее, попытался бы, если бы второй зверолюд не бросился в атаку, истекая жаждой крови. Он тоже удостоился короткого взгляда Взором и упал как марионетка с перерезанными нитками.

— Так на чем мы остановились? Ах да, где там наш Полстед обитает? — с улыбкой спросил Джейк.

— Ты… они мертвы… как…

— Живее, шевелись, — поторопил его Джейк. — Полстед. Адрес. Сейчас.

— Ла-ладно, только, пожалуйста, не… — заикаясь, парень быстро выдал точные координаты.

— Видишь, это было совсем не больно. А теперь приберись тут, а то бедный старина Полстед придет на работу, а у него в лавке два трупа. Для бизнеса это не очень хорошо, сам понимаешь, — небрежно бросил Джейк, развернулся и вышел.

Шагая к дому Полстеда, Джейк не мог не признать: эта курьерская работа действительно до боли напоминает ту, что была в универе. С той лишь разницей, что теперь у него были куда более эффективные способы борьбы с мошенниками.