Гениальный план Святого Меча – заставить Джейка соблазнить Супругу, соблазнительно поманив её обещанием его Родословной– имел одну крошечную проблему: а как ему доказать, что она у него вообще есть?

Лишь обладатели Родословных могли распознать их в других. А Джейк, блуждая по лабиринту, не встретил ни единой живой души с таковой. И теперь он отчаянно ломал голову: какого хрена старый хрыч вообще ожидал, что ложь сработает?

Разумеется, это вовсе не была попытка Джейка саботировать план, аргументируя его изначальную невыполнимость и необходимость искать иной путь к Супруге. Абсолютно нет! Просто план и впрямь был откровенно дурацким, абсолютно нереализуемым и…

И…

Что я здесь делаю? – пронеслось в голове Джейка, пока он стоял прислонившись к прохладной стене в узком, затянутом дымкой коридоре, ведущем к покоям Главной Супруги. Ах да. Старый мерзавец уже всё продумал. Сам Святой Меча, конечно, не мог распускать слухи. Но в их команде был тот, чьей прямой обязанностью было знать всё о прибывающих в город.

Павший Король просто взял и сообщил Капитану Стражи, что обнаружил у Джейка Родословную. На вопрос Капитана как он это выяснил, Падший лишь пожал плечами: «Особый дар. Связан с моей природой как Уникальной Формы Жизни». Капитан обладал умением отличать правду ото лжи. И когда он увидел, что Падший говорит чистую правду в обоих случаях, он мгновенно доложил правительнице города – то есть Главной Супруге.

Техническая правда – всё равно правда. Падший Король действительно «обнаружил» Родословную Джейка давным-давно. И у него действительно был особый дар, связанный с его уникальностью, который помог ему это сделать… его способность умереть и стать маской, которую Джейк затем связал Душой.

Так что да, Павший Король подложил Джейку свинью. Он даже распространил подробности о его Родословной. Изначально планировалось упомянуть лишь то, что она усиливает его присутствие и делает невосприимчивым к чужому. Но Уникальная Форма Жизни решила добавить, что Родословная эта также позволяет Джейку чувствовать другие присутствия куда острее, читать намерения и предвидеть любые атаки. Что тоже было правдой. Просто эта способность – лишь малая часть его возросшего умения ощущать… ну, вообще всё.

Теперь Джейк застрял меж молотом и наковальней. По какой-то неведомой причине, Старикан свято верил, что Джейк не нуждается в помощи в «деле» с Супругой, демонстрируя абсолютную, почти идиотскую уверенность в его способностях соблазнителя.

У Джейка не было никаких, блять, навыков соблазнения.

Он никогда даже никого не приглашал на свидание. Увы, это был вызов, который предстояло принять… Отряд рассчитывал на него. И, как ни ненавидел он эту мысль, только он мог это сделать. Падший Король, конечно, мог бы добиться аудиенции со временем, но они надеялись закончить с этим этажом за неделю – ждать было нельзя. Сильфи была известна как сторонница Второй, Дина – ставленница Святого Меча… Так что да. Остался только Джейк.

Просто стисни зубы и иди, – приказал он себе, шагая сквозь врата тумана в зал лабиринта, принадлежавший Главной Супруге. Зал был несоизмеримо больше предыдущих, усеянный дюжиной строений, в центре которых возвышалось массивное круглое здание. Пульс Чутья Малефической Гадюки показал Джейку обширный подземный комплекс под ним, очерченный в форме пентаграммы. Точно скрытая магическая схема.

Даже если стража формально не подчинялась ни одной из Госпож, они охраняли их. Здесь было куда больше стражников, чем в других залах. Повсюду сновали и высокопоставленные культисты, укрепляя Джейка в мысли: эта локация создана для грандиозной битвы.

Не успел он сделать и десятка шагов, как к нему приблизились двое придворных мужского пола. Оба – уровнем выше тех, что снаружи. Из теней он ощутил на себе несколько пристальных взглядов. Демонические культисты, без сомнения.

— Добро пожаловать в Резиденцию Супруги, милорд, – поклонилась одна из куртизанок. «Её Превосходительство ожидает вас внутри. Настоятельно советую не заставлять её ждать дольше необходимого».

— Благодарю. Я явлюсь немедля, – ответил Джейк, отвесив вежливый поклон. Куртизанка, казалось, осталась довольна. Он направился к многочисленным ступеням, ведущим к дому Главной Супруги. Его сфера уже зафиксировала её внутри.

Если прочие Госпожи выглядели вполне… человечно, то Главная носила явные демонические черты: небольшие рожки на лбу, например. Беглое сканирование указывало на полу-суккуба, хотя хвоста не наблюдалось. Вместо того чтобы возлежать на пышном ложе, как это делала Девятая, или сидеть за обычным столом, как Вторая, Супруга восседала на подушках у низкого столика в просторной комнате, явно поджидая его.

Джейк сделал последний глубокий вдох, успокаивая дрожь в коленях, и переступил порог. Дверь захлопнулась за ним и он ощутил, как сработали магические печати. Они остались наедине.

Он вошёл в зал. Супруга встретила его оценивающим взглядом, медленно скользнув им снизу вверх. Он почувствовал легкое щекотание на коже – «Идентификация». Ответил тем же.

[Главная Супруга – Ур. 269]

Ни слова о невинности, – мгновенно отметил Джейк. Убивать её он не собирался, но знать – полезно.

— Девятая упомянула о вас вскоре после вашей встречи… – Голос Супруги был низким, бархатистым, как дым. Она щелчком пальцев вызвала из хранилища два хрустальных бокала и бутыль. – Охарактеризовала вас как личность с мощной аурой и… достойного кандидата. Подойдите же, присоединитесь ко мне. Проверим, была ли она права.

Джейк молча кивнул, подошёл и опустился на подушку напротив. Бутыль зависла в воздухе, наливая вино.

— Мужчина немногих слов? – бровь Супруги изящно поползла вверх.

— Прошу прощения, не хотел показаться грубым, – Джейк старался звучать учтиво, но чувствовал, как голос слегка дрожит. – Просто… я редко оказываюсь в подобных ситуациях.

— О-о? – Она прищурилась, играя бокалом. – Человек С-ранга, чувствующий себя неуютно с женщиной? Вот уж такого я не встречала… Или дело в компании?

— Не могу отрицать, – Джейк позволил себе слабую улыбку.

— Понимаю, демонические черты могут отталкивать некоторых…

— Не в этом дело… – Джейк перебил её, нервно почесав затылок. – Просто… редко мне доводится проводить время с кем-то… таким… как вы. Вот так. Вообще-то, он сделал паузу, кажется, такого со мной никогда не случалось.

Джейк внутренне поморщился от фальшивости своих слов, но… это не было ложью. Он действительно никогда не проводил время с женщиной «вот так». Старик предупредил, что у Супруги, вероятно, есть навык распознавания лжи – раз таковой имелся у Капитана Стражи. Джейк исходил из этого.

Несмотря на то, что вся ситуация вызывала у него лютый кринж, ,Главная Супруга, видимо, осталась довольна. Уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку.

— Вот, как. — Она отхлебнула вина. — Я слышала, вы встречались со Второй Госпожой и даже провели несколько дней в её резиденции… Неужели хотите сказать, что за всё это время ей не удалось вонзить в вас свои клыки? – Вопрос прозвучал легко, но Джейк ощутил легкое давление на Саван. Навык лжераспознавания. Он мгновенно ослабил защиту.

— Эта мысль даже не приходила мне в голову, – ответил он ровно. – У нас была лишь одна настоящая беседа. И у меня нет к ней никакого интереса. Она позволила мне остаться лишь в надежде на мою помощь». Он покачал головой.

— И вы согласились её оказать? – Голос Супруги оставался спокойным, но взгляд стал острее.

— Я согласился делать лишь то, что считал выгодным для себя, – Джейк ответил твёрдо. – Не будет ошибкой сказать, что я просто воспользовался её предложением для достижения своих целей.

Главная Супруга снова кивнула, её навык подтвердил правдивость слов. Последняя фраза была заготовлена заранее, и он чертовски надеялся, что она сработает.

— Вторая… девушка нерешительная, но талантливая, я возлагаю на неё надежды. — Супруга отставила бокал. "И я знаю, что, в отличие от некоторых, она не жаждет моего титула. Хотя сама идея, что его можно оспорить… смешна. Честно говоря, – она вздохнула, – я не вижу больше смысла во всей этой системе Госпож и Супруги… Демон Лорд и так не проявляет к нам интереса». Она покачала головой. «Никогда не проявлял. Наши титулы – лишь знак принадлежности ему, украшение его статуса. И мы будем хранить эту позицию, пока он пожелает».

— Вы похоже искренне восхищаетесь Демон Лордом, – произнёс Джейк с лёгкой улыбкой. Супргуа, безусловно, была куда «реальнее» обычных обитателей Невермора, но её склонность просто выкладывать информацию была… странной. Он решил развить тему, надеясь подвести разговор к Свиткам.

— Естественно. А вы разве нет? – В её голосе мелькнула тень подозрения. Давление на Саван вернулось.

— Получить аудиенцию у него было бы исполнением мечты, – улыбнулся Джейк. Потому что если бы аудиенция состоялась, мне не пришлось бы сейчас сидеть здесь!

— Увы, сейчас это невозможно, – она ответила с намёком в голосе, отпивая вина. – Но в зависимости от того, как всё сложится… возможно, мы что-нибудь придумаем позже». Джейк из вежливости тоже сделал глоток, внутренне готовясь.

Чутьё Малефической Гадюки предупредило его о мощном токсине в вине в момент его появления. Токсине, с очевидным намерением, учитывая чудовищную магическую крепость напитка, явно превышающую нормы для низшего С-ранга.

Отпивая, Джейк сознательно сдерживал «Вкус» – полное отсутствие эффекта от алкоголя выглядело бы чертовски подозрительно. Он заметил, что бутыль, несмотря на налитые бокалы, не опустела. Идея оформилась сама собой.

Спрашивать о запретном будучи трезвым - весьма подозрительно. Спрашивать пьяным? Идеально, если она тоже выпьет и развяжет язык. Конечно, Джейк не планировал напиваться в стельку – лишь слегка захмелеть. Хотя вино и было крепким, с Вилли он пил кое-что куда крепче. Намного крепче… что, да, приводило к воздействию того типа токсина, к которому он наиболее устойчив - алкоголя.

Алкоголь – интересный токсин. Не совсем яд. Скорее, он из той же категории, что и травы, вызывающие галлюцинации или проясняющие ум. Сам по себе он не причиняет вреда, если не пить вёдрами, но может быть смертельно опасен из-за своей природы:

Яда Души.

Именно так. Алкоголь – самый распространённый яд души во всей мультивселенной. Конечно, он не особо смертелен, не оставляет необратимых повреждений, легко обнаруживается и его почти невозможно скрыть. Как орудие убийства – полный отстой. Однако он отлично маскирует другие яды в напитке и обходит большинство низкоуровневых навыков обнаружения.

Короче говоря, Джейк пил и напивался исключительно по работе, и ни капельки не наслаждался этим дорогим вином. Точно нет.

По мере выпитого разговор оживлялся. После пятого бокала Джейк начал делиться смутными намёками о себе, параллельно выпытывая детали о Супруге.

— Когда вы впервые осознали что у вас есть Родословная?» – спросила она наконец, сменив тему после пустой светской болтовни.

— Когда был ещё слишком юн, чтобы понять, что это, – честно ответил Джейк, пожимая плечами. – Знал лишь, что отличаюсь от других. Думаю, в этом плане мало что изменилось.

— Разве у вас не было Старейшины или родственника, который бы вас наставил? Среди Кланов Родословных это обычная практика, – бровь снова поползла вверх.

Джейк покачал головой и ткнул пальцем в свою грудь. «Патриарх Родословной. В моём роду никто даже не знал, что это такое. Я и сам долгое время пребывал в неведении».

— Неужели? Патриарх? – Её улыбка стала шире, интерес явно возрос. – Для меня такое впервые, видеть Патриарха Родословной воочию. Должно быть, это вызвало немалый переполох в вашем клане? Роду?

— О, переполох был, ещё какой, – кивнул Джейк, мысленно видя инициацию девяносто третьей вселенной.

— Быть единственным исключением… бывает тяжко, – вздохнула Супруга. – Знали ли вы, что когда-то, я была придворной магиней? Это мало кто помнит. Я училась у многих магов, люди твердили о моём таланте… но я сама его не чувствовала. Видите ли, старый двор признавал лишь «одобренные» концепции. Изучать разрешалось только их. А я? Конечно, была талантлива… но лишь как чернокнижница.

— Запретная концепция магии, я полагаю? – уточнил Джейк, допивая свой бокал.

— Естественно, – она махнула рукой, и бокалы снова наполнились. – Но даже когда мои занятия запретной школой магии раскрылись, королевская семья не сделала ничего. Они просто позволили мне продолжать исследования под присмотром. В своём лицемерии они не возражали, пока мои изыскания делали их сильнее. Они просто хотели мной пользоваться.

— Удел сильных. Страдания, – вздохнул Джейк, поднимая бокал.

Главная Супруга ответила тем же. Они осушили бокалы залпом.

— И всё же… как всё пришло к нынешнему? – спросил Джейк. Он чувствовал, как лицо его слегка горит, но «Вкус» сохранял ясность мысли. Супруга же почти не опьянела.

— Ох, Второй Принц был особенно заинтересован в моей магии. Когда он проиграл борьбу за трон, он пришёл ко мне. Он не желал довольствоваться правлением в какой-нибудь глуши, зная, что шансы достичь С-ранга там исчезнут. Я стала его решением. Отчаяние принца без магических знаний, но с доступом к королевской казне… творило чудеса для моих исследований, – её губы растянулись в хищной улыбке. "Но хватит о былом… Как вы оказались среди нас? Судя по всему, вы не чернокнижник и не истинный культист?

Вопрос, прямой как клинок, застал Джейка врасплох. Его «легенда» не включала причин пребывания здесь. Нужно было выкручиваться на ходу. К счастью, лёгкое притворное опьянение облегчало задачу. Или…

— А почему бы мне быть здесь? – Джейк улыбнулся, делая голос томным. – Где ещё я найду столь… приятную компанию?

Супруга лишь улыбнулась в ответ, неустанно наполняя бокалы. Джейк с готовностью чокался снова и снова, расхваливая напиток. Супруга явно обладала высокой сопротивляемостью к алкоголю, и её уровень позволял ей выпить куда больше Джейка. Если бы не «Вкус».

Прошло два часа. Джейк узнавал всё больше исторических деталей, параллельно рассказывая о своих «подвигах» в иносказательной форме. Не специально, но они обнаружили общность в горечи изгоев. Разговор тек легко, и Джейк начал ловить себя на мысли, что она, возможно, не так уж плоха… Пока она не впихнула фразу о том, что жертвоприношения детей в демонических ритуалах предпочтительнее потому что видите ли их души «чище», и риск проклятия возмездия ниже. Так что да, определённо девчонка она не хорошая.

К этому моменту Джейк выглядел изрядно поддатливым и начал задавать всё более «глупые» вопросы. Он интересовался, почему культисты носят робы внутри помещений, к чему столько баров на такое население, и даже отпустил идиотскую шутку про одного стражника.

За эти два часа Главная Супргуа медленно сменила позицию: от сидения напротив, до места поближе к нему, и вот теперь она слегка прислонялась к нему всякий раз, когда наливала вино из неиссякаемой бутыли. Джейк делал вид, что не замечает, изображая всё большее веселье.

Пора, – решил он. Сделав большой глоток, он выдал очередную нелепость:

— И ещё… а чё у вас тут какие-то Тайные Свитки разбросаны? – пробормотал он, нарочито заплетающимся языком. – Если и называть их тайными, разве это не заставляет людей захотеть о них узнать, делая их не такими уж тайными? Следовало назвать их… э-э-э… Скучные Свитки?

Чтобы не умереть от стыда, произнося это, потребовалась вся воля Джейка. Он лишь тупо ухмыльнулся, делая вид, что это верх остроумия.