Учитывая возраст Цинь Си, найти легальную работу на улице было невозможно, и ему оставалось только прозябать в серых сферах жизни общества.

Цинь Си досконально знал улицы Аньчэна, его ум и безжалостное поведение скрывались под сдержанным фасадом, из-за чего многие, кто недооценивал его, как молодые, так и старые, терпели значительные убытки.

Минг Гэ, управляющий подпольным интернет-кафе в Аньчэне, однажды был спасен этим призрачным ребенком, который помог ему спастись от уличной драки, проведя его по другому маршруту.

Позже Минг Гэ поручил Цинь Си различные мелкие задания, связанные с его интернет-кафе, работающим на черном рынке. Цинь Си казался равнодушным к оплате, довольствуясь иногда местом для ночлега и простой едой.

Однако в последние месяцы визиты Цинь Си заметно сократились.

Поэтому Минг Гэ был очень рад снова увидеть Цинь Си, ведь за время его отсутствия он успел соскучиться по нему и очень его ценил.

Многие завсегдатаи интернет-кафе узнавали юношу, зная о его любви к Минг Гэ.

"Малыш, не хочешь ли ты помочь мне завтра вечером примерно в это время?" Мужчина похлопал его по плечу: "Помоги мне доставить посылку, и я вознагражу тебя этой суммой, считай, что это новогодний подарок от твоего дяди". Он жестом указал на фигуру Цинь Си.

Иногда поручать задания более молодым людям - лучший вариант.

У мужчины была необычная внешность, грубая и свирепая, а лицо странно напоминало камбалу.

Он не мог понять происхождение этого паренька, от которого исходила странная, но неординарная аура. Он уже видел, как Цинь Си делал домашнее задание в этом интернет-кафе, и случайно заметил, что все его контрольные работы были выполнены на отлично.

Но, по мнению Мина, этот мальчик был далеко не из тех, кто хорошо учится. Судя по одежде, он также не принадлежал к богатой семье, а значит, значительная сумма денег могла бы его соблазнить.

У Цинь Си было слабое представление о морали: он вырос в приюте, где никто не пытался научить его различать добро и зло.

Он был убежденным прагматиком, не жалел места для лишних эмоций и заботился только о достижении своих целей, не обращая внимания на средства, используемые для их достижения.

Сумма, предложенная мужчиной, действительно была значительной.

Он вспомнил холодный чердак и ее дрожащие руки, которые она в последний раз заправляла в рукава. Он спросил: "Что вы хотите, чтобы я сделал?"

Пока человек-камбала готовился ответить, несколько клиентов в интернет-кафе встали, жалуясь своим друзьям: "Я не могу завтра никуда пойти, это канун Нового года, я должен пойти домой на ужин с семьей".

Цинь Си внезапно замолчал, покачав головой в сторону человека-плоскодонки: "Я завтра не свободен".

Мин от души рассмеялся: "Парень хочет отправиться домой на Новый год, не мешай ему, найди кого-нибудь другого".

Не имея других вариантов, человек-камбала нехотя сдался, издав несколько разочарованных смешков.

Новый год наступил быстро.

Под покровом ночи Цинь Си вернулся в особняк. Прибыв на место, он инстинктивно посмотрел в сторону комнаты на втором этаже резиденции Лу, но обнаружил, что обычно горящая лампа не горит.

Неожиданно на втором этаже собрались все три члена семьи Сюй, которые вместе смотрели гала-концерт в честь праздника Весны и наслаждались столом с новогодними деликатесами, празднуя праздник оживленно и благополучно.

Когда Цинь Си бесшумно вошел, чета Сюй уже вовсю хохотала над комедийным скетчем. Он тихо подошел, схватил Сюй Хуэя за капюшон и дернул его назад.

Сюй Хуэй испугался при виде Цинь Си и не посмел протестовать. Нехотя он надел плащ и последовал за ним на улицу.

Цинь Си лаконично указал в сторону особняка: "Где он?".

Сюй Хуэй пробормотал: "Он вышел".

Цинь Си: "Куда?"

Увидев выражение лица Цинь Си, Сюй Хуэй вдруг стал самодовольным: "Конечно, он уехал за границу на отдых. Ты же не ожидала...", что он возьмет тебя с собой?

Цинь Си кивнул и отвернулся, не желая слушать его дальнейшие слова. Видя, что на лице Цинь Си нет ни шока, ни разочарования, Сюй Хуэй почувствовал прилив досады.

Не теряя ни секунды, Цинь Си направился наверх.

Открыв дверь, он почувствовал что-то неладное. В комнате было значительно теплее, чем обычно, и он обратил внимание на обновленный интерьер и внезапное добавление множества предметов обстановки.

Губы мальчика постепенно сжались, и его взгляд упал на аккуратно сложенные в углу комнаты свертки - одежду, еду и записку, лежащую на столе.

Он быстро взял записку, написанную округлым почерком маленькой девочки.

...

Он почти представлял себе ее выражение лица, когда она писала записку.

Он долго смотрел на нее, затем аккуратно сложил и спрятал в ящик.

Когда отзвенели новогодние колокола, мальчик лежал один в своей постели, опираясь на сложенные руки, его большие глаза были темными и непостижимыми, погруженными в глубокое раздумье.

Посреди ночи он повернулся во сне, нечаянно показав из-под подушки белый уголок записки.

В комнате было необыкновенно тепло, он давно не спал так крепко.

Когда он проснулся на следующий день, в окна уже ярко струился дневной свет.

Этот год показался Лу Ниан особенно неприятным, лишенным всякой радости.

У нее не было никакого желания отдыхать с супругами Лу Чжихун, к тому же она уже обещала Цинь Си навестить его в Новый год, и теперь внезапная поездка за границу казалась ей нарушением этого обещания.

В этом вопросе ее мнения никто не спрашивал. Лу Нянь поняла, что в этом доме ее волю почти не уважают.

Чувствуя себя эмоционально подавленной, она стала хуже себя чувствовать и физически. Лето в южном полушарии застало Лу Ниань под дождем, и у нее поднялась температура. В сочетании с непривычной обстановкой сильная простуда так и не прошла до конца, а затем переросла в высокую температуру.

Лу Чжихун не решился сразу же отпустить Лу Ниан обратно, опасаясь, что долгое путешествие будет слишком тяжелым для нее в ослабленном состоянии. Поэтому им пришлось временно остаться на месте отдыха.

После Нового года, когда ее состояние немного стабилизировалось, а многочисленные дела компании требовали внимания, Лу Чжихун мог управлять ими только с помощью видеоконференций и звонков, что заставляло его быть занятым круглые сутки.

Хэ Тянь был крайне недоволен. У Лу Чжихуна редко находилось время для нее, а теперь эта редкая поездка была основательно испорчена Лу Ниан.

В лихорадочном бреду Лу Ниан слабо слышала, как доктор разговаривает с Лу Чжихуном по-китайски.

"...У вашей дочери очень слабая конституция, низкая сопротивляемость и иммунитет, - советовал доктор, - поэтому необходим тщательный уход. В будущем не следует упускать из виду ни одного незначительного недомогания, чтобы не допустить перерастания в тяжелую болезнь... Учитывая ее нынешнее состояние, рекомендуется госпитализация. После полного выздоровления она сможет вернуться в вашу страну".

Только после этой болезни Лу Ниань осознала собственную хрупкость. Лишь ранней весной следующего года она вновь увидела ворота поместья семьи Лу.

Школа вот-вот должна была начаться, была уже ранняя весна.

Едва привыкнув к разнице во времени после возвращения домой, Лу Ниань с трудом поднялась с постели, стремясь найти Цинь Си.

Чтобы извиниться перед ним.

Закутанная в толстый плащ, она выглядела заметно похудевшей. Ее маленькое лицо, ставшее еще более острым, было замотано шарфом.

К счастью, на этот раз поиски не заняли много времени: она быстро заметила его у цветов ириса.

Цинь Си стал еще выше. Он уже был выше большинства мальчиков своего возраста. Хотя его фигура оставалась стройной, в нем начали проявляться черты подростка: черты лица стали более четкими, а глаза, казалось, немного подросли, придав лицу более ясные черты.

Он стоял перед цветами и молча смотрел на Лу Ниана.

Лу Ниан чувствовала, что что-то в нем изменилось, но не могла точно определить, что именно.

"Мне очень жаль", - пробормотала она, не найдя нужных слов, и лишь склонила голову в знак извинения.

Хотя это не было официальным соглашением, она все же нарушила свое обещание.

Только что вернувшись в страну, Лу Ниань еще не успела привыкнуть к прохладной погоде в Аньчэне. Холодный воздух застревал в горле, вызывая приступы кашля.

Ее лицо стало ярко-красным от кашля, и Лу Ниань поспешно отступила на несколько шагов, отдаляясь от него. Она прошептала объяснение: "Я еще не до конца выздоровела, боюсь, что могу заразить тебя".

Цинь Си промолчал.

Цинь Си давно знал о слабом здоровье Лу Нянь, но никогда не видел ее такой изможденной и бледной.

Трио семьи Сюй упоминало, что она заболела за границей, поэтому возвращение затянулось. О том, что юная госпожа из семьи Лу слаба здоровьем, они не говорили, поэтому подробно не обсуждали, оставляя его без полного представления о ее состоянии.

Он опустил взгляд, сохраняя молчание. Он придвинулся чуть ближе, его темные глаза изучали ее, словно намереваясь рассмотреть каждую деталь.

Он много раз размышлял над тем, как ему следует поступить.

Он много раз размышлял о том, как ему следует себя вести и что сказать, когда он снова увидит ее.Больше всего он любил обманывать и жалеть. По идее, он должен был бы разозлиться и возненавидеть ее еще больше.

Однако, долго размышляя над этим, он понял, что при встрече с ней ему совсем не хочется ничего говорить.

Лу Нянь вспомнила, как Цинь Си привычно избегал ее, как ему хотелось отойти от нее на милю. Теперь же, несмотря на то, что она была больна, он подошел к ней чуть ближе. Она не могла понять, что творится у него в голове.

"Это заразно..." - не могла не предупредить она.

Мальчик, казалось, погрузился в раздумья и пришел в себя, только услышав ее слова.Он отвернул лицо, в его голосе прозвучали нотки суровости: "...Я не такой хрупкий, как ты".

Лу Ниань: "...О."Услышав это ледяное замечание, Лу Ниан мысленно закатила глаза, но в то же время почувствовала облегчение.Похоже, он не сильно изменился - все такой же холодный и остроязыкий Цинь Си.

"Я давно знаю, что ты меня недолюбливаешь, - пробормотала Лу Ниань, - ты презираешь меня независимо от того, больна я или нет. Ты очень жестока со мной".

Цинь Си: "Хм..."

Лу Нянь: "???"

От него не укрылось выражение ее лица. Губы юноши слегка изогнулись, улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, прежде чем она успела ее заметить.

Наблюдая за почти полупрозрачным лицом девушки, купающимся в солнечном свете, вблизи, он размышлял.

Пусть она заразит его.

А еще лучше.

Тогда бы он заплатил за близость к ней.

В этот момент юноша не размышлял слишком глубоко, просто спонтанно вынашивая смутную и зарождающуюся мысль.

В дальнейшем подобные патологические и искаженные мысли, схожие с формой мученичества, пронизывали большую часть его подросткового возраста, особенно после того, как он с отчаянием осознал природу собственных чувств.