К западу от города Кугамаяма, слишком далеко, чтобы даже опытные охотники могли добраться туда пешком, но достаточно близко для однодневной поездки на транспорте для пустоши, лежали руины жилого района Хигарака. Когда-то это место хранило несметные сокровища реликвий, но чрезмерная охота лишила его всего ценного. Теперь там осталась лишь безлюдная россыпь разрушающихся построек. Найти можно было разве что самые бесполезные реликвии, и даже охотники, добиравшиеся так далеко, предпочитали более прибыльные руины, поэтому теперь сюда почти никто не захаживал.

Акира ехал через пустошь к руинам Хигарака, чтобы испытать сканер, купленный у Елены. По словам Альфы, эти руины отличались плотной застройкой и относительно безобидными монстрами, что делало их идеальным местом для проверки нового оборудования. Акира с любопытством ожидал поездки, это было его первое посещение руин, не считая руин города Кузусухара, хотя он и не рассчитывал найти что-то ценное.

«Но я ведь всё равно могу забрать любые реликвии, что попадутся во время тренировки, да, Альфа?»

[Конечно. Я не против. Хигарака уже так вычищена, что охотиться там — пустая трата времени. Так что поиск чего-то послужит неплохой практикой.]

«Отлично!» — подумал Акира. Хигарака, возможно, уже пережила свой расцвет, но это касалось лишь охотников, которые могли себе позволить туда добраться. Он всё же надеялся найти там реликвии ценнее тех, что попадались на окраинах Кузусухары.

Вскоре впереди показались руины. Когда они приблизились, сканер ожил под управлением Альфы.

[Елена и Сара впереди] — отметила она, увеличивая участок поля зрения Акиры.

Глаза могли различить не так много, но изображение, полученное через сканер, было чётким. И правда, Елена и Сара стояли впереди возле своей машины, будто кого-то ждали.

«Ты права. Интересно, что они тут делают?» — подумал Акира. Он решил поздороваться и направился к ним.

Елена приветствовала Акиру лёгким взмахом руки, она уже знала о его приближении благодаря своим сенсорам.

— Какая встреча. Что тебя сюда привело? Ах да, кстати, в этом районе уже почти ничего ценного не осталось, так что я бы не советовала искать здесь реликвии.

Акира покачал головой.

— Я собирался потренироваться в использовании сканера, — ответил он, указывая на устройство.

— Вот как. Ну, монстры здесь не особо опасны, а многие здания со сложной планировкой ещё стоят, так что это хорошее место, чтобы впервые испытать эту штуку в пустоши.

— А вы что тут делаете? Это ведь не то место, где вы обычно работаете?

— Мы тоже тут на тренировке. Точнее, тренируем других. Взяли запрос в качестве инструкторов.

Акира удивился. Он и не думал, что обучение может быть частью профессии охотника.

В этот момент их сканеры засекли приближающийся объект. Оба повернулись к новым прибывшим — Акира, потому что Альфа предупредила его, а Елена заметила сама. В поле зрения Акиры всплыло увеличенное видео, к ним приближалась машина. Затем он узнал пассажиров, и выражение его лица насторожилось.

◆

Машина с эмблемами «Дранкам» пересекала пустыню от города Кугамаяма к руинам Хигарака. Внутри находились трое пассажиров — Кацуя, Юмина и Айри.

После их отличившегося участия в крупной атаке трио получило ограниченную свободу действий без надзора. Им всё ещё запрещалось брать задания или охотиться за реликвиями по собственной инициативе, но теперь им позволяли выходить в пустошь без сопровождения при необходимости. Руководство «Дранкам» даже намекнуло, что если они хорошо проявят себя на сегодняшних учениях, то, возможно, их признают полноценными охотниками. Разумеется, Кацуя рвался в бой.

Официально их команде больше не требовался бы наставник, как только Елена и Сара объявят их полностью компетентными. На деле же синдикат рассматривал это испытание как часть переговоров по вербовке обеих женщин. Если они согласятся присоединиться к «Дранкам», то возглавят команду Кацуи. Естественно, молодым охотникам придётся ещё какое-то время терпеть обращение как с новичками. Этой частью плана с Кацуей и его товарищам, разумеется, не поделились, им просто предложили доказать, что они готовы работать самостоятельно.

Так что Кацуя был полон энтузиазма и не только потому, что ему предстояло охотиться вместе с Еленой и Сарой, пусть даже в рамках обычной тренировки.

— Мы почти на месте, — сказал он. — Юмина, Айри, постарайтесь не ударить в грязь лицом.

Юмина радовалась, видя его таким воодушевлённым, но при этом чувствовала лёгкое разочарование, ведь причина его радости заключалась в возможности поработать рядом с Еленой и Сарой. К этому добавлялось её беспокойство из-за тени, что временами мелькала в его взгляде в последнее время, и потому она решила немного остудить его пыл, пока он не зашёл слишком далеко.

— Мы сделаем всё, что сможем. Только постарайся не разозлить Елену и Сару, врываясь бездумно вперёд. Не заставляй меня бить тебя, как тогда, когда ты устроил сцену во время патруля.

— Я же сказал, всё будет нормально, — ответил Кацуя. — Ты слишком переживаешь.

— Только потому, что ты даёшь поводы переживать. Серьёзно, не облажайся.

— Знаю, знаю! Успокойся. Я же не буду так разговаривать с Еленой и Сарой, а они не станут нас унижать, как те парни. Так что не переживай, я не устрою очередной цирк. Понятно?

— Ну, с этим не поспоришь.

— Ты ведь тоже согласна, Айри? — спросил Кацуя, решив закрепить преимущество, пока Юмина немного остыла. Он ожидал короткого подтверждения и ничего больше — и почти угадал.

— Согласна, — ответила Айри.

— Вот видишь?

Но она добавила.

— Проблем не будет, если только ты не будешь пялиться на грудь Сары вместо того, чтобы следить за нами.

— Не переживай, — ответил Кацуя уклончиво, уже совсем не тем уверенным тоном, что раньше. Теперь он даже не смотрел на своих напарниц.

— Эй! — выкрикнула Юмина с новой силой. — Что это за жалкий ответ?! Тебя называют лицом всего молодого поколения охотников «Дранкам»! Ты хоть понимаешь, в какие неприятности мы вляпаемся, если ты испортишь нашу репутацию, таращась на женщин-охотниц?!

— Не переживай! — повторил Кацуя уже громче. — Всё, разговор окончен! Мы почти у точки встречи с Еленой и Сарой! Хотим, чтобы всё прошло без сбоев, так что проверяйте снаряжение! Приказ лидера!

— Вот же... — пробормотала Юмина, вздыхая. Айри никак не изменилась в лице. Обе понимали, что Кацуя просто пытается вырулить из разговора с помощью командного тона. Но его слова имели смысл, и они покорно принялись проверять оборудование.

Несмотря на перепалки по пути, троица относилась к заданию предельно серьёзно.

Когда они добрались до точки встречи, Кацуя первым выскочил из машины, полон желания поприветствовать Елену и Сару...

...и застыл, увидев Акиру. Он не смог скрыть потрясения: парень, которого он считал мёртвым, не просто был жив, но и стоял рядом с Еленой и Сарой на месте задания.

◆

Акира удивился, увидев молодых охотников из «Дранкам», но, решив, что это, вероятно, клиенты Елены и Сары, не стал придавать этому значения. Не желая мешать, он попрощался с женщинами, кивнул и, сев на мотоцикл, направился глубже в руины. На прощание его взгляд на мгновение встретился с ошеломлённым взглядом Кацуи, но Акира не придал этому значения.

Когда он заехал достаточно далеко, чтобы наверняка не попасться Елене и Саре на пути, Акира остановил байк и осмотрелся.

«Не слишком это похоже на город Кузусухара, да?» — заметил он с выражением лёгкого разочарования, оглядывая руины. Он ожидал увидеть что-то грандиозное, но эти развалины мало чем отличались от знакомых трущоб. Ничто здесь не напоминало о том, что когда-то это место принадлежало высокоразвитой цивилизации.

[Жилой район Хигарака относится к другой эпохе, чем город Кузусухара. Оба теперь лежат в руинах, но этот, вероятно, ближе к нашему времени.]

Короткое объяснение только запутало Акиру, поэтому Альфа, улыбнувшись, перешла к более подробному.

Современная цивилизация развивалась, расшифровывая технологии Старого Мира. Но термин «Старый Мир» не относился к одной конкретной культуре, им называют все цивилизации, существовавшие раньше. Эти общества, в свою очередь, исследовали технологии ещё более древних эпох, которые тоже называли «Старым Миром». Каждое новое поколение людей собирало реликвии Старого Мира — осколки мудрости и величия своих предшественников, и на их основе восстанавливало свой мир. Но, опьянев от этой силы, оно рушилось, поглощённое силами, которые не могло полностью контролировать. Обломки этих погибших культур становились фрагментами прошлого, разбросанными по миру, и в итоге стали фундаментом, на котором строилось следующее общество.

[Такова история Старого Мира — череда крушений и возрождений. Современное общество пока в безопасности, но нет никакой гарантии, что оно не станет очередным звеном этой цепи. Даже твой родной город, Акира, через сотню лет могут назвать руинами города Кугамаяма.]

Эти слова глубоко поразили Акиру, ему показалось, будто он прикоснулся к великой истории. И всё же ему оставалось жить настоящим. Он не осуждал тех, кто застрял в прошлом, но сам думал лишь о том, как его сегодняшние поступки повлияют на завтрашний день.

Он сосредоточился на тренировке.

Акира надел одно из устройств, шедших в комплекте со сканером — визор с прозрачным экраном, похожий на лёгкие очки. Он не загораживал обзор и при желании легко поднимался на лоб. Поскольку прибор ранее принадлежал Елене, размер ему подошёл. Почти сразу перед глазами всплыли наложенные поверх изображения данные о его окружении.

«Эм... и что теперь делать?»

[Я ещё проверяю возможности этого сканера. Так что просто исследуй руины и привыкни к нему.]

«А как я это сделаю, если не понимаю, как он работает?»

[Я выведу тебе руководство. Так что используй свои уроки чтения и разбирайся сам. Большую часть времени я смогу управлять сканером, но если ты будешь выглядеть полным профаном, это вызовет подозрения.]

Перед глазами Акиры появилось руководство пользователя — заслуга Альфы, а не функция прибора. Он хотел научиться читать такие тексты самостоятельно не меньше, чем она хотела, чтобы он освоил это. Поэтому он последовал её указаниям и приступил к работе, разбираясь с инструкцией, элементами управления и отображаемыми данными, продвигаясь всё глубже в руины.

Акира делал всё сам, вёл мотоцикл, следил за врагами, управлял сканером. Но Альфа всё равно первой замечала слабых монстров, до того как он успевал их засечь. Он быстро расправлялся с ними из AAH и двигался дальше. Почему он не смог обнаружить угрозу сам? Из-за характеристик сканера? Или неправильных настроек? Может, он просто пропустил сигнал? Сомнения в своих способностях не покидали его, пока он бродил по руинам.

Он заглядывал в разрушенные здания в поисках реликвий и находил старые столовые приборы и прочие мелочи. Технически это были предметы Старого Мира, но стоили они немного, ведь аналоги существовали и сейчас. Они так и остались лежать здесь, потому что охотники, рисковавшие жизнью ради добычи, посчитали их бесполезными. Акира немного помедлил, но всё же положил находки обратно.

Хотя ничего ценного он не нашёл, здания были в удивительно хорошем состоянии. Долгие годы разрушения не смогли победить прочные конструкции Старого Мира.

«Как думаешь, кто-нибудь живёт в таких местах тайком?» — пробормотал он, осматривая очередное строение изнутри и снаружи.

[Если и живёт, то только тот, для кого даже трущобы не вариант. Им приходится добывать себе пищу и воду, отбиваясь от монстров и бандитов.]

«То есть большинству людей и правда лучше в трущобах?»

[Именно.]

Акира продолжал исследование, пока не наткнулся на частично разрушенный дом.

«Что тут произошло?» — нахмурился он.

Повсюду были обветшавшие здания, но разрушения здесь казались свежими. Что-то огромное явно прошло через этот участок, а на некоторых стенах следы напоминали укусы.

«Альфа, ты ведь говорила, что здесь водятся только слабые монстры?»

[Согласно моим данным, да. Елена тоже так говорила.]

«Точно. Наверное, я просто напридумывал себе.»

[Но старым данным доверять нельзя. Та масштабная атака могла изменить экосистему. Или какие-то монстры, пережившие зачистку, могли скрыться здесь. Так что не теряй бдительности.]

Акиру что-то тревожило. Его интуиция всегда остро реагировала на опасность именно она помогла ему выжить до встречи с Альфой. И именно поэтому он считал себя таким невезучим.

◆

Отряд Кацуи выстроился перед Еленой и Сарой, готовясь к тренировке в руинах Хигарака. Юмина и Айри были сосредоточены, но внимание Кацуи колебалось после краткого взгляда на Акиру.

— Исследовать эти руины вы будете по собственному усмотрению, — строго сказала Елена. — Это учебное задание, и мы ваши инструкторы, но мы не считаем нужным рассказывать вам, как делать каждую мелочь. Так что не будем. Принимайте решения сами.

— Монстры здесь не слишком опасны, но к подобным отчётам всегда относитесь с долей сомнения, — добавила Сара с привычной улыбкой. — Мы будем наблюдать издалека, поэтому зовите нас сразу, если что-то пойдёт не так.

— Но постарайтесь вести себя так, будто нас здесь нет. Представьте, что вы пришли сюда одни.

— Только не позволяйте гордости помешать вам позвать нас, — предостерегла Сара. — Даже на тренировке такая упрямость приводит к неприятностям.

— Мы оценим вас после завершения задания, — подвела итог Елена. — Обычно мы также ставим оценку за то, когда вы решаете отступить, но сегодня не задерживайтесь дольше четырёх часов. Разумеется, можете уйти и раньше. Умение вовремя остановиться — важный навык.

Елена и Сара переглянулись и кивнули, убедившись, что добавить больше нечего.

— Вопросы есть? — спросила Елена, окинув взглядом троицу. — Если нет, начинаем.

Первой заговорила Юмина.

— Вы сказали «исследовать», но что именно мы должны здесь делать?

— Это вам и предстоит выяснить, — ответила Сара. — Действуйте так, будто вы на обычной охоте за реликвиями.

— Но ведь, насколько я знаю, в этих руинах не осталось ничего ценного? — не унималась Юмина.

— Забудь об этом для цели упражнения. Наша задача — вернуть вас живыми, так что мы не можем тренировать вас в месте, полном бесценных артефактов и смертоносных монстров.

— Мы тоже прекрасно знаем, что здесь ничего хорошего не осталось. Так что не волнуйся, мы не снизим оценку, если все найденные вами реликвии окажутся малоценными, — добавила Елена. Но видя, что Юмина всё ещё не убеждена, она продолжила. — Мы будем оценивать вас по множеству критериев: за то, как быстро вы решите оставить бесперспективное место и перейти к следующему, насколько вы внимательны к окружению и так далее. Так что собирайте реликвии, как обычно. Разумеется, если найдёте что-то ценное, что другие упустили — получите дополнительные баллы.

— Поняла, — кивнула Юмина, удовлетворённая ответом.

Айри заговорила следующей.

— Есть ли минимальные требования, которые мы должны выполнить? Наши цели повлияют на то, как мы действуем.

— Нет, — снова ответила Элена. — Если нужна цель, то извлекайте максимальную выгоду с наименьшими затратами. Оправдывайте риск, принимая наилучшие решения в рамках своих возможностей. Как по мне, умение принимать решения — важнейшая часть работы охотника.

Мысленно она усмехнулась, ведь сама чуть не погибла в руинах Кузусухара из-за неверного выбора.

— Вообще-то, первый вопрос, который вы должны были задать, стоит ли вообще искать реликвии в Хигарака, как сказала Юмина, — добавила Сара, уловив настроение Елены и ухмыльнувшись. — Но раз уж это тренировка, считайте, что у вас есть веская причина сюда прийти.

— Так что даже быстрое возвращение тоже вполне допустимая цель, — продолжила Елена, отодвинув воспоминания. — В этом случае просто объясните нам, почему вы решили отступить и что будете делать дальше. Мы оценим ваш ответ.

— Поняла, — сказала Айри. — Постараюсь исследовать эффективно, не отступая.

Когда она закончила, все взгляды обратились к Кацуе, который всё ещё молчал. У него был вопрос, но он не решался его задать. Елена поняла его внутренние сомнения по выражению лица.

— Если тебя что-то беспокоит, говори, — сказала она с улыбкой. — Даже если это пустяк, лучше спросить сейчас, чем потом жалеть о молчании. Упражнение ещё не началось, так что на оценку это не повлияет.

— Х-хорошо, — выдохнул Кацуя, приободрившись. — Какие у вас отношения с тем парнем, который только что был здесь?

Наступила тишина. Елена и Сара переглянулись. Айри нахмурила брови, не меняя выражения лица.

Юмина тяжело вздохнула, улыбнулась и занесла кулак.

Кацуя, обладавший отличной реакцией, заметил движение и успел отпрыгнуть.

— Подожди! — воскликнул он в панике. — Ты всё не так поняла! Я не это имел в виду!

— «Дранкам» наняла Елену и Сару тренировать нас, — зарычала Юмина, приближаясь с кулаком наперевес. — И как только мы сюда приезжаем, ты спрашиваешь двух женщин об их отношении к мужчине. Как нам понимать такой вопрос?

— Я же говорю, я не это имел в виду! Я его узнал с того патруля! Помнишь парня, который взял экстренное задание один? Это был он!

— Что-то не припоминаю, — холодно ответила Юмина. Тогда она была сосредоточена на том, чтобы остановить Кацую, и после успеха ей было не до незнакомцев. — Простите, Елена. Я сейчас его заткну, только не учитывайте это в оценке.

Она уже готовилась заставить Кацую замолчать физически. Впервые Айри не вмешалась. В каком-то смысле, команда повторяла ситуацию того самого патруля, их лидер снова создавал проблемы, а подчинённая собиралась его усмирить.

Однако Елена и Сара не стали судить их строго за такую перепалку. Немного подшучивать друг над другом это естественная часть отношений в сплочённой группе, а чрезмерная напряжённость на длинных вылазках могла стоить жизни. Так что, с их точки зрения, подобное поведение было допустимым.

Ветераны вроде Шикарабе из «Дранкам» думали так же, они сами часто шутили на работе. Но при этом считали, что молодым охотникам дают слишком много поблажек, и поэтому осуждали их за поведение, которое в обычных условиях сочли бы безобидным. Их раздражало, что если новички не тянут по уровню, то хотя бы должны быть сосредоточены и из этого рождалось презрение к молодым.

— Юмина! Успокойся! — крикнул Кацуя, поднимая руки в знак капитуляции. Потом отчаянно посмотрел на Айри. — Айри, скажи хоть что-нибудь!

— Что посеешь, то и пожнёшь.

— Ты что, поддерживаешь её?!

Елена бы позволила им разобраться самим и просто учла бы потерянное время в оценке, но часть разговора вызвала её любопытство, поэтому она вмешалась:

— Юмина, успокойся.

— Ладно, — после короткой паузы Юмина опустила кулак, к великому облегчению Кацуи.

— Теперь, Кацуя, — сказала Елена. — Если ты не то имел в виду, то что именно? Хочу услышать объяснение.

— Ну, понимаете... — замялся он.

Кацуя рассказал им о своей прошлой встрече с Акирой. Он опустил личные эмоции, но ясно дал понять, что был поражён, увидев того, кого считал погибшим, живым и беседующим с Еленой и Сарой.

— Понятно, — коротко произнесла Елена, когда он закончил. — Этот вопрос точно не имеет отношения к тренировке.

— Н-ну да, — признал Кацуя.

— Тогда, раз вопросов больше нет — начинаем. Вперёд.

Кацуя колебался. После неловкого вопроса ему хотелось хотя бы что-то узнать о связи женщин с Акирой, но угрожающее молчание Юмины и Айри было слишком тяжёлым.

— П-понял! — ответил он с ноткой паники. — Начинаем исследование! Юмина! Айри! Вперёд!

Он поспешно побежал в сторону руин, Айри последовала за ним, а Юмина извинилась перед инструкторами и тоже двинулась вслед.

Пока Сара ухмылялась, Елена задумалась над услышанным.

— Я знала, что Акира участвовал в защите города, — сказала она, — но Кацуя говорил так, будто тот оказался в крайне тяжёлом положении.

Елена примерно представляла ценность мотоцикла Акиры, снаряжения, купленного у Шизуки, и, конечно, сканера, который он приобрёл у неё. Поэтому могла прикинуть его доход с того боя. А после рассказа Кацуи, ещё и условия, в которых он воевал: поле боя, настолько беспощадное, что предполагать его смерть было естественно. Она не могла винить Кацую за удивление.

Но, хотя достижения Акиры впечатлили Елену, это было не единственное чувство, которое он у неё вызвал. Сара разделяла сложные эмоции напарницы и озвучила их.

— Если не будем осторожны, Акира нас скоро обгонит. Может, мы уже и не сможем гордиться своим опытом.

— Он уже спас нам жизнь, — ответила Елена с натянутой улыбкой. — Так что какой смысл цепляться за гордость?

— Верно, — согласилась Сара. — Но всё равно стоит постараться, чтобы ещё немного побыть впереди.

Да, Акира спас их, но они всё ещё были опытными охотницами, и он пока продолжал на них равняться. С этой мыслью женщины обменялись улыбками и направились вслед за отрядом Кацуи.